海上のカンパニュラ

54．蒼炎？？

----------------------------------- side : Ace

「マルコ、お前の火って青いよな」

「？　何だよい」

　航行中の甲板で、掃除などしつつのんびりしていた時のこと。

「……お前、強いよな」

「……。本当に何だよい？」

　真剣な顔をして言うエースに、マルコは首を傾げた。

「昔、幼馴染たちから、火は温度が高ければ色が変わると聞いた。強い火は青い、ってさ」

「……へえ。随分勉強熱心な奴らがいたもんだよい」

　そんな知識を求めるのは学者か職人くらいだろう。

「超高温で火が青くなるのは確かだがよい、おれの炎の青さは多分、そういうのとは関係ないよい」

「関係、ないのか？」

　エースはきょとりとした。

「ああ。……お前は、青い炎を見たことがあるか？」

「マルコの火」

「はは。そうじゃねェよい」

　キッパリ言い切ったエースは、もうすっかり可愛い『弟分』だった。

「自然界で青く燃えてる火なんて、この偉大なる航路(グランドライン)でもそうそうありゃしねェよい。……見てねェなら、強いかどうかなんて分からねェだろうよい」

「……ふうん」

　エースはどこか納得いかなそうだ。

「実際おれはお前が弱いなんて思ってねェが、それでも青くねェだろうがよい。お前が青い火を知らねェってだけだよい」

　エースは少し眉根を寄せた。

「……まあ、強い火は青い、って言った奴らの存在がお前にとってでかいんなら……オヤジに頼んで探してみるかよい、実際の青い火を」

「！！　見てみたい！　おれ、強くなりてェんだ！」

「他の連中にとっても、楽しい物見遊山になるだろうよい」

「あはは、エースは真っ直ぐだなあ」

　サッチがニコニコとそう言いながら、二人に歩み寄ってきた。

　彼はぽふんとエースの頭に手を載せて、わしゃわしゃとかきまわす。

「あれだろ、幼馴染君がちょくちょく新聞に載るから、焦ってるんだろ」

「ち、違ェ、ってか、『君』じゃねェよ、あいつは女だ」

「え、マジ？　新聞って顔のドアップばっか載せるからなあ」

　サッチがきょとんとする。

「あ、さてはエース惚れてんなァ？　幼馴染ちゃん(・・・)、きれーな顔してるもんなァ」

「だからそれも違ェ！　あいつは妹みたいなもんだ！！」

「イスカぁ、エースが二股してるよい」

「何言ってんだマルコてめェ！？」

　ぎゃーぎゃー揉み合っている三人に、イスカはくすくす笑った。

「私、ルリ幕僚長に頼まれたぞ？　危なっかしい兄ちゃんだから見ててやってくれ、って」

「ハァ！？　あいつも何言ってんだ！？」

　腹を立てるエースに周りは皆笑った。

　エースには白ひげ海賊団や、かつてのスペード海賊団の他にも、賑やかな友人たちがいたようだ。

　兄貴分たちは、少し安心した。

----------------------------------- side : Red Force

「だっはっは、まさかルリが一躍有名になるとはなあ……」

　シャンクスが大笑いしている。

「いや、あの子流されやすいじゃん。気付いたらスゴイことしてました〜、とか、これからも山程重なるよ、きっと」

「あはは、ウタの言うとおりだろうな」

　ホンゴウは楽しそうに笑った。

「ルフィもそろそろ海に出るんじゃねェか？　楽しみだなあ」

　肉をかじりながら言うルゥに、赤髪海賊団はみんなして笑う。

「早く会いてェなあ〜」

「ウタ、フーシャ村で作ったやつ歌ってくれよ！」

「お、いいねェ！」

「あー、懐かしいなあ」

「いい村だよなあ〜」

　わいわいしながら、ウタのためのステージが整えられる。

　とはいえ、マキノのバーでテーブルの上に立ったような小ささは、今のウタにはない。

　だから今は、専用の敷物をちょうどいい場所に敷くくらいのものだ。

　それは時に、大岩の上だったり大木の枝だったりもするが、大抵は数個並べた荷箱の上となる。

「ふふっ、じゃあ、みんな聞いて──」

　朗々と響く天使の歌声。

　終われば──。

　拍手や口笛が飛び交う。

「ヒュー、やっぱ最高！」

「いつかワールドツアーやろうな〜！」

　喝采に応えてから、ふふっとウタは笑う。

「ルリともまた歌いたいなあ」

　シャンクスは目を細めて微笑んだ。

----------------------------------- side : Ruri

　第14支部では鍛錬だけじゃなく、もちろん新規海兵募集にも力入れてる訳なんだけど、ポスター作りやらコンサート公演やらもちらほらやった。

　音楽好きの隊は海兵楽団兼ねてた。言ってくれよ。

　ニールたちはそもそも音楽も見られての採用だったらしく、知ってたか察してたからしい。

　……わたしはガープさんが何か言ったんだろう、うん。

　まあそういう兵力の底上げ、練度上げだけでなく、武器弾薬等々の装備充実も図り、そうしていたら海兵になってから二年が過ぎようとしていた。

　楽団からわたしの強襲部隊に引っこ抜かれたニール班も全員、コートを羽織るようになってた。

「お前にはぜっっったい勝つからな……」

　ニールはわたしがこんな階級になっても変わらず接してくれるから、いつの間にかむしろ癒しになってる。

「まだ言ってるの？」

「ニールお前、現実見ろよ」

　くすくす笑うジェナとブラッド。

「二人こそわたしを何だと思ってるんだ……」

「えっ？」

　ジェナとブラッドがきょとんとする。

「……ルリちゃん、自分がスーパースターなこと自覚してね？」

「……ぇえ……」

　ジェナ、何そのキラキラした名称……。

「妙な私語してないで、もう一本な」

「わあ……」

　きりっと竹刀を構えると、ジェナとブラッドはげっそりした。

「望むところだ！」

　ギッと竹刀を構え直したニールの赤毛が、なんだか眩しかった。

「ジェナ、合図──」

「ルリ幕僚長、不審船だ。お前らも一応来い」

　アイリッシュ准将の声がして、全員反射的にそちらを向いて敬礼した。

「「はっ！」」

　……アイリッシュ准将とピスコ少将は、わたしがまだ『上官を必要としてる』んだって解ってくれてて、新兵の頃のまま接してくれてる。

『幕僚長』が特殊なおかげか、誰も違和感は持ってない……か、流してくれてる。

　しかし不審船か。珍しいな。

　航路申告なしは、ほぼ海賊旗掲げた海賊だし。

　申告忘れの商船とかなら、見つけたパトロール艦と話して終わりだ。

　一体何だろう。

　もしかして、また幽霊船か……？