海上のカンパニュラ

44．要注意じゃじゃ馬

　ガープさんが見舞いって言ってた通り、ピスコ少将は入院してた。

　点滴とか色んなものに繋がれて、今は眠ってるみたい。

　病室には先客がいたんだけど、眠ってるピスコ少将と瓜ふたつ。

　ベッドの傍らに立ってらっしゃるほうは、あの正義コートを羽織ってる。

　双子なんかな？

　──ってふうに、初めは区別がつかなかった。

　アイリッシュ准将やガープさんの態度からすると、元気に立ってる方は──生き霊だ。二人には視えてない。

　透けてない、色も輪郭も比較的はっきりしてる。……やらかした。

　生き霊とヒトって、こうあんま見分けつかないから、気を付けてなきゃならなかった。けどばっちり生き霊少将と目が合ってしまった。

　ただ、彼は少し寂しげに笑っただけだった。

　……ガープさんとアイリッシュ准将の言動からして、ピスコ少将は植物状態っぽい。

　でも生き霊元気そうだし、眼を凝らせばしっかり太く身体と繋がってるのが分かった。きっと大丈夫だよ。いつか、いつか回復するはず。

「……五年ほど前のことだ。コノミ諸島の中心部がとある海賊一味の手に落ちた」

　アイリッシュ准将がぽつぽつと語る。

「ジンベエって魚人海賊団の頭(カシラ)が王下七武海になった恩赦で、囚人だった手下、アーロンがこの東の海(イーストブルー)に放たれた。そいつ率いる魚人どもの仕業だ」

　知ってる名前が出てきて心臓が跳ねる。

　きっと、ナミの故郷のことなんだろう。

　五年ほど前。わたしは八つ。

　自分の手が届いた訳はないけど、やっぱり心が痛い。

「お前のことじゃから、魚人や王下七武海については、説明せんでも知っとるな？」

「うん。けど、そんなことがあったんだ……」

　少なくとも新聞では見てない。触らぬ神だったんだろう。

「当時すぐさま派遣された軍艦は計五隻。この支部からは、支部長自ら率いた精鋭たちが向かった」

　てことは多分、当時の支部長はピスコ少将で……。

「しかし五隻それぞれ全てが惨敗。尽く軍艦は沈められた。……ピスコ少将含め幾人かは、奇跡的に岸に流れ着いたが……少将は植物状態、他は重傷を負って、退役せざるを得なくなった」

「……植物状態」

　明言されると更に胸に来る。しかも、五年間ってことか……。

　生き霊少将はさっきと似た笑みを浮かべてた。

「このままアーロン一味の所業を見過ごしはしない。そのためにウチの支部は、戦力増強を図っている」

　アイリッシュ准将がジロリとこちらを見た。

「お前に、魚人を相手取る覚悟はあるのか？」

　少し目を伏せる。

　人間の十倍の身体能力を持つ魚人。

　その覚悟があるなんて軽く言うガキなんか、信用できるはずはない。

　そもそもやれるって驕る気が起きない。

　だけど、あの非情な支配圏を打破しようって動きを目の前に、乗らない気なんてあるはずもない。

　あんなの少しだって短くなるに越したことはない。

　もし三年以内に打ち破れたら、ナミとルフィの出会いに関しては、何とかお膳立てをしよう。

「……及ばずながら、小さくとも一助になれればと存じます」

　ピシッと、まだ様にならない敬礼をする。

「掃除洗濯飯炊き等々、そうしたことも重要な支えですよね」

　こちらを見るアイリッシュ准将の視線が、『ジロリ』じゃなく『無表情』にランクアップ（？）した気がした。

「おいルリ、まさか雑用から始めようとしとるのか？」

　ガープさんがきょとんとしてた。はい？

　こっちがきょとんとするよ？

「いや普通そうだよね？」

「何のために戦力貯め込んどる支部に連れてきたと思っとるんじゃ」

「えぇぇ、物には順序があるでしょ」

　頬が引きつる。

「……じゃじゃ馬にしては、多少常識があるようだな」

　アイリッシュ准将が無表情に言った。

　そこは真人間だ、って認識改めてもろて。

　しかしなんかガープさんがニヤリと笑った。

「そうのんびりさせる気はないぞ。

　お前がこの東の海(イーストブルー)における換えの効かない重要戦力とならんようなら、本部でわしの直属の部下にする。根性鍛え直してやる。覚悟しておけ」

　……は？

「え、えぇえ！？」

　な、何それ、無茶振り？？？

　……あぁ、でも。

　海に出たからには、ゾロとくいなと、世界最強の剣豪取り合うんだもんね。

　思わず顔が引き締まる。

「この海に留まりたいなら、全力で頑張ることじゃ」

　ガープさんは「がっはっは」と大きく笑った。

　全力は出すけどさ、ガープさんだって暴れ馬じゃんか。

　アイリッシュ准将は微妙な表情で我々を眺め、そしてピスコ少将に目をやった。

　……きっと大丈夫だよ。

　なんて思ってると。

　アイリッシュ准将はギロリとこっちを見た。

　えっなんで。

「ガキが軽はずみな慰めを口にするな」

　……えっ、えっ！？

　無意識に口に出てた！？

　がっはっはとガープさんの大笑いが聞こえて、反射的にばっと見遣る。

「アイリッシュ准将はお前と同じ(・・・・・)覇気使いじゃ。思うとることは筒抜けじゃと思え」

「……ぼんやりだがな」

　ひっ！？

「しかし、同じだと？」

　アイリッシュ准将の眉が、ますます跳ね上がってる。

「じゃから見た目で判断するなと言っとろう。見聞色、武装色だけでなく……鍛えれば六式も習得するじゃろう」

「……」

　アイリッシュ准将がじいっと見てくるのを感じつつ、ぽかーんとガープさんを見る。

　伝えたことない。

「……何でそう思うの？」

「どれだけ修行をつけたと思うとる。さすがに察するわい」

　ひい。本部中将の目は誤魔化せないってこと……？

「あぁ、それとこいつは悪魔の実を食うとる。ロプロプの実じゃ。なかなか使いこなしとるようじゃぞ」

　だから、どこ情報なの。

「悪魔の実……実在したのか」

　アイリッシュ准将は半信半疑そうだった。

「論より証拠じゃ、出してみい」

　はは。なんか恥ずかしいのは何でだ。

　ひょろひょろと両手から縄を出す。

　……ついでに悪戯心でガープさんをぐるぐる巻きにする。

「何するんじゃ！」

　締めてないからいいでしょ！

「分かりやすいかと思って。縛る、締める、引っ張る、等々、捕まえるのが得意です。あと自分が出したんじゃない縄も触れればいじれます」

　色んな縛り方結び方を、ゼロたちに教えてもらったこともある。

　元警察官たちツヨイ。

「……」

　アイリッシュ准将は、片手を額に当てて眉間にシワ寄せつつ、目ぇ閉じてる。

「……ひとまず、要注意だってのは少し理解した」

　なんでよ！！

　ガープさんはまた「がっはっは」と大笑いしてる。この野郎！