新エリー都で………振り切るぜ！

序章：プロローグ 転移者A/見知らぬ異世界

見切り発車。続くかわかりません。

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「ありがとうございました〜。」

時刻は深夜2時。

大学の夏休みも中盤に差し掛かり、今日の俺はかなり堕落した生活をしていた。

明後日までバイトも入ってないし、友達との予定も入ってない。

となれば、気になっていた番組を一気見するのに丁度いいというわけだ。

ゲームにも飽きてきたところなので、近くのコンビニで長期戦に備えた食料品を買ってきた。

「何見ようかな……………そういや、セイバーって見てねぇな。いやでも、カブトも気になるしな……………」

歩き慣れた靴で、歩き慣れた道を歩く。

深夜の住宅街は閑静で音が少ないので、モノを考えながら歩くには丁度いい。

不意に前を向くと、車が近づいてくるのがわかる。

白線の内側に入ると、ハイビームが目に入り、若干の眩しさを感じる。

「っ…………」

一瞬目が眩み、瞳を擦りながら歩を進める。

再び瞳を開けると、そこには昼の世界が広がっていた。

「ん……………ん？え？」

周囲を見渡すと、崩れかかった廃ビルや廃材などが散乱し、先程までいた閑静な夜の住宅街の面影は何一つ残っていなかった。

これには思わず、困惑の声しか出ない。

「えぇ…………？どうなってんだ……………」

装備は、部屋着のジャージと、スマホにワイヤレスイヤホン、先程購入した酒とおつまみのみだった。

「どうしよ……………いや、どーしようもないような………………」

ここで座して救援を待つ？それとも近くの人が居そうな場所を目指す？

状況に困惑していると、周囲から複数の物音が近づいてくる。

謎の人型の化け物が複数体、こちらを警戒していた。

「なっ、何だあれ！？」

思わず大きい声が出る。

すると化け物は、それを威嚇と判断したのか、こっちに向かって形容し難い叫び声をあげて襲いかかってくる。

「うわ、うわわわ！！」

分け目も振らず、持っていた酒とツマミも投げ捨てて走って逃げた。

ヤツらは何か武器のようなものを持ち、こっちを追いかけてくる。

「ヤバいヤバいヤバい！アレに追いつかれたら絶対…………絶対殺される！」

本能が語りかけていた。

スマホやイヤホンが落ちるのも気にせず、走り続ける。

廃ビルの中を走り回ると、突如目の前の空間に穴が開く。

「はぁっ！？うわぁっ！！」

いきなりすぎて止まることも出来ず、その空間の穴に突っ込む。

若干躓きつつ前を向くと、先程とはとは違い、何やら駅のホームのような場所にでる。

化け物が追ってくる気配は、もうしなかった。

「ぜぇ、ぜぇ、なんなんだここ……………」

息を切らして俯いていると、今度は化け物の音ではなく、靴で歩くような音がする。

誰かいるのかと思い、バッと振り向くとそこには、何か重々しい機械歩兵のような装備をした、アタッシュケースを持つ男がいた。

「今度は何…………？」

「君は……………ホロウに迷い込んだのか？」

男性の声。どうやら言葉は通じるようだ。

安堵のため息をつくと、男性はこちらに近づく。

「この辺りは危険だ。君も疲れているようだし、この先で休憩するとしよう。ついてきなさい。」

「あ………はい………………」

選択肢は、無かった。

「フム…………なぜこんなところにいたかもわからず、自分がどこから来たかも覚えていない、と………………」

「はい…………すみません。」

「謝るようなことじゃないさ。恐らくエーテル侵食による一時的な記憶障害だろう。ホロウの中じゃありえない話じゃない。」

ホロウ、エーテル、侵食。

こういう単語をスラスラと、何の抵抗もなく言うあたり、本当に前の世界とは違う世界に迷い込んでしまったのだろう。

「あの、あなたは……………」

「私かい？私は、そうだな……………シュラウとでも呼んでくれ。私は、とある用があってこのホロウに入ったんだ。コイツをある場所に隠さなければならない。」

ポン、と手を置いたアタッシュケースには、黒く大きな文字でXのロゴが入っていた。

どこかで見たことがあると感じたのは、気のせいだろうか。

「ところで君、ここで目覚めて何分ほどたつ？」

「え？あいや、そんなに数えてなかったな……………20分ほどですかね。」

「20…………なら、多く見積もって40分は経過しているか。一般人で装備もないのなら…………考えたくはない、か。」

何やらブツブツと呟くシュラウ。

依然として疑問符が俺の頭の中を駆け巡っている。

「そういえば、君はなぜさっき息を切らしていたのかね。」

「さっき俺、人型の化け物に追いかけられてて、必死に逃げ回ってたら、ブラックホールみたいなのに落ちちゃって…………ホールを抜けたら、ここにいました。」

「ホロウの裂け目だな。幸運なことだ。」

「あの…………その、ホロウってなんですか？」

「うむ、歩きながら説明しよう。あまり長居もしていられないのでな。」

シュラウが歩き始めたので、それについていく。

その途中で、ホロウについて説明を受けた。

曰く、世界を破壊した超自然現象。内部には高密度のエーテルが充満し、エーテルに侵食されれた生命体は、先程の怪物《エーテリアス》に変異してしまうとのこと。

エーテル耐性がある人間もいるらしいが、一般人の体質ではホロウには2時間ほどしか滞在できない。

特殊なスーツを着るか、何度もホロウに入ってエーテル耐性を獲得するしか、時間を延ばす方法は無いとのこと。

さらに、ホロウ内は時空間がおかしくなっているので、治安当局が発行する《キャロット》なる地図が無ければ、脱出は難しいのだとか。

「それじゃあ、ここにずっといたら、俺らもあんな怪物になるってことですか？」

「そうだな。だが安心したまえ。もうすぐホロウの外に出られる。外に出たら、治安局に保護してもらうといい。」

シュラウの足取りに迷いはなく、手元の端末をチラチラと見ていることから、若干の安心感に包まれる。

「ッ………！止まってくれ。」

「？どうされたんです？」

「マズいな…………エーテリアスだ。」

先程遭遇したヤツの1.5倍ほどのサイズをした、剣と盾を携えたエーテリアス。

先程のが小型エーテリアスなら、こっちは大型だ。

とてもじゃないが、勝てる気がしない。

「気づかれないように行こう。刺激しなければ、攻撃もしてこないはずだ。」

シュラウと二人で物陰に隠れながら、忍足で進む。

丁度エーテリアスを抜けそうになったその時。

「っ！走れ！」

別の小型エーテリアスに見つかってしまい、ヤツに気づかれてしまった。

「くそッ！」

「うわぁぁっ！！」

襲い来る小型エーテリアス。

咄嗟に落ちてた鉄パイプを振り回し応戦するも、必死になりすぎて周りが見えない。

「離れろっ！離れろ化け物めっ！」

「君っ！早く逃げるんだ！」

銃声がホロウ内に響く。

思ったより簡素なその音が合図になり、大型エーテリアスはシュラウに引き寄せられる。

「来い…………来てみろ化け物！」

「シュラウさん！このっ！」

小型エーテリアスたちの頭に浮かぶ玉に、振り回した鉄パイプが当たり、玉が砕けると、小形エーテリアスは苦しみ倒れ、データのように塵一つ残らず消え去る。

「なかなかやるじゃないか！兎も角逃げるぞ！」

そう言われ、はい！と大きく返事をしようと思ったその時。

シュラウの体が宙に浮いた。

大型エーテリアスが盾で突進してきたことに気づくのに、時間はかからなかった。

「シュラウさん！」

「ぐっ…………ガハッ……………」

恐らく内臓をやられた。

血反吐を吐きながら、割れたヘルメットから今まで見えなかった顔が半面覗く。

「ハァ…………これは………もう、ダメだな……………」

「そんなことありません！早く、早く逃げましょう！」

「君では、私を担いでヤツから逃げられないだろう…………幸い、私の希望は墜えていないようだ。」

シュラウが持っていたスーツケースを俺に押し当てる。

「これを、君に託す。もう、捨てることも出来まい。」

「これ………を、俺に…………？」

「君…………震えながら戦っていただろう。少しだが、感動したよ。君になら…………この力に適応できるかもしれない。君ならば…………」

息も絶え絶えの中、シュラウはこちらをしっかりと見つめ、俺に言葉を送る。

「これは、大いなる力だ。正義が振るえば、人々を守る守護神となり、悪が振るえば、世界を覆う闇になる……………」

「シュラウさん………………」

「財団Xに…………これを、渡すわけにはいかない。だから君が、人々を守るために、この力を使ってくれ………………正義のヒーロー、仮面ライダーとしてッ！」

財団X。仮面ライダー。

それを最後の言葉に、シュラウの瞳は虚になり、ズシリと死体の重さが伝わってきた。

「シュラウさん…………？シュラウさんッ！！」

自分の胸の内で死んだ彼の瞳を閉じさせ、アタッシュケースを開く。

やけに頭は冷静で、その心に先程までの恐怖はなく、怒りの炎が、身も心も包んでいた。

「この化け物……………よくも、よくも俺の恩人を！」

それは、このベルトのせいなのか。

なぜこれがここにあり、俺がこいつに巡り合ったのかはわからない。

だが俺は託された。命の恩人に、願いと共に。

使い方は、知っている。

腰にベルトを押し当てると、自動でバックルが巻かれる。

USBメモリのようなもの《ガイアメモリ》のスイッチを、力強く押す。

《ACCEL！》

「変……………身ッ！！」

ハンドルを力強く回すと、周囲に浮かんだガイアメモリのエネルギーが形状化し、全身に鎧として装着される。

紅く輝く俊足の戦士、仮面ライダーアクセルだ。

「さあ……………振り切るぜ！」