海上のカンパニュラ

63．明かされぬもの

　子分のたまねぎから「怪しい奴らがいたんです」との報告を受けたキャプテン・ウソップは、たまねぎ含む子分たち三人を引き連れて偵察に向かった。

　港でもない場所に停泊する正体不明の小さな船。

　それに乗って来たらしいのは、ウソップと同年代と思しき五人の少年少女だった。

　彼らの一般人然とした様相に、ウソップは毒気を抜かれる。

「怪しいかあ？　ただの旅行者じゃねェか？」

「でも、こんな所からこっそり上陸してるんですよ？」

「うーん。知らねェ島で港の場所分からなかった、とかかもしれねェだろ？」

　しかし。

「ところで、さっきから気になってたんだが……あいつら何だ」

　緑髪の男に気付かれてしまった。彼らは木の陰に隠れて様子を伺っていたというのに。

　一般通過旅行者が、気配察知などできるものだろうか。

　よく見れば、腰に刀を三本も差している。

「うわああああ見つかったあああ!!!」

「お、おいお前ら！　逃げるな！！」

　キャプテンだけを置き去りに、子分三人は一目散に逃げて行った。

　ウソップは小さく溜め息をつく。

「で、お前は何だ」

　再びそう問うてきた男の吊り目は、妙に恐ろしく見えた。ウソップはせめて、牽制だけはしておくことにした。

「おれはこの村に君臨する大海賊団(・・・・)を率いるウソップ!!!」

　腕を組み、大音声でハッタリをキめる。

「人々はおれを称え、さらに称え、〝我が船長〟キャプテン・ウソップと呼ぶ！！」

　それは嘘だと早々にバレたが、話す内に意気投合と相成った。

「けど何で逃げなかったの？　あんな嘘までついて」

「嘘、嘘、ってさっきからお前よォ」

　ナミに言われてウソップは口をひん曲げた。

「何よ、嘘は嘘でしょ。ともかく、わたしたちが本当に悪い海賊だったら、あんた弱そうだし、殺されてたわよ」

「おめェハナ(端)からツメ(詰)まで悪意しかねェな？」

「わたしはあんたみたいな長い鼻してないわ（確信犯）」

「おれの鼻は関係ねェ。……はは、もし悪い海賊だったら、か。……それが逃げる理由になるのか？」

「！」

　ナミは目を丸くした。

「お前らだって、この海にいるんなら知ってんだろ？　去年、躍起になって戦力増強してたらしき海軍支部が、たった一隻のガレオン船に潰された。あの特殊階級持ちの若ェ将校ですら殉職しちまった。……これからだったろうによ」

　ルフィたち四人が内心でぴくりと反応する。

　ナミは別の意味で少しだけ眉間にシワを寄せた。

「立て直しには時間がかかるって話で、海賊その他無法者どもが、デカイ脅威がひとつ減ったってテンション爆上げしてやがる。そいつらが明日にも襲ってくるかもしれねェ。平和ボケしてたらあっと言う間に挽き潰される」

　ウソップは小さく息をついた。

「だからおれは逃げねェ。つか、誰だってそうだろ」

　真剣な顔で毅然と言うウソップを、ナミはじっと見つめる。

　そしてふっと笑った。

「弱いくせに」

「うるせェ。お前こそ強そうにはとても見えねェが？」

「失礼ね？　わたしはこの海で何年も一人でやってきたのよ。ナメないで」

「はあ？　それこそ嘘だろ」

「何ですって？」

　ナミはジト目を送りながらぷうと膨れた。

「お前ら仲いいな〜」

　ルフィが機嫌良さげににししと笑う。

「どこがよ！」「どこがだ！」

　ほぼ異口同音の二人にルフィは「ほら」とますます笑う。

　ナミとウソップはお互いジトリと睨み合った。

　つい最近同じ目にあったゾロとじんぺーは、顔を見合わせて肩をすくめ、苦笑した。

　そして何やかんやで、島を本当に襲う気満々の海賊団が現れる。

「あのさ、気のせいかしら」

　村へと続く一本道で待ち構えていると、ナミが聞き耳を立てた様子で言う。

　どうやら彼らは場所を見誤ったらしかった。本当の現場へと、一斉に走り始める。

　しかし。

　油で滑ったナミが、ゾロを身代わりに踏んづけて行った。

「うっわマジかナミちゃん、シビれる〜……」

　そう言って笑いながら、ケンジは油の上に星の砂を敷き詰めて固め、足場を作る。

「…………ありがとよ。ったくあの女……」

「あれっ皆もういないんだけど！？　薄情！？」

「チッ……ここから北だろ、とっとと行くぞ」

「ちょっ、ゾロそっち南西！！」

「……」

　言葉を失い何とも言えない表情になったゾロは、大人しくケンジの後に続いた。

　一番に走り出したはずのルフィは、何故か社長(せんちょう)出勤になる。

　既にひと悶着起きていたらしく、じんぺーがナミとウソップに「退がってな」と笑っていた。

　彼が突っ込んで行った先、わらわらと駆け上る人だかりに、ケンジはシモツキ村でのとある一件を思い出し、ふふっと苦笑する。

「なあゾロ、なんかあの時のアンデッドの群れみたいじゃねえ？」

　カチリとゾロはくいなの刀を歯で握る。

「……そんなこともあったな」

　三刀流で話す様子を見るたび、どうやって話してるんだろうと、ケンジの内心にハテナがひょこひょこ浮かんでは消える。

「そういやケンジ、もう刀は握らねェのか？」

　敵陣に向かって走りながらゾロが問う。ケンジも後を追うようにして走る。

「んー、アテもないしな」

　かつてガープに貰ったモノは、綺麗に手入れして村に置いてきた。

　彼の意思と真逆の海賊になるなら、持って行けない気もしたからだ。

　そして、平和なフーシャ村には武具屋などない。

　ひゅんっとケンジが手を振り抜くと、現れたのは白い刀──だろうか？　言わずもがな星の砂製だ。

「外見だけは似せられるかもしれないけど、ただの棒にしかならねえ。さすがに『刃』を作るのは無理な気がする」

　ケンジが白い刀を解いたため、さらりと星の砂が散っていく。

　話している内に、接敵。

　ゾロがばっさばっさと斬り捨て、ケンジが体術と星の砂の雨で次々に昏倒させていく。

「ソレで刀造れたら武器屋が食いっぱぐれるな」

「はは、そうかなぁ？」

　ケンジは苦笑しながら、頭上で星の砂の塊を作った。

「ルリちゃんなら、棒でも斬っちまうだろうけど」

　少しだけゾロがぴくりと止まったような気がした。

　そしてフッと笑う。

「やっぱあいつイカレてんな」

「あはは」

　雑談しながら往なされて相手が怒り始めていたが、彼らはどこ吹く風だった。

　少し向こうで既にじんぺーが暴れているのだ。ケンジがヒュウと口笛を吹く。

「さっすがじんぺーちゃん。負けてらんねえよなあ」

「あいつはちょっと早く飛び出しただけだろ」

　ふふっとケンジは笑った。

「ゾロがコケてたせいでな？」

「あぁ？」

　青筋を立てたゾロの悪ノリと苛立ちは、クロネコ海賊団に向けられた。

----------------------------------- side : RUBY

「なあ、これ、外せよ」

　アケサトはカタクリに背を向けた。

　後ろ手にされた拘束衣。随分念入りだ。

「必要ねェ」

「あれの方が無駄だろ」

　アケサトは眼下に広がる乱闘を顎で指す。

「逃げるだろう」

「今まで逃げたことないだろ。お前は振り切れない。重々分かってる」

　カタクリはフンと鼻を鳴らした。

「……そこまで言うなら、一瞬でカタをつけろ」

「ハイハイ……」

　カタクリは雑に拘束を解いていった。

　アケサトは抗議するが、彼はどこ吹く風である。

「はあ……ひっさびさに軽いわ」

　心底だるそうに言いながら、アケサトは両手首に巻かれていた海楼石張りの革ベルトを外し、脚にもあったそれも外した。

「あー開放感」

　アケサトは当てつけのつもりのようだが、カタクリはやはり意に介していない。

　二、三伸びをして、アケサトは屋上の縁までステップするように跳んで、くるりと回ると背中から落ちた。

「きゃはははははは⁺˚✩☽」

　耳に突き刺さるような哄笑を上げながら、後ろの腰のあたりで輪にまとめられていた、真っ黒な鞭を引き抜く。

　するとそれは一瞬で長く長く伸び、何重もの円を描く。そして。

「───輪輪輪輪輪輪輪(リング・リング・ドーナッツ)⁺˚✩☽」

　乱闘していた者たちのすべてを締めあげた。

「おごっ」

「げぇ」

　多くが濁った声を上げへたり込む。全員連られてヘタるしかない。

　泡を吹いて気絶している者も少なくない。

　アケサトはくるりと宙で後転し、足から地に降りると、「よっ、と」などと言いながら勢いを溜めると地を蹴り、屋上に戻った。

　そして自ら海楼石が内に貼られた革ベルトをつけ直し始める。

「どーよ。はあ、力抜ける……」

　心底嫌そうに四つつけ終わると、アケサトはカタクリに背を向けた。

「ん」

　後ろ手に回した腕をひょこりと動かす。

　カタクリは溜め息をついてアケサトに近づくと、先程と同様に雑に拘束衣を締めた。

「もー、ただでさえうっとーしーんだから、せめて優しくしろよ」

「知らねェ」

　そっけないカタクリに、アケサトは頬を膨らませた。

「それで、あれはどうするつもりだ」

「ほっときゃ海軍とかがしょっぴいてくれるんじゃね」

「……」

　カタクリは眉根を寄せた。

「いくら雑兵とはいえ、棄てる気はねェ」

「えー、めんど」

　敵味方問わず全てが捕らえられている円を、アケサトはげんなりと眺めた。

「一瞬で終わってねェじゃねェか」

「そんなん知らないよ。あとはカタクリがどーにかしろ」

「やはりもう外さねェ」

「えー、勘弁。運動不足でぷっぷくぷーになるじゃん。それに身体ばっきばきで辛いんだけど」

「知らねェ。お前の役目は戦うことじゃねェ。懸賞金まで懸けられやがって」

「別にいーだろ。どうせウチはどいつもこいつも賞金首じゃん」

「顔が割れると面倒なのは、お前だろうが」

「……チッ」

　舌打ちすると、アケサトは黙った。

　カタクリは、幾度目かも分からない溜め息をつく。

　カタクリはアケサトの足首に、大きな鉄球付きの鎖を装着すると、屋上から飛び降りていった。

「……だから、酷い目に合うの分かってて逃げないっての」

　アケサトは口を尖らせてむくれた。

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✦御守り(アクセ)
【挿絵表示】
　彼らにアクセなんて解釈違いってかたは画像見ないで下さい。元は巾着に宝石だけ入れて持ち歩いてる設定でした。突発的に原作と違う要素を入れてみたくなっただけです。
　成長した顔まだ出せてないから載せときたかったのもあります。自己満足です。

✦アケサト
　唐突な新キャラ。
　アカツキ等々色々迷ってこうなりました。
　どんな格好なのか描いときたかったんですけど、気力が（だめにんげん）。