影の地の純血騎士

死せる魂

　──鎮めの塔────

「目的地に着いたぞ。我が半身。狭間の地、そこで全ての死んだ魂が集まる場所。鎮めの塔に」

「ここに。モーグ様の魂が」

「ああ、そうだ。モーグ様はこの場所の何処かにいる」

　王朝で褪せ人が影の地へ向かうのを見届けた俺は。王朝で拾ったヴァレーを引き連れ、新王朝に帰還した。かねてより考えていたある計画をヴァレーに伝え、協力を取り付けた。俺は指揮権をヴァレーに移し、計画実行のため。一人、鎮めの塔に訪れた。

「先ほど、ヴァレーから連絡が入った。褪せ人はもう塔の街に訪れている。時間はない。あの計画を始めるぞ。私がここで死んでモーグ様の魂を探す。基本的に出られないと思うが、何かあれば呼んでくれ。ミケラ一行との接触は任せた」

「了解だ。武運を祈る。モーグ様を必ず、取り返そう」

　塔の頂上で、もう一人の自分と最後の挨拶をすませ。懐から刀を取り出し、腹に突き刺した。腹から勢いよく血が流れていき、命の灯が消えていく。

　ドスン

　自身の血で出来た血の沼に倒れ伏した。やがて、魂は俺の体からこの塔に吸われていった。

「モーグ様。どこにいらっしゃりますか。純血騎士サングリア。再びの貴方の下にはせさんじましたー！！」

　さあ、捜索開始だ。

「いつまで、続くんだ。この道は」

　魂になって、鎮めの塔に入り込んで数日。俺は未だ、塔の内部を歩いていた。どうやら、塔の内部構造は大きく違っていたらしく。肉眼で視界に捉えていた塔より、遥かに巨大だったようで。複数の階層に別れ、その階層を螺旋階段が繋ぐ構造だった。そして、その階層は地下世界にまで広がっていた。

「なんだ。これは……」

　螺旋階段を下り。塔の最下層まで辿り着いた俺の視界には巨大な樹が映った。樹は何処か、異質だった。色は黄金樹の金色でもなく、ここ。影の地に生える影樹の黒でもない。影と光。二つを混ぜ合わせたような灰色で、薄暗く発光し辺り一帯を照らしていた。

　あまりにも、異質だ。それに、何故か。樹から死の香りがする。

「少し、調べるか」

　地下世界に生えていた謎の灰色の樹。その樹から発せられる死の香り。それが気になった俺は、樹の外周を回り樹の全体の大きさを測り。その内部を外周から内側へと調査していった。

「待っていたぞ。弟の騎士よ」

「……な。貴方は。それに、モーグ様まで」

　樹の中心部。そこには。黄金の王子、ゴットウィンと樹の中心に吊るされたモーグ様がいた。

「先ずは自己紹介をしよう。俺の名前はゴットウィン。初代エルデの王、ゴットフレイと黄金律の女王マリカの子だ。お前と話しがしたく、ここで待っていた。俺の頼みを聞いてくれれば、そこにいるモーグの魂を渡そう」

「話は聞きましょう。ただし、その前に。モーグ様を解放していただけますか」

「いいだろう。だが、渡すのは後、俺の頼みを聞いてもらってからだ」

　ゴットウィンは脇にモーグ様を抱えながら、俺にそう返答してきた。

「頼みとは？」

「そう、頼みだ。とはいえ、簡単なものだがな。お前の計画。それを少し変更してくれ」

「……！　何故。私の計画を」

「俺は影の地、狭間の地。その両方に死の根を張り巡らさせている。死の根は両方の樹から、死者となった者たちの記憶を吸いあげる。そうして、習得した記憶の中にお前たちの計画に関するものがあったのだ」

「なるほど、理解した。計画を変更内容は」

「お前の計画では、ミケラが神に成る前に襲撃。そして、モーグの遺体を取り返す。そうだったな」

「……」

「だが、それを取りやめて。ミケラを一度、神にしてほしいのだ」

「……わかった。約束しよう。モーグ様を返してくれ」

「もちろん。返そう。だが、その前に」

「……つぅ。これは……」

「死の根だ。保険のようなものだ。約束を守ってくれれば、消滅するようにした。また、会おう」

　ゴットウィンから、モーグ様を受け取り。伸ばした手を引っ込めようとしたとき、手を握られ。死の根を生やされた。ゴットウィンはそれに満足したのか。別れの言葉をいい、霧状になって去っていった。

「約束を破れば、死ぬ。なんとまあ、重い制約を受けたものだ」

　面倒な縛りを受けてしまったものだ。これで、神となったミケラを倒さなければならなくなってしまった。仲間たちとあって、計画を見直さなくては。

「だが……」

　だが、モーグ様の魂は回収できた。希望が見えてきた。早く、体に戻ろう。

「おーい。もう一人の俺。モーグ様の魂は回収した。呼び戻してくれ」

「……計画は上手くいったようだな。了解だ。今、角降ろしをする」

「そうでもない。少しアクシデントがあってな。計画は一部変更だ」

「なに。まあいい。取り敢えず引き上げる。戻ってから説明してくれ」

「ああ、もちろんだ」

　俺は相棒に合図を送り、影の地へ。舞い戻った。

　────影のアルター──────

「やあ。君か。同志たちには、出会ったのか？　……きっと、驚いたろう。彼らは、出自も何もバラバラで」

「……お前か。よい時機に現れるものだ」

　帰還した俺は影のアルターで針の騎士レダと角人の傍にいた。どうやら、計画は上手くいったようだ。褪せ人は二人と会話している。

「……そこの騎士は？」

「ああ、あの男か。彼はミケラ様が魅了され、新しく一行に加わった同志だ。アンスバッハ殿と角人殿の知り合いらしい」

　会話の中。褪せ人が疑問に思ったのか。俺について、レダに質問していた。レダの返答に満足したのか、褪せ人は頷きを返し。近づいてきた。

「……やあ。褪せ人殿。新しく同志となった。角の戦士サングリアだ。共にミケラ様のため、頑張っていこう。私は戦技、祈祷を少し使えてな。教えて欲しい時は、声をかけてくれ」

「ぜひ、教えてほしい。先ずは戦技から頼む」

「了解だ。戦技からだな」

　褪せ人は戦技や祈祷を習得できると目を輝かせて、早速教えを請いて来た。指導しているうちに、だいぶ打ち解けることができた。

　ミケラの同志たち。彼らとも仲良くしていこう。ミケラの大ルーンが壊れ、魅了が解かれる。その時まで。