TS異世界転生姫プレイ

第34話:リヴェンと恐怖

「クソっ！」

　苛立ちのままに装備を地面に投げ捨てる。

　物に当たるだなんて柄ではない。しかし、やらずにはいられなかった。

　ただ煽られただけだ。しかも、飄々としている軽い奴に。それなのに、どうしてこれまでに苛立つのか。

　ああ、そんなのわかりきっている。わかっているさ。図星だったからだ。

　そんなこと、誰よりも俺が一番よく知っている。

「ニール！」

「……あいさ。ちょっくら外回り行ってきます」

　ニールを部屋から追い出す。今の状況を、他の奴に見られたくなかった。

「……クソっ」

　椅子に勢いよく腰かける。木の大きくきしむ音が聞こえたが、気にしない。そんなものはどうでもいい。

　魔法使いの正体はおおよそ予測できている。だからこそ、焦らずにはいられない。

　どうするべきか。さっさと魔法使いの居場所を掴んで、実行される前に潰さないといけない。

　今の手札で流石に直接やり合うことはできない。元々、戦う予定はかなり最後の方に回す予定だった相手だ。入念な準備がいる。

「ロザリンド。本気か？」

　冷静に相手の正気を疑う。

　無駄なことだった。あいつはやる。間違いなく。

　採算も損害も度外視だ。あいつがやると決めればやり、手下はなんとしてでも叶えようとする。

　現実逃避をしている余裕があれば、相手の目算を読むことに集中した方がいい。

　……勝てるのか？　もし、読み負けたら直接戦うことになる。俺は、あいつに勝てるのか？

　いや、勝たなければ終わりだ。たとえ、過去に一度も白星がなくとも、初の物を掴まなければならない。

　何のためにここまで来た。成すべきことを成せ。

「成すべきことを成せ」

　これも現実逃避に過ぎない。具体的に勝つプランが見えないから、話を逸らそうとしているだけだ。

　息を大きく吐く。あいつの顔が頭をちらつくたびに、首を絞められている気持ちになる。

「そんなに根を詰めても、出るものは出ませんよ」

「だとしても、俺は――」

　誰もいるはずのないのに声がした。

　答えようとして、すぐさま声の方を向く。部屋に入ってくる気配を感じ取れないほど冷静さを欠いていたのか、俺は。

　そこにいたのはシャーロット。先ほど道端に置いてきた、あの女だ。

「どもども。あはは、来ちゃいました」

　こいつは俺へと少し気まずそうに笑ってみせる。

　なぜここにいる。ニールは――いや、外回りに出たんだったな。

　他の奴はどうした。まさか、素通ししたのか。

　そんな俺の混乱は知らんと言わんばかりに、こいつは俺の側まで寄ってくる。

　そして、俺の手をそっと取る。

「そんなに根を詰めて。冷静になりましょうって言いましたよね、私」

「ぐっ」

「今ならわかりますよ。会場であの男を追い払ってくれたのも、本当は憂さ晴らしがしたかっただけなんでしょう。冷静になれた礼だなんて、嘘ついて」

　諭すような口調に、思わず何も言えなくなる。

　怒鳴りつけて黙らせるのは簡単だ。しかし、こいつが言っていることが正しいのも事実。

　俺は、ただ感情を整理しきれずに暴れまわっているだけだ。

　現実逃避と、行き場のない感情の爆発を繰り返しているだけ。見たくもない現実から気を逸らすためだけに。

「ずっと冷静じゃないですよね。こういうのは一度人に話した方がすっきりしますよ」

　見透かしたようなセリフ。

「必要ない。さっさと帰れ」

「もう、そうやって意地張ってもいいことないですよ。変なところで意地っ張りなんですから」

「意地なんざ――」

『お前は変なところで意地っ張りだな。王子様なんだから、もっと周りを使えばいいだろう』

　幻聴が聞こえた。懐かしい響き。今は聞こえるはずがないもの。

　俺が目を丸くしたのに、こいつも驚いたようだ。人が驚いたことに驚くとは、失礼な奴だ。

　聞くと言ったのはお前だろう。

　なら……ああ、そうか。結局、俺は――。

　シャーロットから視線を逸らして、下を見る。代り映えのない床があるだけだ。

　あとは、力なく垂れている俺の腕と、足。体が見える。後は、この女の体も少し。

「……悪夢を見る」

「悪夢、ですか？」

「ああ」

　しばらくの沈黙の後、驚くべきことに口が勝手に動いていた。

　言うつもりはなかった。言ったところで何にもならない。

「どうしようもない相手に立ち向かう。失敗すれば全て失う。そんな幻覚だ」

「……そんなことどうしたって、笑いそうなものですけれど」

「そうかもな。いや、そうしていたのは事実だ。友の言葉に従ってな」

　一度口にしてしまえば、止めどなく流れ出てくる。

「その友っていうのは、あの刀の……？」

「ああ、テンユウという。ある意味、俺がここにいる理由を作った男だ」

　それだけを言って、思いをはせる。今の俺をあいつが見たらどんなことを言うんだろうな。

　怯えていても仕方がないと尻を蹴とばしてくれそうなものだが、さてはて。

　あいつはいざという時は逃げろと散々言っていたからな。想像ができん。

「……お姉さんがそんなに怖いんですか？」

　聞いてもいいのかと不安そうな声だ。

　そうだろうな。先ほどあれだけ激昂してみせた内容だ。それでも聞いてくるあたり、図太い奴だと思う。

「怖いと言えば、いや、怖いな。俺は一度も、あいつに勝てたことがない。それに、今回負ければ全てが台無しだ」

「……それが、怖いんですか？」

　鼻で笑う。台無しになることが怖いか、か。怖いと言えば怖い。だが、その程度なら笑って蹴とばしてやろう。

　俺が恐れているのは、その先だ。

「その程度ならいいだろうな」

「では、何が？」

「台無しになった先。俺が成そうとした全てが無意味だったと突きつけられる。そんな幻覚だ」

　下を見るのをやめ、今度は天井を見上げる。質素な天井だ

「笑えるだろう。俺がやらなければと思い立ったにも関わらず、俺でなくてもできるのではないかと怖気づいたわけだ」

「…………」

「あいつと四週もの間知恵比べをさせられたが、一度も勝てた気がしない。才能というものを見せつけられた気分だ」

　最初は勇んで見ても、実際及び腰になったのはそういうことだ。相手は常にこちらの予測の一歩先を上回ってくる。

　事実、魔法使いは今のこの町に潜伏し、行先を掴めていない。

　以前から追跡していた追跡網からも上手く目をくらまされていた。

　ハイデン本隊を囮に使ったことからも、相手の狙いは確実だ。

　正直、全くの予想外ではあった。前哨戦のつもりが、ぶっつけ本番になるとは予想していなかった。

　……あの女は、この町に直接乗り込むつもりだ。

　理屈も損得も全てを無視して。使った手駒を全て使い捨てても構わないと。己の欲求を叶えるためだけに。俺には到底できない真似をするつもりだ。

　だからお前は私に勝てないのだと言われている気分だ。

「どうだ。聞いてもくだらないと思うだろう」

「……そうですね」

　話を振ると、少しだけ悩んだ様子を見せる。

　そして、実に不思議そうな顔をして、

「私にはさっぱり、悩んでいる理由がわかりません」

　きっぱりと、そう言い切った。

「お姉さんが怖いのはわかりました。あんまり想像できませんが、リヴェンさんより上ってのもわかりました」

　首を横に振りながら、まるで幼子を諭すように言葉が続けられた。

　不意に、視線が真っすぐこちらへ向けられる。

　その眼は、間違いなく見たことがあるものだった。

「でも、聞いている限り、負けた時の言い訳をしているようにしか聞こえません」

『お前はいっつも、負けた時の事ばかり考える』

「勝たなければならないんでしょう。なら、負けるその瞬間まで、負けた時のことは考えるべきではありません」

『想像ばかり達者だと、できるものもできやしない』

「それとも、最初から負けるつもりでやってましたか？」

『最初から負けるつもりで勝てるものか』

　続けられる言葉に重なって、いつか聞いた言葉が並べられる。

「もう負けたんですか？　まだでしょう？　なら、諦めるのは早いとは思いませんか」

『ほら、まだ戦いは続いているぞ。それとも、お前の膝はもう折れたのか』

「どうしても勝てないと頭を悩ませるのなら、それは考え方自体が間違っている証拠です」

『思考が硬い！　同じ土俵で勝てないのなら、戦い方自体を変えてみろ！』

「どうですか？　少しは話してみる気になりませんか？」

『ほら、話してみろ。どうせくだらないことだろう？』

　得意げに笑ってみせる女が目の前に一人。テンユウの姿はどこにもない。

　にもかかわらず、どうして俺はこいつにその面影を見るのだろうか。

「……なぜ、お前はわざわざそんなことを言いに来た」

「え？　なんでか、ですか？」

「ああ。俺とお前はただの契約関係だ。俺がいなくなっても、元の生活に戻るだけだろう」

　それはそうなんですけれどと、頬を掻いて少しだけ困った様子を見せる。

「私、結構気に入ってるみたいなんですよ、この関係」

「……おかしな奴だ」

「私でもそう思います。――それに、一つだけ共感できることがありますから」

　俺の手を放し、そっと立ち上がって見せる。

　そして、そのまま向かいの壁へと歩いて行き、俺と向かい合うように背中を壁につけて立つ。

「私、天涯孤独ってやつなんですよ。昔、住んでた村が襲われて……その時に、家族は皆死んじゃいました」

「なんだと？」

「知らないですよね。当然です、誰にも言ってませんからね」

　放浪していた時期があるのは知っていたが、そんな情報は知らない。

　そんな過去がこいつに？　この、能天気な女に？

　顔を見ると、苦笑いしている。どんなふうに思われているのか自覚しているのかもしれない。

　それとも、俺が驚いているのに苦笑しているのだろうか。驚かせてしまったことに、何か思うところがあったのだろうか。

　わからない。今の俺には、こいつの内心がわからない。

「だから、私は生きてるだけで得るものばかりなんですよ」

　全てを失ったからこそ、ここからは得るものしかないという言葉。

　どこまでも前向きに見えて、極めて後ろ向きな言葉だ。

「得たものを失いたくない。それだけじゃ、駄目ですかね？」

　だから、俺の力になると。

　今回、こいつの力を借りる気はなかった。俺の戦いだからと、一緒にしてはいけないと思っていた。

　だから、オークションでも正直別行動をしたかったぐらいだ。

　招待されたのはこいつで、俺はおまけだからこそ、会場で一緒になるのは我慢できる。

　でも、戦いに巻き込むのは違うだろうと、なるべく別行動をするつもりでいた。

　こいつの仕事は俺がダンジョンに潜るための補佐であって、俺個人の戦いの手助けをさせる契約はしていない。

　なのに、こうやって巻き込まれようとしてくる奴がいる。

　わざわざ、何の益もないというのに。

「どうですか？　話してみる気に、なりませんか？」

　少し離れたところから俺へ手を差し出すこいつは、満面の笑みを浮かべていた。