貞操観念逆転世界で低レベルな女子野球部を指導してやろうとしたら逆に分からされた

第118話：王の帰還 炸裂、センターフライ・ホームラン！

　3回裏。

　獅ノ宮の攻撃。

　成城先輩と廣目の采配が動き出した。

『6番 セカンド ユ・ソヨン ｻﾝ に 代わりまして ――― ＰＨ(ピンチヒッター) "長門(ながと)" ｻﾝ』

「さぁ、反撃です！」

　廣目がベンチから乗りでて、ビシッと指をさす中、長門先輩が打席に向かう。

　どうせ点差は開いてる。

　ならばスタメンの守備重視シフトは捨ててもいい。

　そう判断した采配。

　ここで防御を捨てて、攻撃のカードを追加。

　そして、満を持して投入されるのは打撃の才能持ち！

　長門(ながと) 未来(みく)先輩だ……！

「ハッ！誰が出てくるか思うたら本塁打か三振の極端王やないかい！得意なんは速球！わかっとるで！王皇(ウチ)の多田徐(おもむろ)は最速130km/hやから、お前には打てへん！ワンアウトもろたで」

「……」

　煽られたけど、長門先輩は無視して無言で打席に入る。

　普段弱々しくて温厚な彼女。

　でも、今は良い集中状態で打席に入ってる。

　さっきまでベンチでは普段の彼女だったのに、凄い切り替えの早さだ。

　これだけ緊迫感のある試合って俺が獅ノ宮に入ってからは初めてだから、これは俺にとっては新たな発見だ。

　去年のメンバーからしたら既知かもしれないが、長門先輩は意外と切り替えが早いタイプ。

　カッコイイ……！

『ストライク！』

「……っ」

　"多田徐(おもむろ) 真三寧(まみね) VS 長門(ながと) 未来(みく)"

　初球はフォーク。

　長門先輩は見送った。

　そして、その次のストレートは外れてボール。

　結構際どかったけど、よく見たなって感じの球だった。

　長門先輩って選球眼いいんだな……。

（よっしゃ！次は高めのストレートや！どうせ打てへん……！）

（了解）

　王皇バッテリーが頷き合う。

　長門先輩はバッティングフォームをとって、ふぅと息をついた。

　多田徐さんもセットポジションに入って、2人は対峙する。

「……っ！！」

　多田徐さんが投じる。

　球速122km/h。

　高めのストレート！

　―――『我々のエースを打ち砕いた敵を、絶対に許すな！！』

「……っ！！」

　迫り来るストレートがスローに見える中、長門先輩は廣目の言葉を想起した。

　目を見開く。

　この試合、獅ノ宮は王皇にやられたい放題だ。

　仲間が沢山打ちのめされた。

　アリアが打ち崩された。

　涼香(すずか)が従姉妹の林(りん)に虐められている。

　秋奈(あきな)が自分を責めている。

　廣目(ひろめ)が泣いていた。

　敵を、許すな。

　廣目の言葉。

　長門先輩はいつもと違うメンタリティで打席に立った。

　敵を許すな。

　仲間が打ち砕かれた。

　ならば、やることはひとつ。

　自分には何ができるか。

　自分にできるのは、やはりこのバットを使う仕事だけ。

　得意なのはそれだけ。

　仲間が打ち砕かれた。

　ならば、返してやる。

　打ち砕け、敵を。

　長門先輩は、深く息を吐く。

　グリップを強く握るが、力んでいる訳ではない。

　寧ろ今は頭が冷えている。

　至極冷静で、それが彼女のツリーにかかった霧を晴らしていく。

　普段反射神経に身を任せて早振りしてしまう彼女が、今日は足を上げるタイミングを溜め込んでいた。

　その姿勢を見て、成城先輩とクレアがベンチで驚く。

『……っ！』

　2人が瞠目して注目する長門先輩のニュースタイル。

　いや、違う。

　あれは……昔の彼女だ。

　つまり、オールドスタイル。

　長門先輩が1年生の時、まだ今のメンバーが誰もいない時。

　野球部に身体が大きいからという理由だけで助っ人に呼ばれること数十回。

　試合に出てくるだけのゲスト。

　しかし、噂になった。

　獅ノ宮は、練習試合だけ出てくる"規格外のアーチスト"がいると。

　その正体は1年目の長門先輩。

　彼女は当時、今より投球に対してタイミングが取れていた。

　その頃は、"140km/h以上じゃないと打てない"なんてことはなかった。

　なのに、なぜ彼女が今は速球専になってしまったのか、卒業生がいなくなって、3年生が天才達を拒絶してる中、今は誰にも聞く術がない。

　成城先輩は去年からずっと長門先輩の矯正を、"戻す"という形で試みていた。

　しかし、感覚派の長門先輩には理屈が理解できないのに加えて、卒業生のミスで過去の記録は全て消えてしまっていた。

　なので初年度の長門先輩の記録はもう何も残っていない。

　比較ができない。

　初年度と今の彼女がどう違うのか、誰も解明できない。

　長門先輩本人も含めて、もう誰も今の長門先輩しか知らないからだ。

　しかし、今年の夏合宿。

　成城先輩は、新しく加わったクレア・バローナを見て、長きに渡る矯正問題に解決の糸口を見つけた。

　クレアは感覚派。

　彼女から見て、長門先輩に感じることは自分とは違う視点がある。

　成城先輩はそう睨んだ。

　そして、実際に長門先輩を見てもらった。

『……以前は速球以外も打っていた、だと？』

『えぇ。スイングタイミングが原因なのはわかっているのだけれど、それがなぜ狂ったのかそこが発覚しないと矯正のしようがないのよ』

『なるほどな。キッカケがわからんことには、タイミングの取り方だけ教えても習得はできんというわけか』

『特に未来は言って聞かせても上手くいかないのよ』

『……理解した』

　クレアは説明を受けて、納得し、バットを持って待っていた長門先輩に近寄った。

　そして、彼女を見上げて告げる。

『……確か速球破壊姫になったのは2年目からだと言っていたな』

『う、うん。昔は他のも打てたんだけど、なんか去年から上手くいかなくて……』

　長門先輩は俯いた。

　彼女も相当悩んでいる。

　クレアはそんな様子に、救ってあげたいと強く思った。

『未来(みく)』

『な、何？』

　クレアはしっかりと長門先輩の目を見て、長門先輩も息を飲んで彼女の言葉を待つ。

　すると。

『未来(みく)、球を見るな』

『わ、わかった！……えっ？』

　勢いに任せて頷いたが、よく考えたら謎なことを言われて首を傾げる長門先輩。

　クレアの言葉を聞いて、彼女の背後に来た成城先輩は顎に手を添えて腕を組み、なるほどという態度をとる。

『そういうことだったのね』

『あぁ。恐らく原因は"球に慣れたこと"だ。初心者の時は、迫り来る球に恐怖を感じ、身構えていたのだろう。それで未来が反応するタイミングより遅く振っていた。だが、2年目からは球を見れるようになった。故に積極的に振れるようになった』

『それが未来にとっては逆効果だった……という訳ね』

『……っ』

　クレアの解説に長門先輩も息を詰まらせる。

　成城先輩は感心した。

『驚いたわね。この根深い問題の原因を一発で見抜くなんて……貴女に聞いて正解だったわ、クレア』

『……私なら解決できると睨み、一任する判断をしたのは冬華(ふゆか)だ。私はそれに応えたのみ』

　謙遜するクレアは、そんなことよりといった感じで長門先輩と向き合う。

　そして、バットを指さした。

『未来(みく)。やってみるといい』

『……！』

　長門先輩は目を見開く。

　球を見ない。

　本当にそれだけで昔のように打てるようになるのか。

　半信半疑だった。

　でも、バットを見つめて……クレアに視線を戻した。

　クレアは無言で頷く。

　彼女の力強い表情を見て、長門先輩はグリップを握る手に力を入れた。

　―――仲間が言うなら、信じられるから。

『……っ！……！？』

『……！』

『やはりか』

　カキィン！という音が獅ノ宮のグランドで響いた。

　ピッチングマシンに投げさせた120km/hを、右中間に落とした長門先輩。

　本人も球を捉えた瞬間に驚いていた。

　成城先輩も実際に解決した様を目の前にすると目を見開き、クレアを見る。

　クレアはその視線を横目で一瞥し、彼女だけは特に驚く様子もなく頷くだけだった。

　打てた長門先輩に、クレアは近寄る。

『未来(みく)。反射神経がいいからこそ、球を見るとせっかちになる。だが、球を見ずに振れば、当然当たるかどうかはマグレになる。三振率の高さを改善する、という点では逆効果だ』

『……っ！た、確かに……ど、どうすれば直るの？』

『……』

　三振率の高さに対する解決策があるとは、クレアは一言も言っていない。

　でも、クレアならわかるかも、わかるから指摘したのでは、という確信と信頼が長門先輩にはあった。

　そして、それは正解だ。

『未来(みく)。球は見ろ』

『えっ』

　さっきと真逆のことを言われて目を丸くする長門先輩。

　もうめちゃくちゃだ、と普通なら思われるが、長門先輩を見上げるクレアには続きがあった。

『球は見ろ。だが……いつも反応するタイミングで、目を逸らせ。1秒でいい。いや、1秒がいい。そこまで球が迫れば早々コースは変わらん。どこにくるか予測はつく』

『……っ。1秒……』

『そうだ。その1秒が貴様のズレたタイミングを合わせてくれるだろう。そうなれば―――』

　クレアはそこまで言って、穏やかな微笑みを浮かべた。

　普段あまり笑わない彼女の笑顔は、長門先輩の記憶に鮮明に刻まれた。

　目を見開き、焼き付ける。

　信頼の目を向けたクレアは、長門先輩の胸をトンっと拳で軽く小突く。

『お前は無敵の4番バッターだ。期待しているぞ、我々の4番』

『～～～～っ！！』

　熱い気持ちが長門先輩の中に宿った。

　これまで経験したことのない熱さ。

　最初は試合だけ！っていう条件で誘われたからなんとなく……友達の助けになればなって思っただけだった。

　そして、ちょっと野球が気に入ったのでなんとなく2年目から正式な部員になって。

　そんな時にたまたま自分と同じ逸材の天才が後輩として3人入ってきた。

　歴が浅くて2年目から正規加入の彼女にとって、他の3人は後輩という感じはしなかったが。

　今に至って、それでも同級生ほど心を許していなかったことを今自覚した。

　自分と同じ3年生は皆辞めてしまった。

　この半年間、気付かないふりをしていたけど何のために野球をやってるのか正直わからない面もあった。

　野球は好きだけど、大好きな訳じゃない。

　友達がやってたから、仲間がいたから、仲間が好きだから、友達と一緒にやるのが良かったから、続けてただけ。

　それが、変わった。

　ここに来て現れたクレア。

　彼女は同い年。

　長門先輩は気づかずに薄れていた熱を、取り戻した。

　いや、昔よりも熱い。

　クレアの期待が嬉しい。

　クレアが好きになった。

　だから。

　だから……っ！！

　────【才能開花(ギフトパージ)】────

　ツリーの中心が開く。

　長門 未来の才能は、ホコリを被っていたが、それらを払い除けて2年ぶりに目覚めた。

　そして。

『立ち上がれ……っ！！』

「……！」

　仲間、いや"友"の声が頭の中で木霊する……！

　長門先輩に本来の彼女が宿った。

　初年度に見せた姿。

　数々の強豪を、名だたるピッチャーを打ち砕いてきた。

　高校野球を震撼させ、驚愕させた……【原初の規格外】！

　最初の男子級。

　もはや都市伝説となっていたその天才打者が、2年の時を経て、再び姿を露わにする！

「……ずっとベンチで見てて、さっきから思ってたけど」

「は？」

　足を上げ、溜(・)め(・)を作る長門先輩の呟きに、進川(しんかわ)さんは困惑した。

　だが、それはすぐに驚愕に変わる。

　彼女は長門先輩を見上げて、違和感を抱いた。

　―――……っ。こいつ、こんなに待(・)つ(・)タイプだったか……？

　と。

「コースが甘い……っ！！」

「な……！？」

　カキィン！と金属バットの音が響く。

　長門先輩のスイングはボールを捉え……てはいなかった。

　芯を外して、芯の上で、高めのストレートを打ち上げてしまった。

　打球は高く上がって、フライとなる。

　センターが落下地点を予測してそこに入った。

「いけるわ。オーライオーラ―――っ！？」

　センターの盛秋さんが下がって、下がって。

　突如、背中とフェンスがガシャン！と当たって彼女は驚愕して後ろを振り返った。

　大きなフライは完全なセンターフライかと思われた。

　というか、誰もがそう思った。

　実況だって『打ち上がった！これはセンターフライ……！』と説明してしまった。

　いや、間違いではない。

　普通なら余裕で捕れるセンターフライだ。

　だが……高い。

　"高すぎる"。

　そのフライは、フライでもド級のフライだった。

　フライですら規格外。

　これが人智を超えたパワー、男子級に踏み込んだ者の、常識。

『盛秋がもう下がれない！これは……！？これは、まさか……！？』

「……っ！こんな、ありえな……っ！ふざけ……っ！」

　盛秋さんがフェンスに手をついて見上げる。

　苦渋な表情だ。

　だって、打球は中々落ちてこないくらい完全なフライ級の当たりなのに……そのフライが、デカすぎるという常識では測れない受け入れ難い事が目の前で起きている。

　―――衝撃。これが男子級パワー。女子野球では相手にならない証明。

　―――男子級アーチスト。長門未来の真骨頂。

　―――これぞ、【センターフライ・ホームラン】。

『盛秋がもう下がれない！下がれない！見上げる！これが……！このフライが……！？入ったぁぁぁーーーーっ！！なんと……っ！！センターフライがスタンドに落ちたぁぁぁーーーっ！！まさに"規格外"！長門未来に規定の球場は狭すぎるのかぁーーーっ！？』

「はぁ！？おかしいでしょ……！」

　スタンドギリギリ。

　ホントに1センチ違えばフェンスで跳ねて落ちてきたであろう打球。

　だが、盛秋さんの元に落ちてくることは無かった。

　ボールは帰ってこなかった。

　センターフライがホームランになる。

　そんな理不尽にふざけるなと叫ぶ盛秋さん。

　彼女は正しい。

　彼女が正常だ。

　おかしいのは、男子級の才能で暴れ回る者たち。

　そして、その規格外さはまだ世界に認知されていない。

　常識外の存在。

　そんなプレイヤーを9人集めたチーム、それが……。

　―――"新生"獅ノ宮(しのみや)野球部。

　長門先輩は、苦手だった遅い球……122km/hをスタンドにぶち込んだ。

　苦手を克服した完全体長門未来、2年ぶりに復活だ！！

『ホームイン！』

「……立ち上がったよ。私は帰ってきた。私が長門(ながと) 未来(みく)だ」

　ダイヤモンドを一周して帰ってきた長門先輩は拳をカメラに突きつける。

　三振王にして極端王の4番が、完璧なアーチストになってベンチに帰ってきた。

　これで1点追加。

　頼もしくてカッコイイ3年生、長門 未来。

　極端打者は、無敵の4番バッターに進化した……！

　王皇(おうきみ)百十(ももと) １２ － ６ 獅ノ宮(しのみや)