海上のカンパニュラ

73．蒼炎？？？

「おれの仲間に、手を出すなァアア!!!」

　一瞬、音が消えたような気がした。

　そしていつの間にか戻ってきたそれは、自らの周囲でバリバリと鳴っていた。

　黒いものが放電か何かのようにエースを取り巻いている。

　黒い光？　黒は光を吸収するらしいのに？

　黒い──黒い、稲妻。これは、一体何なのだろう。

「エース！？」

　デュースが呼んでいる。

「……エー、ス」

　イスカの声がする。

　──ああ、そうだ。

　エースの纏う炎がゴウッと渦巻いた。

「炎戒(えんかい)──火柱(ひばしら)!!!! 」

「ぎゃぁあぁああ……」

　蛇が鎌首をもたげて一気に獲物に飛びかかるように、グワっとうねった炎が、相手を飲み込んで吹き上がる。

　その炎にも、あの黒い放電光が絡み付いていた。

　敵はもう、眼前には一人もいなかった。

　炎も黒い稲妻も消えていた。

　少しぼーっとする。

　額から垂れてきたものが地に落ちて小さく赤い点を描く。

　思えばそれ以外にもあちこち滲んでいた。掠り傷だが。

「ゼハハハハハハ!!!　さすがうちの隊長だ!!!　やっぱ持ってたんだな！」

　聞き慣れた笑い声がした。

　振り返ると、これまたいくつか傷をこさえているティーチが、大笑いを続けている。

「……一体何の話だ？　ティーチ」

「ああ？　何ってお前、さっき黒い稲妻纏ってただろ？」

　ティーチはすぱっと笑うのをやめてきょとんとした。

「覇王色の覇気じゃねェか、とうとう奥の手出してきやがって」

　そう言ってまたティーチは心底楽しそうに笑った。

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「最近、リンリンのとこは景気がいいな」

　白ひげは新聞を読みながら言った。

「四将星の一人がナワバリを渡り歩いてる。お陰で奴自身だけじゃなく、手下の賞金までじわじわ上がってやがる」

「シマで何かあったのかねえ」

　マルコは首を傾げた。

「さぁなぁ。その辺は記事にねェ」

「ナワバリ以外で寄られる島は災難だろうなあ。土地広げようとでもしてんのかね」

　サッチも首を傾げていると、二番隊隊長、エースが帰って来たようだった。

「ご苦労だったな、エース。それで、どうだった」

「……奴隷売買に有害薬物……ろくなもんじゃなかった」

　無事の帰還にも関わらず表情が暗かったのはそういうことか、と周りは納得した。

　ナワバリの中に不穏な流れのある島があった。

　だから実績のあるエースたち二番隊に仕事が回った。

　エースが親子盃を受ける直前、彼という人間を量るように任せられた島。状況は、盃を蔑ろにした酷いものだった。

　島をシノギに暴走していたその海賊一家が、白ひげに詫びを入れて廃業したことで一応のカタがついた。

　しかし今回は。

「町長をふん捕まえてきた」

　雑に後ろに背負っていた荷物(・・)を、エースはバンと床に投げた。

　海賊でも何でもない。島を治めるのは一般人(カタギ)のはずだった。それが白ひげ海賊団の旗を笠に着て、やってはならないことをした。

　エースはオヤジに会わせなければ解決しないだろう、と連行した。

「グルだったらしき奴らは、船の檻に詰め込んである」

「残念ながら黒だったって訳だ……後で島に寄らねェとな」

　突然町長が連れて行かれて、島は混乱していることだろう。

　白ひげに見下ろされて、町の長だった者は震え上がった。

　猿ぐつわの中で醜く呻いている。

「さぁて、町長サンよ……てめェの島は、羊にとって天国だってんで、毛織物だの羊の乳製品だの、いい品がたくさんあった。おれたちも気に入ってんだ」

　その島の衣料品を愛用している者もいた。

　日持ちのする発酵製品なども、航海の友に良い。

「だが最近、災害等々も起こってねェのに、それらの物流が急激に落ち込んだ。だってのに、町営に関わる奴らは羽振りがよくなった。いくらなんでも怪しいじゃねェか」

　縛られ転がされている町長は、ますます青ざめる。

　たかがナワバリの一つにそこまで目を光らせているとは、思っていなかったようだ。

　しかし白ひげ海賊団のナワバリでは、上納の金や品は要求されずとも、白ひげの信念に添った絶対の掟が敷かれる。

　それなのに何も関知せず放置する訳がない。

「ウチの息子が調べてみりゃあ、結果こうだ。シメシはつけねェとなァ」

　町長は猿ぐつわの下で必死に呻いた。

　確実に奴隷商や密売人と繋がっているだろうが、そのあたりをふん捕まえたところでこちとら海賊。

　見せしめ等を施してそこらへんに放置し、それを治安組織に拾わせる流れがそこそこ簡単なのかもしれない。

「……連れてけェ」

「うっす」

　誰もしたくもない作業が始まる。

　任される奴らには何で発散させてやろうかと、白ひげは思考を巡らす。

「ったく……あっちの島もイカレてねェといいが、な」

　マルコが顔をしかめた。

　他の隊に調査を任せた島への疑いも、深まってしまうというもの。

「何か、嫌な空気だなあ……ビッグ・マムのとこもこんな感じなのかもしれねェな」

　サッチが顔をしかめる。

「おいおい兄弟、辛気臭ェ顔すんなって。良い知らせだってあるんだぜェ？」

　ティーチが一人明るい声をあげて、皆の視線が集まる。

　彼が上機嫌でバシバシとエースの背中を叩いて、エースは「おい、やめろよ」と抜け出した。

「あのクズの雇ったチンピラの集団が、横から押し寄せて来たんだけどよォ、そしたら」

　フンっとティーチは少し自慢げだった。

　エースがその様子に口をへの字気味に曲げる。

「我らが二番隊隊長が、覇王色の覇気まとった炎で、まとめてぶっ飛ばしたんだぜェ？　あれは爽快だった！」

　ゼハハと彼は、豊かな腹を叩きながら笑う。

「……ほう」

　白ひげ始めその場にいた者たちの空気が変わる。

「……意識的にやった訳じゃねェ」

　拗ねているのか照れているのかよく分からない表情で、エースは視線を下げ気味に彷徨わせていた。

　フッと白ひげは笑った。

「……覇気は、自分がそれを使えると認識してこそ磨かれる。まあ、覇王色は鍛錬なんぞ関係ねェらしいが」

　エースは白ひげと視線を合わせた。

「エースてめェ、強くなりてェとばかり言ってやがるが……目指すものは何だ」

　エースはじっと白ひげの目を見つめたまま、少し沈黙する。

「……おれは、仲間を守れる男になりてェ」

「それで？」

「…………名を上げてェ。誰よりも有名になる」

「もうなってるだろ。最強ルーキーなんて呼ばれた頃に、七武海蹴るなんて目立つことしやがったんだ」

「っ、それだけじゃ足りねェ、おれは……おれは」

　ぐっ、とエースは拳を握った。

「おれは、オヤジを海賊王にしてェ!!!!」

　白ひげがキョトリと目を丸くする。

　同様の反応を見せる者、ざわざわし始める者。

「グララララララ！！　他人のことばかりじゃねェか！　特に最後は余計なお世話だ」

　仲間に、他人の目が必要な『名声』と、オヤジ。

　しかし白ひげは海賊王にあまり興味がないらしい。

「……エース。てめェの青い炎は見つかったか？」

「!!!」

　今度はエースが目を丸くした。

『青い程高温の炎なんざ、この星すら壊すモンだ。あの太陽より熱いんだからな』

　過去、酒の肴に夜空を見上げながら、白ひげは言った。

『あの中の青いやつが、その熱さで燃えてんのさ。だが、この星の上じゃそれは、諸刃の剣だ』

　それを聞いて、エースは気落ちしたものだった。

　しかし。

『だが悪魔の実に関しては何もかもが未知数だ。てめェが「強い炎は青い」って信じてるんなら、てめェで何か掴んだ時には青くなるかもしれねェ。温度なぞ関係ねェ。……だが、偉大なる航路(この海)で実物を探してみるのも、面白ェかもしれねェな』

　そして、旅する中で、理由が温度ではないらしき炎はいくつか目にした。

　彼の中で『強い炎は青い』というイメージが強いのは自認するところだった。

　死んでしまったサボや、左目に消えない傷を負ったルリや、大事な弟であるルフィ、島の幼馴染たち、スペード海賊団時代から一緒の仲間、オヤジである白ひげと、他の兄弟たち。

　もっと言えば、命懸けでエースを守り産んでくれた母親。

　守りたいもの、守りたかったもの。

　もう失うのは嫌だ。

　だから強くなりたい。

　だから自分に足りないものを、しらみ潰しに探してきた。

　いつも引っ掛かるのは、自分の火が青くないこと。

　だから、まだ、強くなれるはずなのだ。

　……覇気が、意識することで磨かれるというのなら。

　青い炎も、イメージ次第だというのなら。

「オヤジ、おれはまだまだ、強くなれるらしい」

　エースはニヤリと笑った。

「おれは、おれのやりたい事を全部やるために、強くなりてェ」

　白ひげも、周りの仲間たちも、ニヤリと似たように笑った。

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「見てくれオヤジ！！　これ、おれの弟なんだ！！」

　そう言ってルフィの手配書を示すエースは、誇らしげに笑っていた。

　そこに他の兄弟たちもやってきて、ルフィの『可愛い弟(・・・・)』っぷりを根掘り葉掘り聞き出す。

「アッハッハッハ！　何だそりゃあ、随分不器用な奴だな！」

「と思うだろ？　でも結局最後にはうまくいくんだぜ。すげェだろ」

「それは、弟がすごいのか……？」

「ああそうさ。そういう奴が集まるんだ」

「成程？？？」

　そんなふうに盛り上がっている横で、ついでとばかりにマルコが、ぺらぺらと他の手配書と新聞記事を眺めていた。

「あぁ、コイツまた懸賞金上がったよい」

「ん？　どうしたマルコ」

　マルコの呟きにサッチが歩み寄った。

「この……何か、雰囲気が怖ェ奴だよい」

「怖ェ？」

　一番隊隊長が怖がるとは一体どんな奴かと、サッチは手配書をのぞき込んだ。

「んっ」

　サッチは引いた。

　マルコが『怖い』と言った意味が分かった気がした。

　しかし強そうだとかそういった方向にではない。

「子供に見えるが……何だこの目。呪われそうだぜ」

　周りの全てを見下すような笑み。

　少し舌を押し出すようにしている口元に当てられた五本の指は、いかにも高笑いが聞こえてきそうな様だった。

　サッチが『呪われそう』と言った目は赤く、同心円状に影が差して見える。

「たしかこの前はヴェールで完全に顔が隠れてたんだがよい……決定的瞬間かよい」

　言われてみれば、ヴェールらしき布がめくれた一瞬であるようだった。

　懸けられた額は、88,000,000 Ｂ。

「顔はまあ怖ェが、こんな子供(ガキ)が一体何したってんだ？」

「さァ」

「は？」

　サッチはぽかんとした。

「まさか、顔が怖ェだけで？」

「ンな訳あるかよい。こいつ自身が具体的に何やったかは分からんがよい、一緒にいる奴のせいかもしれんよい」

「誰だ？」

「ビッグ・マムんとこの、ナワバリあちこちうろついてる四将星だよい」

「……成程。景気いいな、ほんと」

　以前話していた、懸賞金がつり上がっている手下の一人らしい。

「てことは、ビッグ・マムの子供かねェ。まだまだ世に出てねェチビはいっぱいいるって話だろ？」

「いや……」

　マルコはぺし、と手配書の名前欄を小さく弾いた。

「四将星の兄弟だったら、これはおかしいよい」

　そこにあったのは『RUBY・Ｄ・AKESATO』の文字。

「Ｄ……」

　ぽつりと呟いて、サッチはエースとティーチの方を見た。

　彼らはエースと、ルフィとの特訓の話で盛り上がっている。

「気になるだろ、よい？」

「ああ。なんだかよく分からんけど気になる」

　Ｄとは一体何なのだろう。

「リンリンのとこにもＤが居るのか」

　いつの間にか白ひげも手配書をのぞき込んでいた。

「オヤジ、Ｄって何だよい？」

　マルコが聞いてみる。

　白ひげはニッと笑った。

「まだ時じゃねェ」

　白ひげはくるりと背を向け去って行ってしまった。

　マルコとサッチは顔を見合わせて小首を傾げるが、つまりは今知らなくても支障はないのだと、賑やかな兄弟たちに目を向ける。

「……そういや、ビッグ・マムのとこのチビといえばよい」

「まだ何かあるのかぁ？」

「ちらほら海に出始めてる奴らはいるようだよい」

「へー。マジで景気いいなぁ」

「アケサト以外は懸賞金が懸けられる程のことしてねェのか、噂が流れてる程度だがよい」

　子供にまで懸賞が懸かりまくる世の中は、なんだか嫌だなとサッチは思う。相手がビッグ・マム(大海賊)の子供なのだから、それは的外れ(大きなお世話)かもしれないが。

「何でもウサギの被り物被った奴と、ウサギ耳の生えた奴が、コンビでこのへんのナワバリ見回ってるとか、よい」

「……」

　サッチは頭痛がしそうな思いで頭に手をやり、瞑目する。

「……別に他人の趣味をとやかく言うつもりはねェが、こっちのＤといい、随分個性的だな」

「まあ、ビッグ・マムの所は、おとぎ話由来とか、菓子由来とか、ファンシー系とか……それがカラーなとこあるからよい。おれたちとは方向性が全く違うよい」

「まあ、そうだなあ」

　はぁ、とサッチは小さな溜め息をつく。

「しかしほんと、ビッグ・マムんとこは何があったんだろうな？　ナワバリが一気に反乱でも起こしてるのか？」

「どうだろうなァ」

「オヤジ」

　白ひげがいつの間にか帰ってきて、マルコとサッチはそちらを向く。

　手には大きな酒瓶と大きな盃。

　止められているのにこの人は、と二人は苦笑いした。

「リンリンのナワバリは菓子の上納で成り立ってる。それが滞ったら上級幹部だって直接来るぞって、脅して回ってんじゃねェか」

「あぁー……普通は回収って傘下を回してそうだもんな。下手したら舐められだすか」

「それに、国に引き篭もっちまったら腐ってくだけだろ。たまには虎穴に落としてんじゃねェか。

　そういやぁ前にもあった気がするなァ。今回はちと新聞がうるせェ」

「ふむ……」

　マルコとサッチが難しい顔をしていると、白ひげが声を張った。

「おいてめェら、エースの弟の門出だ、宴を始めるぜ」

　ニィと笑って盃を持ち上げる白ひげに、兄弟たちはウオォと沸いて、楽しい大騒ぎが始まった。

　そのほんの少し後に、大事件が起きるなんて、誰も思ってないなかった。

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「いやあ別に着替えなくても良かっただろ」

「衛生に気を配らなくて何がコックだ」

　ウサヘルはもちろんのこと、普段(・・)着で厨房に入る気は起きなかった。

　そのためサッチのコック服の予備を借り、髪をコック帽に突っ込んで、白いマスクを掛けた。

「にしてもお前はさあ」

　わざわざ身長を盛ったのは丈の問題もあるが、食いしん坊なエースなら絶対やって来るだろうと、その目を誤魔化す苦しい策でもあった。

　視線でそれを突っ込まれるのを察し、ポーシェはジロリとサッチを睨む。

「うるさい唾が飛ぶ」

「ひえっ、手厳しいなあ」

　そんなふうにワイワイしていると、ふっと気配を感じた。

　ああやっぱりエースだろうと、サッチがキッチンに入ったとなればつまみ食いしに来るだろうと──。

「っ駄目だ!!!」

　ポーシェは反射的にサッチを突き飛ばしていた。

　パリィン……ドッ！　ドンッ！！

　軽い音と思い衝撃。

　明かりが落ちた音。それから。

　……銃声？

　暗い。分からない。

「あれぇ？　どっちだあ？　……仕方ねェなあ」

　暗闇の向こうから、自身の身体に起きている事態とあまりにも遠い、明るく楽しげな声がする。

　襲撃者、では、ない？

「誰、だ」

　ドンッ！！

「っぐうぅ……！」

　誰何の声への返答は鉛弾だった。

　熱い。冷たい。……冷たい。

「ゼハハハハハ!!!　サッチ、こいつはいただいていくぜ」

　大きな笑い声。

　この声は、多分、宴にいた、でかくて黒い奴。

「ティー……チ！？　く、そ……」

　朦朧とした様子でサッチが呻いている。

　その声を頼りに這う。手当て、しないと。

「ゼハハハハハハハハ!!!」

　ティーチと呼ばれた男の笑い声が遠ざかっていく。

「サッ、チ……サッチ……」

　手探りしてもぬるりとした液体の感触があるばかり。

　自分のそれなのか、サッチのそれなのか。

「え、……は！？　サッチ！？　っ、マルコ!!!　キッチン来い!!!　──ティーチが、ティーチがやりやがった!!!」

　ああ、今度こそエースの声だ。

　マルコが来るなら、顔が見えないようにしてくれるはずだ。

　ポーシェは意識を手放した。

　起きた時には、サッチも命を取り留めたと聞いてホッとした。

　しかしエースが黒ひげを追いかけて行ったと聞き、妙な胸騒ぎを憶える。

「おれが居たってなるとややこしいだけですから。あと、おれは怪我なんてしてません」

　ウサヘルをにこにこさせるが、周りはみんなジト目だった。

「くれぐれも色々内密に願います。おれも、怪我なんてしてませんから」

　にこにこ。

　白ひげは大きく大きく溜め息をついた。

「構わねェが……せめて治るまで居ろ」

「駄目です。とっとと帰れって言われてますし、怪我なんかしてませんから」

「しかしなあ」

「ジュレが頭撫でてくれますので」

「……」

　そのジュレがジト目を送っているのはもちろん、ポーシェにである。

「もう。人ん家(ち)で怪我なんてして。白ひげさんたち、ほんとごめんなさい」

　ペコリと頭を下げるジュレ。

　いつもの間延びした喋り方でないのは、それだけ洒落にならない認識があるということ。

「頭を上げてくれ嬢ちゃん、これはうちの……いや、そうだな……ポーシェの言うようにが、一番なんだろう……」

　また白ひげが大きく溜め息をつく。

「……小僧、これは借りだ。覚悟しておけ」

「えっ！？」

「そういうのも筆談で書くのかよ」

　周りから似たような突っ込みが複数飛んでいく。

「何にしろ、ですね。お世話になりました。サッチさんの料理おいしかったので、ぜひまた一緒に宴をしましょう。それでは」

　そんなメモ用紙をピッと掲げつつ、ポーシェはしっかりとお辞儀する。

「せっかちだなぁオイ」

　数人は苦笑していたが、何かがこじれる前に、お互い離れるが吉だった。

（また、会えたらいいな。皆にも、エースにも）

　船長命令も仲間の静止も振り切って、一人で飛び出した彼が、心配で心配でしょうがなかった。

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✦ポーシェ＆ジュレ
　番外１登場のウサギコンビです。

✦アケサト
　アカツキやアカトキと迷って結局こうなりました。