海上のカンパニュラ

55．暗雲

「不審船は北西の方向から島に上陸するルートを航行中。最初に接触した艦との連絡が途絶えた。最悪、報告の暇なく一瞬で沈められたって可能性もある」

「な……」

　アイリッシュ准将の言葉に、我々は絶句した。

　幽霊船どころの話じゃなかった。

「まあ、問題ねえって判断して、別で見つけた何かの対応中かもしれんが……その報告がねえのはな」

「おかしい、ですね」

　眉をひそめる。

　途中途中声をかけ、強襲部隊の皆を北西側の集合エリアに集めていく。既に他の隊のひともちらほら集まってる。

　我々ニール班はアイリッシュ准将に着いてって櫓の上に登り、望遠鏡を覗き込んだ。

　かなり遠いのに見えるってことは、ガレオン船にしてもでかいなアレ……。

「確認のためにもう一隻向かわせた。そのやり取り次第だ」

「ああ、だから『一応』だったんですね」

　アイリッシュ准将にしては、曖昧な言だったもんなあ。

　もしあの規模の船が敵性勢力だった場合、確実にこちらはいつも以上に消耗する。甘いと言われようが仲間が傷付くのは嫌だ。

　それに、アーロンを討つって目標もあるのに……。

　いや、その前に自分たちの島すら守れなきゃ、話にならない。

　偵察艦が心配だ。

　望遠鏡の向こうを、固唾を飲んで見守る。

　──偵察艦が突然消えた。

「！？」

「何だ今のは……！？」

　硬直する我々。思わず声を上げるニール。

「あんな一瞬で沈めるのは砲台にゃ無理だ。悪魔の実か、海の中から魚人並の何かが引きずり込んだかだ……！」

　アイリッシュ准将が悔しげに言う。懸念はあった。それでも送り出すしかなかった。それは、分かる。

　今望遠鏡の向こうに見えるのは、海原と大きな不審船のみ。

　……乗ってた皆はどうなった……？

「これより該当船の脅威判定をイエローとする！　海上で迎え撃つのは危険だ、陸に引きつけろ！」

　魚人を相手にするなら海で戦ってはならない。

　それはピスコ少将が口を酸っぱくして、会議で言ってくれてることだ。

　敵を陸に上げるんなら、市民を

　……え。

「あれは……！？」

　望遠鏡の向こうにちらりと視えた(・・・)ものに、心臓が跳ねる。

　黒服に、特徴的な刺青。手配書で見たことがある奴、だ。

「どうした」

「……よん、こう……幹部？」

　視たものが信じられなくて固まる。

「……は？　ここから見えたのか？」

　ニールがぽかんとしている。

「いや、気のせいかもしれない、けど……」

　こんな田舎にいる意味がわからない。

「アイリッシュ准将！　全市民の避難誘導をお願いします！　始めは我々の隊が中心になって迎え撃ちます！」

「何言ってやがる！　てめえみたいなヒヨッ子にあんなデカブツ任せられるか！」

「ヒヨッ子だからですよ！　わたしでは避難経路の把握も、救援の伝手も薄すぎます！」

　この二年でこの街にも随分馴染んだ。それでも全市民の避難となるとスムーズな誘導は難しい。隊の皆は街に詳しくても、そのまとめ役がわたしじゃ支障が出る。

　どうかすると街だけじゃなく、島全体になるから尚更だ。

「ことは一刻を争うんです！　戦闘なら任せて下さい！　何のための強襲部隊ですか！」

　自信持てって、皆言うじゃないか。

　こんな時ばっか前に出るななんて、ナシだろ。

「わたし一人で迎え撃とうって言ってんじゃないんです、住民の避難終わったらちゃんと尻拭いに来て下さい！！」

「…………ははっ。尻拭い、か」

　アイリッシュ准将は苦々しげに笑う。

「本部への状況説明と救援要請は一回やります。その後はお願いします」

　電伝虫を一匹借りた。

　……ガープさんに繋げられたらまだマシだけど、海軍はそうそう四皇相手にケンカしたくないらしいから、支部なんて切られる可能性もある、よな……。

「こちら東の海(イーストブルー)幕僚長、ヤシロ・ルリであります。第14支部管内──」

　言うだけ言って櫓を飛び降りる。

「頼みましたよ支部長！！」

　後ろは、見ない。

「出番だ強襲部隊！！　港を固める！　砲台・防護柵準備！」

「「ハッ！」」

　走る、走る。

「敵船襲来の可能性あり！　非戦闘員はただちに内陸に避難して下さい！」

　港の人々に叫ぶ。ニールたちも同じように叫びながら散って行く。広いもんね。

　街に、サイレンと緊急避難放送が鳴り響いた。

　ああ、後ろは安心して任せられる。

　砲台と防護柵を手早く設置していく。

　我々はアーロンパークを攻撃する想定で鍛えてきたから、防衛についてはそう得意でもないんだろう。

　だからこそ入念に。

　しっかり固めて、様子を伺う。

　こちらから手を出すことはしない。

　少しずつ少しずつ、正体不明の超大型帆船が近づいてくる。

　──何かが、来る──。

　地を蹴った。

「ルリ幕僚長！」

「対象の敵性確定！　撃ってくるぞ！！」

　ドドドドンッ!!!

　一気に炸裂音が鳴り響くと同時。

「ロプロプの大(ダイ)・網漁(モウリョウ)!!!」

　大きく張り巡らせた縄の網に武装色を纏わせて受け止め、全てはたき落とした。

「砲撃はわたしが止める！！　焦らず引き付けろ！！　砲撃で牽制しつつ、上陸させて叩くんだ！！」

「「ハッ！！」」

　頼もしい返事をもらって、自身の緊張を押さえ付ける。

　敵船を睨みながら電伝虫を鳴かすと、アイリッシュ准将はすぐに出てくれた。

「アイリッシュ准将！！　聞こえましたか！」

『何だ』

　砲撃音が届いてないなら、避難は順調ってことなんだろう。

「撃って来ました！　確定です！！」

『……分かった。保たせろよ』

「承知！！」

　……本当にあの手配書の人物なら、海賊旗も掲げず仕掛けてくるなんて、一体何がしたいってんだ……？

　次の砲撃を察知して、わたしはまた網を広げた。