海上のカンパニュラ

65．ウソを固めて

　ルフィがいとも容易くもぎ取った斜檣(バウスプリット)が、海賊たちを薙ぎ払う。

「うおおああああ──!!!」

「うぎゃああぁあ──!!!」

　なんとも愛らしいクロネコの船首像(フィギュアヘッド)が、悪名相応の凶悪な顔をしているように見えた。

「……ハハ。なんとか間に合ってよかったぜ……」

　乾いた笑いを浮かべながら、じんぺーはぽつりと言った。

　敵陣の奥に潜り込んでいたケンジとじんぺーは、ルフィの咆哮が聞こえた瞬間、一目散にウソップとナミの居る所まで走った。ゾロも無意識に退がっていた。

「催眠だか何だか知らねェが、アレがルフィのフルパワーってことか……？」

　ゾロの頬が引きつっている。

「どうかなあ？」

　ケンジは苦笑する。

「ルフィは例えば何か失敗したとして、気付いた時には克服してるから……ほら、『男子三日会わざれば刮目して見よ』って言うだろ。ルフィ程それにピッタリな奴はいねえと思うぜ」

　つまりはコレ(・・)以上の可能性もある、と。

　退避中に暴走するルフィとすれ違っている三人は、背筋が凍る思いだった。

「いや、ほら……あの催眠野郎、『強くなる』って、言ってただろ……？」

　ウソップも引きつった顔をしている。

「あは、分かんねーんだってば」

「……ハ、ハハハ」

　岸壁に叩きつけられ、あるいは遠くに飛ばされて、白目を剥く海賊たち。

　結構な距離があるにも関わらず、五人がいる方向へも、被害者の身体が飛んでくる。

「きゃああ！！」

「おっと」

　じんぺーとゾロは無慈悲に蹴り返し、ケンジはナミとウソップの前に星の砂で壁を作った。

「あ、ありがと！」

　ナミの頬が引きつっているのは、伸びて飛んでくる海賊たちではなく、ルフィのせいである。

「ね、ねえ……あれってさ、海賊たちが全員伸びたら、わたしたちも危ないんじゃない……？」

「……逃げるか」

　じんぺーが遠い目をしながらあっさり言った。

「お、おれは逃げねェ……村がアイツに襲われちまう……」

　青くなって言うウソップの脚が、まるで高速で揺さぶられているかのように震えている。

　最恐の脅威は味方だった。

　ははっと、じんぺーは楽しげに笑った。

「いいねえ。逃げんのやーめた。さあて、どーやってあのハジけきったゴムをとっ捕まえる」

　ぱしんと手のひらに拳を打つじんぺー。

「……あいつ、刀じゃあ斬れちまうんだよな？」

　と言いつつ、しまっていた刀の柄に手を掛けるゾロ。

「あいつに弾は効かねェよな……」

　ウソップは相変わらず震えている。

「わ、わたしは絶対近づけないわよ！！　あんなの！！」

　ナミはぶんぶんと首を振っている。

「んー。砂に埋めちゃう？　いや、あの様子じゃすぐ破壊されるかもなあ」

　ケンジは考え込んだ。

　──その時。

「ワン」

「ツー」

「ジャンゴ!!!」

　くかー。

　斜檣(バウスプリット)を抱えたまま、ルフィが仰向けに倒れ込んだ。

「ぎゃあぁぁ──!!!」

　憐れな海賊たちが散り散りに逃げ惑い、幾人かは下敷きになった。

　片やゴム人間のルフィは、何の支障もなく気持ち良さそうに眠り込んでいる。

「……はは」

　味方の（はずの）五人は、ただただ引きつっていた。

「敵の敵は……いや敵だわ」

　肩をすくめたじんぺーは、そのまま拳を構える。

「さすがはリーダーってところか、倒れないねえ」

　ジャンゴと、その周りで少数残った敵たちを、ケンジは見渡すようにして眺めた。

　そして真の首謀者が現れ、幹部らしき数人も登場する。

　しかし、色々とあったものの、制圧に然程時間はかからなかった。

「あー、何か暴れ足りねェ」

「充分暴れまわったでしょ!!!!」

　ふんすと鼻を鳴らすルフィに、ナミが力の限り突っ込んでいた。

「でも腹は減ったな。肉食おうぜ肉」

「んだねえ。食堂もう空いてるかなあ」

　ぐーっと伸びをするケンジ。

　そして。

「おれは……」

「ウソップさん」

　もう仲間だと言うルフィに、さっさと乗れと言うゾロに、しかし村を守らなければと言うウソップ。

　カヤが、そんなウソップにしっかりと目を合わせ、真剣に言った。

「あなたに夢を諦めてまで守ってもらわなきゃいけないほど、私たちは弱くありません」

「カヤ……！」

　にこっとカヤは笑った。

「クラハドールが、わざわざ使用人全員に休みを取らせたのは、皆いると村を襲えないからです」

「それは……」

　面倒、なだけだったのでは、なんて言うのは、きっと驕りだ。

「だから、あなたも夢を叶えて下さい。私にも夢があるんです。一緒に頑張りましょう」

「……！！」

　ここまで言われて、引き下がる男ではなかった。

「……おう!!!!」

　そしてウソップ海賊団は解散し、荷物で家を壊したウソップは、ゴーイングメリー号に合流した。

「やったー！　毎日風呂入れるー！」

　喜んで小躍りさえするケンジに、数日おきで充分な面々はこてりと首を傾げる。

「うふふ、ほんと、素敵な船をもらっちゃったわね」

　嬉しそうに言うナミに、今度は全員が思いきり頷いた。

----------------------------------- in Marineford

　時は一年ほど前に遡る。

　ゼロとヒロが海軍本部に向かったのは、ルリが生死不明となってすぐのことだった。

　そしてガープによって、真っ先にその実力を測られる。

　何故か人払いをされた。その思惑は不明でも、二人は少し安心する。

　今ばかりは二人とも、手の内を隠す気はなかったからだ。

　結果、幼さ故にか『重さ』の欠如はあれど──。

　ガープは、笑った口の端が引きつっているのを自覚する。

「お前が子供じゃなければ、ワシは死んでいたかもしれんのう……」

「ご冗談を。それに……僕が何だろうと、誰も殺す気なんてありません。殺意を演じるのは得意ですが」

　ガープはゼロに腕を引かれながら立ち上がる。

　手加減と、無意識の油断が大いにあったとはいえ、己が仕込んだ拳でこうも詰められるとは。

「その『演技』は、どこで覚えた。いくらあのゴミ山に通おうと、そんな『目』はできん」

　ゼロは、ふっと目を細めて笑った。

　あのお転婆の捜索にかかる時間は、短い方がいい。

　大事な友人のためなら、形振りなど構わない。

「僕たち(・・)の頭の中には、妄想か否か、別の人間として生きていた記憶があります。そこでの僕たちは、巨大犯罪組織に長く潜入していた捜査官でした」

　特にとある組織の非(・)力化にはかなりの時間と労力を要した。そのためもあり、潜入期間も通常の数倍になった。

　完全な潰滅は実現しなかったものの、最終的にはほとんどの力を削ぐことができたのだから、任務は成功と言えただろう。

　そしてその後も、内勤や作業班を勤めた時期もあれど、公安に留まり、いくつかの潜入任務をこなした。

「だから当時は、様々な闇に、どっぷり浸かっていたんです。……ただ」

　陰鬱の影が差していたゼロの目に、光が戻る。

「どうも今のこの現実とは、色々と噛み合わない世界のようでした。尚更、妄想と言われて当然です。だから、この世界でもその経験が通用する、なんて胸を張るつもりはありません。ですが──」

　ギラ、と、その光が剣呑なものに変わる。

「全く何も知らない子供、だとは、あまり思わないで下さい」

　少しの間、ガープは真顔でゼロの目をじっと見つめる。

　そしてやがて、彼はふ、と笑った。

「別の人間として生きた記憶、か……」

　何かあるだろうと人払いをしたのは、ガープである。

　どう扱われるかと、固唾を飲む二人。

「悪魔の実が転生するんじゃ。なら、人間がせんとは言い切れんじゃろう」

　ガープはふと、ルリが夢で剣術を習ったと言っていたのを思い出した。

　前世も夢も、証明のし様もないこと。

　しかしこの世には、そうでもなければ出処が分からないことがあるらしい。それもこうして、複数の実例を目にしてまでいる。

　鵜呑みにしないまでも、否定もできない。

　二人は胸を撫で下ろしていた。ただ慎重の姿勢を完全には捨てず、ガープの様子を覗う。

「むしろ合点もいく。お前たちはちと、子供らしくなさすぎるからのう」

　ゼロとヒロは思わず顔を見合わせた。

　彼らはガープの常識を狂わせたと思っていたが、もしかしたらあれは、ルフィの特訓を始める言い訳に使われただけかもしれない。

「あの、ガープさん。悪魔の実が転生するって、どういうことですか？」

「ああ……まだ詳細が分かっとる訳ではないがのう」

　ヒロの問いに、ガープは記憶を探るようにして視線を上に遣る。

　彼の口から簡潔に語られたことは。

　そして二人の頭に一瞬過ぎる不安。

　──もし、新しくロプロプの実の能力者が現れたら──

　しかし二人はすぐにその考えを振り払う。

「ともかくじゃ。お前たちが望むのは、結局、ルリの捜索じゃろう」

「……はい」

「でも、海兵としての仕事を、疎かにする気はありません」

　引き締まった表情でヒロが言う。隣でゼロも同じ顔をしていた。

　ふ、とガープは笑う。

「お前たちの生真面目さは、よく知っておる。……じゃがな」

　ガープは目を伏せた。

「先を急ぎ過ぎれば、すぐに潰れかねん」

　サカズキの言ったことは教訓として、しっかりガープの中に抱かれていた。

　二人の実力は、消えてしまったルリを遥かに凌駕する。それはよく分かった。それでも世を甘く見てはならない。

　しかし。

「……海兵というのは、入隊した時から命懸けでしょう」

「！」

　ゼロの言に、ガープは目を丸くする。

「……はは」

　小さく笑い始めて、そして。

「ぶわーっはっはっは！　そりゃそうじゃ」

　赤犬に言われたことは図星だ。忘れる気もない。

　しかし尻込みだけしていれば──

　海賊(アウトロー)の相手など、務まらない。

「じゃが、お前たちの身体が子供なのは事実じゃ。それを埋められるとは思えん」

　ぐ、と二人は唇を噛む。

　それはよくよく自覚していた。

　二人は既に前世の己の身長を超えている。しかしだからこそ、この世界には、上には上、どころではない領域が存在することを、ヒリヒリする程に感じていた。

　この海軍本部でも、ガープ並どころかそれ以上の体格を持つ者を、嫌というほど目にする。

「……あやつ(ルリ)のことじゃ、気が逸るのも分かる。それにお前たちが『大人に任せておけ』と言うには、役不足なことも分かる。じゃが……まだ早い。ワシの勝手で潜り込ませることのできる相手でもない。……ただな」

　もどかしさに表情を暗くしていた二人は、思わず顔を上げた。

「同じ相手に対して、既に持ち上がっている計画はある。ワシも、お前たちがそこに加われるよう、計らうくらいならできるじゃろう」

「！」

　二人は目を丸くした。

　ガープはふっと笑った。

「お前たちの気質を考えても、そこに居たほうが本来の力を発揮できるじゃろうからな」

　ぐっと、二人の目に力が戻った。

「ありがとうございます！」

　真剣な表情で敬礼する二人。

　当然かもしれないが、それはルリのはじめの頃より凛々しく、既に様になっていた。

「じゃからそれまで、振り落とされんよう、一層気を引き締めて鍛えるんじゃ！」

「「はい！」」

『厳しい上官』の顔と声で叱咤するガープに、二人は再び力強い敬礼を返した。

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✦ウソップとカヤのやりとり
　第14支部の壊滅で無法者がはっちゃけてるせいです。