海上のカンパニュラ

52．友だち

----------------------------------- side : friends

「やっほー！」

　毎度毎度テンションMAXで軍艦から飛び出してくるルリに、『らしくない』と皆は驚く。

　ただし、そう『らしくなさ』を見せる程皆に会うのを嬉しがっているのだと思うと、悪い気はしない。

　──しないのだが。

「ゼロー！　ヒロー！」

　毎回突進して抱きついてくるのには目眩がした。

「……こら！　やめろ……！　当たる(・・・)から、当たってるから！！」

　ゼロとヒロが並んでいる所に飛び込んできた彼女に、ヒロが頬を染めて小声で抗議した。

　しかし彼女はぎゅうっとしがみついて、二人の肩のあたりに顔を埋めて離れようとしない。どころかすり、と小さく顔を押し付けてくるものだから、ますます始末が悪かった。

　……そんな体勢なせいで、腕が挟まれるような形に──。

「……君は恥じらいを覚えろっ」

　べり、とゼロが首根っこを掴んで引き剥がす。

「ええ……だって久し振りじゃん……」

　しゅん、と眉尻を下げられて少し良心にくる、が。

「そういう問題じゃ──」

「あっ、ケンジー！」

　ゼロの抗議はみなまで聞かれず、今度はケンジが標的になった。

「げっ……え、ええと……よしよし……？」

　抱きつかれて胸の辺りに額をすり、とされたケンジは、身体を硬直させながらもルリの頭を撫でてやる。

　そうすると彼女は「えへへー」なんて嬉しそうにしながら、ますますくっついて来た。対してケンジはますます固まる。

　それを剥がしたのは今度はじんぺーだった。

「お前バカだろ」

　──が。

「じんぺー！」

　当然次は彼が餌食になった。

「……」

　ぎゅうっと肩に抱きつかれて、その肩のあたりにぐりぐりと繰り返し顔をこすり付けられて、じんぺーも固まる。

「いいなー」

「ルリちゃん可愛くなったよなあ」

「ちょっと前まで男の子かと思ってたくらいなのに」

　なんて声が村のみんなから上がって、じんぺーは口角をひくひくさせながらジト目を送った。ニヤニヤが返ってきただけだった。

「おー、ルリ、お帰りー！」

「ルフィー！！」

　ルリはルフィの方に飛んで行き、開放されたじんぺーは胸を撫で下ろした。

　ルフィはルリより少し身長が低く、顔面がもろに埋められてしまった。

　しかしルフィはものともしなかった。

「なんかお前柔らかくなったな〜、ちゃんと鍛えてるか？　けど身長は越されちまったなあ」

　ケロっとしている彼に、五人は慄いた。

　その胆力を見習いた……いや、できる気がしない。

「鍛えてるよ！？　あとで勝負しよ！！　てかこの柔いのさあ、邪魔で困ってる」

「あはは、そうなのか？　女って大変だな」

「ルフィすげえな……」

　ワタルの声がしてがばっとルリは顔を上げた。

　そして彼の方に駆け寄っていく。

「ワタルー！　着々と男前になってんなあ！」

　彼女はワタルの手を両方握ってぶんぶんと振り回した。

「……何で班長だけ扱いがまともなんだよ！！」

　ケンジがまるで悲鳴のように叫んだ。

「えっ、だってワタルはリア充じゃん。会えて嬉しくてもくっついたらだめだろ」

　全員頭を抱えた。

　八年前の不確かな物の終着駅(グレイ・ターミナル)の件で、端町(はしまち)に住んでいたとある一家は、その所業の裏にある貴族たちの薄暗い思惑を、薄っすら察してしまった。

　それに嫌気が差した彼らは、ひっそりとフーシャ村に越してきた。

　その娘の一人はクルマ・ナタリーという。前世ワタルの恋人だった人物だった。

　彼女が思い出すことはなかったし、ワタルも無理に近づこうとはしなかったが、自然と再び付き合いだしたのだった。

「アオイさん！　デリックさん！　見てないでこいつとめて下さいよ！！」

「うふふ、みんな反応が可愛いんだもの。でも、みんなはうちの娘が嫌い……？」

　ケンジの訴えにしょんぼりとそう聞き返されて、全員固まった。

「そ、そういう訳じゃないです、けど……」

「そこじゃねえ……そうじゃねえ……」

　ヒロがたじたじし、じんぺーがげっそりする。

「良かったわ。これからも仲良くしてあげてね」

「そ、それはもちろんなんですけど……」

　ゼロは苦笑いした。

「あ、そうだヒロ、これ」

　ヒロはルリから小さな巾着を渡された。

「あ……いつもありがとう……！」

　毎回ヒロだけ何かを渡されているものだから、ルリは彼に想いを寄せているのではという噂が流れていた。

　人前で渡すんじゃないと彼らが伝えたこともあるのだが、彼女はきょとりと「早く渡すにこしたことないんだからな？」と言うばかり。

　ふふふ、と笑って眺める彼女の両親も、恐らく勘違いしていることだろう。

「あ、みなさん、悪いことしない限り好きにのんびりしてていいですからね……？」

「「はっ！」」

　海兵たちがびしっと敬礼するのに気圧される。

　いつからか、彼女の帰郷には彼女の隊の軍艦が遣わされるようになった。

　彼女は少し居心地悪そうにしているものの、きちんと部下扱いするようには努めているようだった。

「ハッ。これ(・・)で海軍のお偉いさんっつうんだから、世も末だな」

　じんぺーがげっそりした様子で言う。

「な、何だよ……全部ガープさんの陰謀だからな……」

　今度はルリもげっそりとした。

「ばか。たびたび新聞を騒がせる『東の海(イーストブルー)幕僚長』が、ガープさんに責任を押し付けるな」

　ゼロが呆れたように言った。

　しかし彼女は、少し俯いた。

「頭では、わ、分かっては……いるつもりなんだ……ちゃんと自覚してなきゃ、まともに務まらなかったり、問題が起きたりしかねない……でもまだ、早すぎて実感が追い付かないんだよ」

　ふっ、と、ゼロは苦笑する。

「君の性格を思えば分からなくもない。……『前』だって働きに見合った自信を持ってくれなかったしな」

　だけど、と彼は表情を引き締めた。

「今の立場じゃそれは命取りになりかねない。そんな様子なら君（独り）にこの海を任せられないから、僕は海兵になるよ。自分の意志でね」

「！」

　ルリは瞠目した。

　そして俯く。

「……言っただろ、腹くくって決めたことなら、文句なんか言わない。それに……今だってお前たちにはだいたい負けるんだ。そんな奴が偉そうに、お前たちの将来に口を出せる訳がない」

　シモツキ村では彼女に遅れを取って見えたヒロとケンジも、今はそうでもない。刀だけを使っている訳ではないのもあるのかもしれない。

　ふっとゼロは苦く笑う。

　ぽん、と彼女の頭に掌を載せる。

「……君が心配で言ってくれてるのは、分かってるつもりだよ」

　ふわふわと撫でると、彼女はえへへ、と気分を持ち直したようだった。

　彼女が頭を撫でられるのが好きなのは、彼らには随分前からバレている。

　ぺかーっとした笑顔で彼女は顔をあげた。

「ねえ、あとで皆でどっか行こ。市で食べ歩きでも、歌うのでも、鍛錬でも、部品拾いでも、なんでもいいからさ……一緒に遊ぼ！」

　そんな様子に、ふふふと、彼らだけでなく、村人たちも微笑んだ。