名前のない英雄

第一章 旅のはじまり 第0話 拝啓、名も無きあなたへ捧ぐ

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「ねー、お母さん、早くおはなし聞かせて。かっこいい英雄のおはなし！」

　小さな村の小さな家の、小さな娘が言った。布団にくるまってキラキラした目で。

　夜寝る前の、いちばんの楽しみだ。

「そうねえ。色んな英雄のおはなしをしてきちゃったから、どうしようか？」

「新しいおはなしがいい！　聞いたこともないような、英雄の話！」

　娘は目を輝かせて言う。

　難しい注文だ。

　母親は木窓(きまど)の外へ顔を向ける。夜の空を流星がひとすじ引っ掻いた。光る傷痕(きずあと)が闇に消えていくのを静かに受け入れる。それから微睡(まどろ)む愛娘(まなむすめ)の頭をそっと撫ぜる。

「おはなしが終わったらちゃんと寝るって、お母さんと約束してくれる？」

「うん！　ぜったいねる！」

「あら元気なお返事ね」

　これはすぐには寝付くまい、と彼女は腹を括(くくる)る。

「分かったわ、そしたら、とびっきりのおはなしにしましょう」

「どんな、どんな？」

「名(な)も無(な)き英雄(えいゆう)のおはなしよ」

「ええ～？」訝(いぶか)しげな半目を向けてくる娘。「ヘンだよ、名前がないなんて。英雄ってすごいんでしょ？　すごいのに名前がないの？」

「おかしいでしょう。でも名前は残らなくても英雄だったわ」

「ふぅん。それで、どんなおはなしなの？」

「〈勇者(ゆうしゃ)の剣(つるぎ)〉は知ってるでしょう」

「うん。魔王をやっつけた、すごくつよい剣」

「そう。よく覚えてたね」くしゃりと髪に触れると、娘は嬉しそうに笑う。

「じゃあじゃあ、その剣で魔王をやっつけたおはなし？　ばさーって切っちゃうの！」

　ゆっくり首を横に振る。

「これは道案内をしていた少年が〈勇者の剣〉を届ける物語なの」

「お届けもの？　ものを運ぶ英雄のお話なんて、聞いたことないよ」

　娘が再び、疑いの半目になる。母は愛娘の素直な感想に微笑む。

「でも、ほんの十年前、ほんとうにあった出来事よ」

「そうなの？」

　ぴくりと娘が反応する。いつものおとぎ話と違って身近なところに興味を示したらしい。

「あれは邪族(じゃぞく)との戦いが激しかった時代のこと」

　母は語りはじめる。窓の外を眺め、消えてしまった流れ星に思いを馳せながら。

「その英雄はた(・)だ(・)の(・)村(・)人(・)だったの」

「村人？　村人が英雄なの？　すっごく強かったの？」

「彼は普通の少年だったわ。仲間たちは特別だったけれど、彼だけは違った。どこにでもいる普通の、ただの村人だった」

「むー？　じゃあ、どーして英雄なの？」

「彼は偉業を──凄いことをしたのよ。邪族と戦う北の勇者に〈勇者の剣〉を届けたの。おかげで人類は邪族との戦いに勝つことができたんだから」

「そうなの？　じゃあ、すごいかも！　地味だけど！」

　娘の素直な感想に、母親は思わず吹き出す。

「あはは！　ほんとにそうよねえ。……でも彼はその功績を称えられて、のちにこう呼ばれることになる──名も無き英雄、と」

　母は窓の外の夜空から目を離し、娘を見つめた。

　娘の瞳が、星のようにき(・)ゅ(・)る(・)り(・)と輝く。

「名も無き……英雄……！」

　言葉の響きを気に入ったのか、娘は二度、三度と口の中で繰り返してから、母に抱きつく。

「かっこいい！　ねえ、お母さんもっと聞かせて」

「そう？　じゃあ話しましょう」

　母は、抱きついてきた娘を寝台にそっと寝かせる。

「ただの村人が、いかにして英雄に成ったのかを」

「うひひ、たのしみ！」

「まずはそうね、北の勇者の話をしましょう。どうして彼が〈勇者の剣〉を求めていたのかを」

「えー、『名も無き英雄』さんのおはなしがいいよぉ」

　むぅっと頬を膨らます娘の髪を撫でる。

「もちろん話すわ。でも、北の勇者のおはなしはとっても大事なの。それが全てのはじまりだったんだから」

「はじまり？」

「人類は滅びかかっていたんだもの──……」

　娘は驚いた顔をして耳を傾ける。