海上のカンパニュラ

69．信念、意地、覚悟。

「俺だってこの店が気に入ってんだ。無様に頼み込んでねぇで、てめぇで俺の『信念』ぶち破ってみせろよ」

「ぅがっ……」

　情に訴えれば行かせてもらえると思ったのは、この状況でレストランを守ろうと戦うような少年(こども)なら、などと無意識の甘えがあったのかもしれない。

「おい、グラサン野郎」

「あ？」

　サンジがゆっくりと歩いて来る。

「てめェの心意気は買った」

　フルボディの「店を守りたいのはサンジだけじゃない」という言は彼に響いた。

　しかしそれでも。

「だが放してやってくれ。おれにはこいつを巣に帰した責任がある」

「……フン」

　じんぺーは鼻を鳴らしながらも、拳は抜いてやった。

「ごほっ……サンジ、さん」

「来いよギン。煮ても焼いても食えそうにねェ意地なんか、このおれが蹴り潰してやる」

　はぁ、と小さく溜め息をついて、じんぺーはパッと腕を放した。

「とんだ物好きどもだぜ」

「君もだろ？」

　いつの間にか近くに退がっていたフルボディにサラっと言われ、

「あんたもだ」

　じんぺーは即そう返した。

　二人とも片方の口角を上げながら。

「どいつもこいつも、死にたがりめが」

　ゼフは言うが。

「「あんたらのメシが美味いせいだ」」

　フルボディとじんぺーの異口同音。

　赤の他人どころか海兵と海賊、二人自身がぽかんと顔を見合わせた。

「……馬鹿どもが。胃袋だけじゃなく脳ミソまでふん掴まれやがって」

「何処か不味いですか？　料理長」

　にこにこして言うフルボディに、ゼフは溜め息をつく。

「大尉、ウチの料理をヤバイヤクみたいに言わねェで下さいよ」

　カルネが苦笑いした。

「そんな低次元なクソと一緒にしたつもりはねェよ。料理は心身の栄養源なんだから、美味ければ美味いほど群がるのが正しい」

「今度は客(俺たち)が虫みてぇだな」

　じんぺーが心底楽しそうに笑っている。

「悪ぃな。おれは周りが言うほど優雅じゃないもんでね」

　フルボディは肩をすくめた。

　そう雑談しながらも皆が横目で様子を伺っていたサンジとギンが、遂に戦闘の火蓋を切った。

　フルボディは皆から少し離れて壁に寄りかかり、懐から煙草一式を取り出した。

　原作の彼(フルボディ)が喫煙者だったかどうか、彼は覚えていない。ただ、殉職した同期にかつて押し付けられたものを、捨てられずにいた。

　そしてこうして、妙に待ち長い時に口にする事がある。なかなかの重さらしいにも関わらずだ。

　サンジが負けるとは思わないが、微塵も心配するなというのは無理な話なのだから。

　火を点け一口含んだ煙を捨てる。

　それから次をすぅっと肺の奥まで取り込んだ。

　これで咽ない所が何かに染まった証のようで、正体不明の苦味を憶える。

　吸うのが稀でも肺は真っ黒なのだろうか、と毎度頭に浮かぶのだから、旨く吸えている訳がない。

　本当は性に合っていないのだろう。

　と、隣で似たように壁に背を預ける者有り。

「それ一本くれよ」

「…………君、いくつだ」

　チッとじんぺーは舌打ちした。

　二人は、サンジとギンの戦いに視線を向けたまま、言葉を交わす。

「どうでもいいだろ」

「君からは煙草のにおいがしねェ。そして、くれってことは持ってもいねェ。つまりおれに不健康入門の片棒を担がせようとしてる訳だ。御免だね」

「頭固ぇなぁ」

　フゥーっと、フルボディは煙を吐き出した。

「十六、七、ってところか」

「ハァ？」

「タッパも膂力もあるようだが筋肉に厚みがねェ。グラサンで隠してようが顔はガキそのものだ」

「……てめぇ」

「おっと、気に触ったか」

「…………まあ、事実だろうよ」

　じんぺーはムスッとむくれたようだった。

　思わずフルボディはくすっと笑う。じんぺーはギロッと睨んだ。

「あいつは吸ってんじゃねぇか」

　じんぺーの言う「あいつ」は、戦いの最中も紙巻きを咥えたままのサンジだろう。

「サンジ君は十九だ」

「変わらねぇだろ」

「変わるさ。その差はかなりでかいぞ」

　元日本人的には、二十歳からという文言が頭にこびりついているが。

　フルボディは細くのんびり紫煙をくゆらせる。

「そんな年で背伸びしてこんなモンに手ェ出したら、成長は止まるわ身体は弱るわ、ロクなことにならん。そして負けた時の口実にするようになる」

　再び彼は煙を宙に吐く。今度は輪っかを作った。

　じんぺーはしかめっ面になる。

「大体、サンジ君のあれが本当に煙草かどうか、おれは知らねェぞ」

「は？」

　ぷかり。

「ああやってしょっちゅうナニカを吸っちゃいるが、煙草のにおいがしたことはねェ。

　彼は生粋の料理人だからな、舌がバカになるようなマネをするとも思えねェ。下手したら料理にもにおいが移るしな」

「随分買ってるな」

「分かるだろ？」

「……」

　じんぺーは黙ったが、その口元は笑っていた。

「……おれは、そのへんの海賊が煙草で自滅しようが、知ったこっちゃねェんだ」

「……」

　つまりは、わざわざ諭しているのは、少なからずじんぺーも買っているから、ということだ。

　じんぺーは渋面になった。

　じんぺーはフルボディを容赦なくKOしたようなルフィの仲間だ。あまつさえ自称海賊だ。

　何故かそのルフィにさえ厚意的に接する彼の思考は、一体どうなっているのだろう。

　ナミが言った“お人好し”だけでは片付けられない気がした。

　フルボディの中でバラティエがそれだけ大事ということだろうか。

　ほんの少し共闘した程度でここまで言われて、これ以上は強請れない。

「そもそもこれは少し重すぎるから、おれも滅多に吸わねェんだよ」

　それでもフルボディはぷかり、と煙の輪を作る。

　じんぺーは、絶対にやらんと重ねて言われている気がした。

「君のこの先なんかおれには知り様もねェが、重いのはやめておけとだけ言っておく。あとは知らん」

　彼らの道は、この先どんどん険しくなって行くだろう。だからこれは、推し一味に対するフルボディのお節介。

　じんぺーはチッと舌打ちしつつも。

「おっさんこそ禁煙しろよ。身体が資本の海軍将校サマだろ」

「余計なお世話だ、クソガキ」

　何故か、ハッ、と二人して笑い合った。

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「まあ、俺だけだったら、余計な手出しせず帰らないと、むしろ島壊す原因になりかねないんだろうけど……」

「……何よ」

　断固として伏せたりぼかしたりするはずだったことでさえ、誘導尋問紛いに、あるいは圧を掛けられて、ほとんど洗いざらい吐かされた。

　ナミはぐったりしていた。戦闘より余程疲れたかもしれない。

「君はメリー号を連れてきちゃったからね」

「！」

　ナミはがばっと身体を起こした。

　ケンジは終始変わらず、少し離れてあのまま余裕そうに手すりにもたれていた。癪だ。

「この子は俺たちにとって……特にウソップにとって、何ものにも代えがたい大切な仲間だ。だから、ルフィが必ず追ってくる」

　あいつもメリー大好きだしな、とケンジは進行方向を見たまま言う。

「船長が来るとなれば、俺はあいつに従う」

「ふざけないで！」

　ナミはバンッと床を叩いた。

「確かにあんたたちは強かったわ！　でもアーロンは別格すぎるの！　手を出さないで！！」

「だって君は、メリー号を一緒に、連れてきたからね？」

　二回目。

　そして、意味有りげな強調。

　腹が立つ。

「っ、この！」

「事と次第によっては最悪、俺は君を海に叩き落としてでもメリー号を奪還して帰ったよ。そうしなくて良さそうで安心した。けどなあ」

　また、あの冷えた目を向けられた。

「意図してじゃない、あるいは無意識なだけ、だとは思うけど、この状況で島に着いたとして、ルフィが暴れない訳ねぇよな？」

　眉根を寄せ、唇を噛み、力いっぱい睨んで懸命に対抗する。

「うちの船長にとっての航海士は、もう君しかいないんだから」

　ナミはこれ以上ないくらい目を見開いた。

「フザケないでって言ってるでしょう！？　どんだけおめでたい頭なのよ！！」

「何もふざけてねーよ」

　瞳孔の開いた眼で淡々と言われる。

「君の話を聞いてなかろうが、ルフィは君の足枷をぶっ壊しに来るぜ」

　ナミは、ギリ、と奥歯を噛んだ。

「メリーさえ居なけりゃ、俺に君を見失ったフリをさせたり、いっそ海に落として殺したり、色々手もあっただろう。君にできたかはともかくな」

「……」

　最後の部分は敢えての威圧。相手の思い通りに腹が立ってしまい、更に腹が立った。

「だから、もう止まらねぇんだよ、この流れはさ」

「……！　もう、もう……！　ウザいのよ！　迷惑なの！！！　あと少しなんだから邪魔しないで！！！」

「俺たちは、泣いてる君を捨て置く程冷たくないんだ。諦めろ」

「そんな一時の同情でわたしたちの島を滅ぼさないで!!!」

　ケンジが、はぁ、と小さく溜め息をついて目を伏せたことで、視線から開放されて再びナミはへたり込む。悔しかった。

　あの凍える程に圧倒する目を持ちながら、冷たくないなど、どの口が言う。

　ふと、シュシュとじゃれていた彼らや、赤の他人を助けようと戦う彼らの姿が浮かぶ。

　ナミは払いのけるように頭を振った。

「……まあ、俺からあいつらのケツ叩く真似はしねぇよ。勝手に話すこともしねぇ。だけどほんとに」

　にこっと、普通の笑顔。

「絶対止まらねぇから。うちの連中」

「ッ！　じゃあ、勝手に死ね！　島を巻き込むな！」

　怒鳴るナミだったが。

「ああ、それは良いかもなぁ。ナミちゃんも島の人々も関係ない所で、腕試しだかでつっよい海賊に挑む……そんな打ち合わせ通りに行けば、だけど」

「もう船室に引っ込むか海に落ちろ！　あんたの顔も声も沢山だ!!!」

「おやぁ、嫌われちまったなあ」

　へにゃりと笑って、彼は手すりを離れた。船室に引っ込むらしい。

「海はちょっと勘弁。知ってるだろ？　俺本当にあっさり死ぬっぽいからさ」

「うるさい！！」

「はぁーい」

　ぱたりと扉が閉まった。

　ナミは大きく、長く、溜め息をつく。震えながら。

　ぽつり、ぽつり、と、床を打つのはもちろん雨ではなく。

　分かっていた。

　普段誰もに優しく穏やかなケンジが、あんなに圧を掛けてきたのは、ナミの意地を打ち破ろうとしたためだ。……最初から、助け出そうなんて、思ってしまっていたためだ。

　しかしナミのこれは、単なる意地なんかじゃないのだから。

（何なのよ……ほんっとに……）

　ナミは膝に顔を埋めた。