貞操観念逆転世界で低レベルな女子野球部を指導してやろうとしたら逆に分からされた

第78話：中龍助っ人改造計画

「……っ！！」

　中宮(ちゅうぐう)先輩がショートゴロを打った。

　全力で走るも取本(とりもと)さんのスローイングでアウト。

　打ち取られてしまった要因は、相手ピッチャー後藤(ごとう) 納言(なごん)さんが放った緩いカーブだ。

　やはり中宮先輩は変化球に弱い。

　初心者だから苦戦しているようだ。

　逆に言えばアリアの豪速球に目が慣れてるおかげか速球には強い。

「あぁ、クソ……！」

　続く原田先輩は縦のスライダーに引っ掛けてしまってセカンドゴロ。

　ツーアウトで迎えるのはピッチャーのアリア。

　だが、次のイニングで交代だ。

　代打を出してもいいんだが……。

「ここで代打切っちまったらリリーフ共を代える時に使えねえだろ。最後に打席は1つ消化してくぜ」

　そう言って勝手にバットとメットを持ち出して打席に立ってしまった。

　しかも。

「……っ！！」

「なっ……！」

　右投げから曲がるカーブを上手くバットの先で捉えた。

　打球は速く、一直線に飛んでいく。

「ちょっ……！無理ですわ、これ！」

　打球の行方はセカンド強襲。

　東地(とうち)さんのグラブを弾いてボールは二塁へと転がっていった。

　それを取本さんが素早い動き出しと無言でカバーして、一塁を刺したが、その時にはもうアリアは駆け抜けている。

「クソ……！」

「ハッ。見たか」

　顔を顰める取本さん。

　アリアは表情を緩めず、汗を拭って鼻を鳴らす。

「……っ。す、すみません」

　だが、続く廣目(ひろめ)が凡退。

　スリーアウト。チェンジ。

「獅ノ宮、ピッチャー交代します！」

　今日はブルペンデーだ。

　先発アリア・オイゲンが投げたのは2回だけ。

　3回表、登板するのは元中龍助っ人2年生ピッチャー、吉田 輝子(しょうこ)さん。

「ショウコ。任せたぞ」

「えっ！？う、うん……！」

　アリアに声をかけられるとは思ってなかったのか、「そういうこと言うタイプなんだ……」と意外そうに呟きながら吉田さんがマウンドへ向かう。

　今日は全員投げる予定だ。

　目的はアリア以外が他校に通用するか見るため。

「では、吉田先輩。特訓の成果を見せましょう」

「う、うん！」

　歳下の廣目にもビクつきながら頷く。

　どうやら試合経験の少なさから緊張してるらしい。

　しかも相手は常勝チーム兎美徳(とびと)。

　練習試合とはいえ、彼女にとっては大舞台だ。

「吉田先輩。言った通りに投げて頂ければ大丈夫ですから」

「そ、そうだよね。うん。わかってる」

　廣目が落ち着かせようと言葉をかけてるが、どうもちゃんと響いてるのか微妙な早口で吉田さんは返す。

　廣目も不安に感じたのか顔を顰めるが、仕方ないと定位置に戻る。

　10球ほど投球練習の時間を貰った後は、兎美徳(とびと)の下位打線、8番バッターのキャッチャー慎乃(しんの) 阿海(あみ)さんを左打席に迎える。

　8番に位置しているが、彼女は超打撃型捕手。

　寧ろ、守備面はある程度捨ててると言っていい。

　去年の甲子園では4割近く打ってホームランも2本放っている強打のキャッチャーだ。

　それでも8番に置かれる兎美徳の層の厚さ。

　打線だけでも言うなら甲子園優勝校の中龍(ちゅうりゅう)より上だろう。

　それを練習相手に今日、投げることになる。

「よ、よし……！」

「よっしゃこーーーーーいっ！！」

「う、うわっ！？」

　慎乃さんの叫びに吉田さんが驚く。

　慎乃さんはいわゆる熱血キャラの根性野球スタイル。

　とにかく打って打って打ちまくって打てばいいという思想だ。

　気弱なピッチャーにとっては相性が悪いが……。

「大丈夫です」

「……！」

　慎乃さんの大声とは比較にならない程に、静かな落ち着いた声音。

　それでも、廣目の声は吉田さんに届いた。

　ミットをバシバシと叩くことによって。

「思い出してください。私が教えたことを」

「……っ！」

　吉田さんは、想起する。

　そうだ。

　合宿1日目と2日目、廣目は指導してくれた。

　その内容は。

　吉田 輝子(しょうこ)。

　2年生先発型ピッチャー。

　スタミナはあるが、球威も制球も平凡。

　ストレートは最速131km/h。

　変化球はカーブ、スライダー、フォーク。

　その特徴を聞いて、廣目は持ち球の構成に目をつけた。

『なぜ、変化球はこの3種を覚えようと思ったんですか？』

『えっ？えっと……か、簡単だし』

『……カーブはそこそこ難しいと思いますが』

『カ、カーブは……！その、か、カッコイイから……』

『……なるほど』

　質問して返ってきた答えに廣目は目を細める。

　浅はかだなと思ったが、口にも態度にも出さないようにした。

　彼女の変化球の球速帯を鑑みても、持ち球の構成が悪いと廣目は感じた。

　カーブは120km/h近く出るのでストレートとの球速差もさほどないし、スライダーとフォークは変化量が小さい。

　緩急をつけることもできなければ決め球となる変化球の質も良くない。

　これでは三振を取ることはできない。

　幸い、先発投手だから打たせて取れてイニングを作れれば回を重ねることはできる。

　だが、彼女の現在の球威ではゴロピッチャーは向いていない。

　球が強くないから長打になりやすいんだ。

　だから、立ち上がりから炎上する。

『ふむ……』

　廣目は考えた。

　スライダーとフォークの変化量が少ない。

　それなりの期間ピッチャーをやってきて、新しい変化球に手を出した時期があった訳でもないのに、これほど持ち球が育たないのは疑問に思った。

　スライダーは球速も出てるし、握りといい力の入れ方といい緩く変化をつけようとしていないのが原因だと思うが、果たしてこれはどちらに矯正するのが正しいか。

　思い浮かべたのは、面平良(めたいら) 絵夢(えむ)。

　彼女のストレートは真っスラだ。

　吉田もまた同じくスライダーが高速気味かもしれない。

　面平良とは逆のパターンだが、行き着くところは同じ……？いや、面平良は打たせて取るに振り切ったタイプ……やはり違うか。

『……』

『ひ、廣目さん……？』

『あぁ。すみません。今考え事をしていて。集中させてください』

　黙り込んでしまった廣目に吉田が声をかけるも、廣目はさらに考え込むようになった。

　正直吉田のように特徴のない投手の改造は難しい。

　だが、何かに振り切った方がいいのは確かだ。

　と、なると何に振り切るか。

　ストレートの球威はともかく球速は出ている。

　変化球も力が入っていて、スピードが出ているから本人が自覚してるような変化球のパワーピッチャーではない？うん、向いてないのは確か。

　ならば、どういうタイプのピッチャーになりうるか。

　ゴロピッチャーでも、パワーピッチャーでも、変化球ピッチャーでもない。

　残るは、奪三振型のピッチャー。

『う、うーん……』

　廣目は選択肢を絞って行き詰まってしまった。

　消去法を試してしまったが、三振を取るには球の構成が悪すぎる。

　緩急もなければ、決め球もない。

　せめてどちらか欲しいが……今の持ち球では無理。

　なら、何か新しい変化球を覚えるか？

　今から？

　覚えるのが簡単で尚且つ目的に合致する球種、そんな都合のいいものあるのか―――

『あら？廣目さん、何か悩んでいるの？』

『あーーーーーーっ！！』

『うわ、ビックリした』

　様子を見兼ねて成城が現れた時だった。

　彼女のその顔を見て最後のピースを思い出した。

　ずっと、何か条件に一致する変化球があると思っていた。

　だが、その"何か"がイマイチどれもピンと来なかった。

　それが成城の顔を見て閃いた。

　そうだ、"こ(・)の(・)人(・)の(・)チ(・)ェ(・)ン(・)ジ(・)ア(・)ッ(・)プ(・)だ！"と。

『これ！これです！！』

『人の顔を指さして"これ"とは随分失礼ね……』

『あっ。すみません。そ、それより、チェンジアップです！チェンジアップ！』

『チェ、チェンジアップ……？』

『そう！チェンジアップを覚えましょう！』

『あぁ、なるほど……そういうことね』

　廣目の言葉に成城は既に察しがついたように頷く。

　が、吉田はその球種の名を聞いた瞬間から嫌そうに顔を顰めていた。

　そのことに廣目はまだ気づいていない。

『まず、カーブとフォークは捨てましょう！』

　中途半端なカーブは捨てよう。

　ナックル気味ならよかったが、そうではないし尚更。

　フォークもいらない。

　スプリットと縦のスライダーが流行してる今、ただの弱いフォークは格好の餌だ。

『ストレート、チェンジアップ、高速のスライダー。この3球種の組み合わせでいきましょう。力が篭もりやすいなら込めて投げる球だけで構成すればいいんです。これで三振が取れます！』

『三振を積み重ねるタイプの先発投手というワケね。タイプとしては名護(なご) 憲子(のりこ)が近いかしら』

　厳密は違うが、成城は気づいていたから敢えてビックネームを出した。

　そうすればやる気を出してくれると思ったからだ。

　だが、効果はなかった。

『チェ、チェンジアップ……』

『……不満ですか？』

『えっ！？いや、えっと……うん。だって、な、なんか地味だし……』

　吉田さんの呟きにやっぱりといった表情の成城となるほど……といった表情の廣目。

　気持ちを汲んであげたいが、そんな余裕はウチにはない。

　そう考えて廣目は厳しくいくことにした。

　彼女に冷たい声音で寄る。

『わかりやすくて派手な変化球が好きだという気持ちはわかります。ですが、我々は野球で勝とうとしています。勝つ為の野球をします。個人の好き嫌いは考慮できません』

『そ、それは……』

『それに、言いましたよね？獅ノ宮に貢献したいと。自分よがりな野球をすることが貴女の言う"貢献"に、本当になるんですか？』

『……っ！』

　中龍助っ人ズが獅ノ宮野球部に参加したいと表明した時の言葉。

　廣目は忘れていない。

　言ったからには責任を持たなければならない。

　筋を通すべきだと廣目は告げている。

『安心してください。これは、吉田先輩個人のキャリアにとっても必ず得となる改造です。気に食わなければ大会が終わったあといくらでもスタイルを変えていただいて構いません』

　それと、と廣目は続ける。

『チェンジアップを地味だと言いましたね？獅ノ宮のファン失格のコメントですね。知りませんか？我々の元エースピッチャーの"チェンジアップ"を』

　廣目は口角を上げた。

　そして、隣の成城を見る。

　吉田も成城へと視線を移した。

　同時に、ハッとする。

　想起したのだ。

　去年の夏を。

　成城 冬華が三振を取る時に最も多用したその決め球の変化球を―――。

『貴女が覚えるのは、ただのチェンジアップではありません。あの成城 冬華が投げた【魔球 チェンジアップ】です』

『……！』

　それが、夏合宿1日目の記憶。

　2日目の午前をつかってできる限り身につけた。

　そして、今、その成果を現段階で示すとき。

「ま、魔球……」

　マウンド上の吉田は本当に通用するのか疑問だった。

　だが、グラブをバシバシと叩く廣目は告げている。

　大丈夫だ、と。

　なぜなら彼女は……。

「私がリードすれば、誰でもサイ・ヤングですから」

　リードの達人、廣目(ひろめ) 惟(ゆい)。

　そして、彼女が施した改造も彼女が自信を持っている。

　キャッチャーのその自己肯定感の高さがバッテリーに感染する。

　吉田さんは、頷いてプレートを踏んだ。