ブルア界樹の迷宮

砂漠の珍味を求めて

ブルアカ×世界樹の迷宮、略してブルア界樹の迷宮です。対戦よろしくお願いします。
さて、今回はリカタ・ジュタのアツアツ夫婦の片割れが暴れます。

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「うふふふ、やっぱりこれもいい食材になりそうね」

　世界樹の迷宮、第三階層・砂塵ノ仙閣。

　迷宮階層12階にて。

　短く切りそろえた金髪の美女……宿屋の女将・リーシェナが、喜ばし気な声をあげていた。

「カイルに見せるのが楽しみだわ～」

「「「「「…………」」」」」

　その反面、彼女に付き添う5人の少女たちは、先程から言葉を失ったままだ。

　少女たち―――ギルド『ミレニアム』は目の前の女性を見ながら、自分たちの行動を振り返る。

　なぜ、このような事態が起こってしまったのか、を………

　―――始まりは、カイリーの宿の主人・カイルからのこんな依頼を受けたところからだった。

『すまないが、僕の妻の「食材調達」に付き合ってやってくれないかな？

　最近、新しい階層の食材を見てみたいとかで、一人で迷宮に行こうとしていてね……。危なっかしくて見ていられないんだ』

　愛妻家の宿主からの、切実な護衛依頼。

　前日のブランの依頼で「第3階層のプロ」との連携を学んだばかりのユウカたちは、「宿の奥さんの食材調達なら、周辺の安全な場所で山菜でも摘むくらいだろう」と、軽い気持ちで引き受けたのだ。

　だが、現実は違った。

「いい？みんな。　あの鳥、胸肉がパンパンで美味しそうよ！あんまり黒焦げにしないでね？」

「え、えぇ……？」

　リーシェナが指さした先には、人を煽るように舞い踊る、巨大でカラフルな鳥がいた。

　その名を、バウンスオウム。体長は150センチ以上。足には鋭い爪を持ち、酒場の情報によれば不用意に攻撃をした冒険者を「オウム返し」で腕ごとひきちぎるという凶暴な魔物だ。

　だが、リーシェナの目には、それが「特売の鶏むね肉」にしか見えていないらしい。

「あ、危ないですから下がっていてください！　……もう、食材調達って『魔物狩り』のことだったの！？」

　ユウカが悲鳴交じりに叫びながら、ラウンドシールドを構える。

　そう、カイルの依頼した「食材調達」とは、市場への買い出しなどではない。

　………自らの足で迷宮に潜り、新鮮な魔物を現地でさばく……究極の産地直送ツアーだったのだ！

「来るよ！　普通のモンスターとはいえ、動きが速い！」

　モモイが警告する。

　ケタケタと笑うかのような鳴き声をあげながら、跳ねるように近づいてくるバウンスオウム。

　普段なら反撃を受けないよう、モモイの術式で焼き尽くしたり、ミドリの射撃で腕や脚を封じるのだが、今回は「食材を傷つけない」という縛りプレイが課せられている。

「アリスちゃん！胸肉はお料理に使うんだから、あまり思い切り傷つけちゃダメよ〜！」

「むむっ、リーシェナが言うなら仕方ありません。ならばこうです！」

　アリスは思い切り剣を振るった。

　しかしそれはバウンスオウムを傷つける事なく空振る。

　その隙を突いてバウンスオウムがその爪を振るったその時———アリスの姿がブレた。

　勇者のスキル………ミラージュソードによる残像である！

「そこです！」

　バウンスオウムの爪が空を切った瞬間、アリスは背後から剣を叩きつけた！

　意識外からの強烈な斬撃が、バウンスオウムの平衡感覚を奪う。

「モモイ！ミドリ！」

「オッケー！」

「任せて！」

　トドメの一撃は、モモイとミドリの攻撃だった。

　雷の術式と雷の弾丸が、バウンスオウムの頭を貫くと、砂漠に鈍い音が響き、ピクリとも動かなくなった。

　見事な一撃による撃破、もとい「活け締め」である。

「お見事！　これですぐ血を抜けば鮮度抜群ね～！」

「やりました！　食材ゲットです！」

　倒れたバウンスオウムに駆け寄り、手際よくナイフを入れて血抜きを始めるリーシェナ。その手つきは、ベテランの解体業者が如く洗練されていた。

　普段の穏やかな女将の顔とは違う、獲物を前にした狩人のような真剣な眼差しに、ユウカは頬を引きつらせた。

「……ねえ、あの人、本当にただの宿の奥さんなの？」

「ショウさんから聞いた話だと、昔は冒険者として世界樹の浅い階層までは潜ってたらしいですよ……」

「道理で肝が据わってるわけね。カイルさんが心配するのも分かるわ」

　冷や汗まみれのモモイとミドリは、ぐったりと肩を落とす。

「はぁ……神経使うね、これ」

「お姉ちゃん、今のうちに採取も済ませちゃおう。リーシェナさん、付け合わせの野菜も欲しいって言ってたし」

「こんな砂漠の階層に野菜ってあるの…？」

「ない……訳では、ないんでしょうけど」

　気を取り直して、ミドリとモモイ、ユズは周囲の採取ポイントへ向かう。

　今回のクエストのもう一つの目的。それは、このバウンスオウムの料理のための付け合わせの野菜・サンドモロコシやネバヘイヤ、砂漠でも育つという豆・ピヨピヨ豆の確保だ。

「えっと……サンドモロコシは乾燥した砂地に生えてるんだよね」

「あ、あったよユズちゃん！　あと、こっちの岩陰に豆っぽいのがなってる草も……！」

「それがピヨピヨ豆よ～」

　リーシェナの声を遠めに聞きながら、ミドリがナイフで丁寧にサンドモロコシの実を切り取り、ユズが小さな指先大の豆を摘み取る。

　戦闘でのドンパチとは違う、地道な素材集め。

　ゲーム内ならボタン一つで終わる作業も、実際に行うとなると宝探しのようで意外と楽しい。

　キヴォトスでは見たことのないような造形の野菜からは、どんな味か想像できない分、猶更であった。

「サンドモロコシって、なんだかトウモロコシみたいだね」

「私たちの知ってるトウモロコシより、色が違うけどね」

「じゃあこれって……ひよこ豆、なのかな？」

「確かに似てるわね…トウモロコシもひよこ豆も乾燥した地域で育つっちゃ育つけど、ここまで砂漠の中で育つなんて」

「……へへ、なんだか本格的なサバイバルゲームみたい」

「うん。……これ、持って帰ったらカイルさん、驚くかな」

　素材袋がパンパンになった頃、ようやく一行は安全な岩場を見つけ、小休止を取ることになった。

「はぁ……戦闘するより疲れるね、これ」

「でも、リーシェナはすごく嬉しそうです！」

　アリスの言葉通り、リーシェナは汗だくになりながらも、満面の笑みを浮かべていた。

　ふと、その休息の合間にユウカはリーシェナに尋ねた。

「あの、リーシェナさん。どうしてそこまでして、ご自分で食材を？」

「？」

「カイルさんに頼めば、市場で仕入れてくれるんじゃないですか？お金なら、お店も繁盛してますし……」

　危険な樹海に、護衛を雇ってまで来る理由。

　ユウカに問われたリーシェナは、ハンカチで汗を拭いながら、少し照れくさそうに笑った。

「そうねえ。でもね、カイルはいつも、私のために最高の料理を作ってくれるでしょう？　忙しいのに、私の体調や好みに合わせて、毎日メニューを考えてくれて……」

　彼女は、愛おしそうに食材の入った袋を撫でた。

「だから私だって、カイルを驚かせたいの。『こんな良い食材があったのか！』って、あの人が目を輝かせる顔が見たいのよ。……それが、私なりの愛情表現、かな？」

「愛、情……」

　その言葉に、ミレニアムの少女たちは顔を見合わせた。

　カイルとリーシェナのバカップルぶりには慣れていたつもりだったが、その根底にあるのは、互いを思いやる深い献身だったのだ。

　自分たちがキヴォトスに帰りたいと願う気持ち。先生や他の生徒たちに会いたいと思う気持ち。形は違えど、誰かを想って危険を冒すその姿は、どこか自分たちと重なる部分があった。

「……わかりました。そういうことなら、最後まで付き合います！」

「えぇ。カイルさんをびっくりさせましょう！」

　ユウカとモモイが力強く宣言する。それに、残り3人のパーティーメンバーも拳をあげた。

　―――その後も、食料調達は進んだ。

「ちょ、ちょっと、リーシェナさん！あれは蟻の油ですよ！？　食べ物には…」

「これ、ちょっと舐めてみて」

「はぁ！？　どうして……」

「！！？　ユウカ！みんな！これ舐めてみて！ラー油だ！！！」

「え、ラー油！？　ファイアアントの炎が！！？」

　ファイアアント。

　ユウカ達を苦しめた、炎を吹き付けてくる巨大アリ。

　それを仕留めた後で、解剖したリーシェナによって、口元付近に貯められていた油は、すべて「ラー油」………「火蟻の辛味油」として回収され。

「ひぃぃぃぃぃ！！？　リーシェナさんやめてください……！それは食べ物じゃありません！」

「でも、見て、ユズちゃん。ここから……ほら！　こんなに美味しそうな身がいっぱい…！」

「こ、これは……！！？　確かに、リーシェナの言う通り、蟹の身のようです！」

「でしょ～？だから、これも入れて……」

「いや、それはアリの腹でしょ！！？」

　キラーアントやガードアントを討伐した際にリーシェナが解剖したものの中から、魚介類のように身の詰まった―――蟻型魔物の腹部を、戦利品として持ち帰ろうとしたり。

「はい！見ーつけた♪」

「何をですか？」

「見て～！　じゃ～～ん！！　痺れゼミの幼虫～～！！！」

「「「イヤァァァァァァァァァァァァアアアアアアア！！！？」」」

「あれ～、三人ともどうしたの？　これも美味しい栄養よ？」

「「「でも虫じゃないですか…！！！」」」

　痺れゼミを撃破した周辺を探したリーシェナが痺れゼミの幼虫を掘り出して……ユウカ・ミドリ・ユズに全力拒否をされたりとして。一行がヘトヘトになって宿屋に帰り着いたのは、夕日が沈みかけた頃だった。

「た、ただいまぁ……」

「お帰り！　リーシェ、無事かい！？　怪我は！？」

　カウンターから飛び出してきたカイルが、妻の体をまさぐるように確認する。

　リーシェナは「もう、大袈裟ねえ」と笑いながら、戦利品の詰まった袋をドンとカウンターに置いた。

「怪我なんてないわよ、この子たちが守ってくれたもの。それより見て、カイル！　今日は大収穫よ！」

　袋から取り出される、新鮮な(そして危険な)食材の数々。

　それを見たカイルの目が、冒険者さながらに見開かれ、そして料理人としての喜悦に輝いた。

「こ……こんなにっ！？」

「バウンスオウムにアリの身、カブトの身に樹海産ラー油……！もちろん、お野菜もいっぱいよ！」

「こ、これだけあるならなんでも作れるぞ！！」

「でしょ？　あなたなら、これで最高の料理が作れると思って」

「ああ、もちろんだとも！　リーシェ、君は最高の女神だ！」

「あなたこそ、私の最高のシェフよ！」

　人目もはばからず抱き合う二人。

　疲れ果ててカウンターに突っ伏していたモモイたちは、その熱量に当てられて苦笑いするしかない。

「……ま、終わりよければすべてよし、かしらね」

「はい。クエスト達成です！」

　その夜。

　『カイリーの宿』の食堂は、かつてない熱気と香りに包まれていた。

「お待たせ！　本日のスペシャルディナー、第一弾だ！」

　カイルが威勢よく運んできたのは、大きな土鍋。蓋を開けた瞬間、赤黒いソースがグツグツと煮え立ち、刺激的な香辛料の香りが鼻を突いた。

「まずはこれ、『火蟻のラー油と鳥と蟹の麻婆豆腐』だ！」

「ひぇぇっ、赤い！　真っ赤だよこれ！」

　モモイが叫ぶ。

　あのファイアアントから採取した「ラー油」がふんだんに使われ、中にはリーシェナが「蟹の身のよう」と豪語した羽ばたきカブトの身がぎっしりと詰まっている。

　ユウカが恐る恐る一口運ぶと、目を見開いた。

「……！　辛い、けど……美味しい！　このカブトの身、本当に蟹みたいな甘みがあるわ。ラー油の刺激的な辛さと絶妙にマッチしてる……！」

「次はこれだよ、アリスちゃん。リクエストの『砂漠のスタミナジャンバラヤ』！」

　続いて登場したのは、バウンスオウムの腿肉がドカッと乗った、色鮮やかな炊き込みご飯だ。サンドモロコシの黄色と、ピヨピヨ豆の緑が彩りを添えている。

　アリスはフォークを構え、豪快に肉に食らいついた。

「むぐっ……！　お、美味しいです！　お肉がすごく弾力があって、噛むたびに勇者の力が湧いてくる味がします！　まさにスタミナ回復アイテムです！」

「ふふ、こっちも食べてみてね。ユズちゃんにはこれ、『砂漠蟻のつみれ入りポトフ』よ」

　リーシェナが優しく差し出したのは、透き通ったスープに、ふわふわとした白い団子が浮かぶ一品。あの「蟻の腹の身」を丁寧に叩いてつみれにしたものだ。

　ユズは最初こそ少し引いていたが、スープの優しい香りに誘われて口に含む。

「あ……甘い！……全然、虫っぽくないです。ネバヘイヤのとろみがスープに溶け込んでて、なんだか……すごく落ち着く味です…！」

　そしてテーブルの真ん中には、色とりどりの根菜とハリのある鶏むね肉が並ぶ『砂漠の夏野菜カレー』が鎮座していた。

「このサンドモロコシの甘さとむね肉のサッパリさがカレーのスパイスを引き立ててるのね……。コユキみたいな野菜嫌いでも食べられそう…」

「すごい…ものすごく美味しい！……まさかあの砂漠のど真ん中で採ったものが、こんなに豪華な料理になるなんて…！！」

　最初は「食材調達」という名の魔物狩りにドン引きしていた一同だったが、目の前で美味しそうに料理を頬張る宿泊客たちと、それを見て満足げに頷くカイル、そして夫を支えるリーシェナの笑顔を見て、いつの間にか疲れは吹き飛んでいた。

「……『誰かのために』…か。こういうのも、良いのかもしれないわね」

　ユウカはオレンジジュースで喉を潤しながら、小さく微笑んだ。

　窓の外には、リカタ・ジュタの冷たい夜風が吹いている。だが、宿の中だけは、ミレニアムの少女たちが持ち帰った「愛情」という名の食材によって、いつまでも温かな熱気に包まれていたのだった。

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Tip！：アリ系モンスター
世界樹の迷宮シリーズに出てくる蟻はかなりデカイ節足動物で、蟹かエビみたいに身が詰まってるんじゃないかって程である。………食材としてはグロテスクっぽそうだけど。


魔物図鑑
ファイアアント
初出は世界樹の迷宮Ⅴ。5層の敵として登場し、蟻らしからぬ火力で冒険者を焼きに来る。このリカタ・ジュタでもその火力は健在。

キラーアント・ガードアント
世界樹の迷宮に登場するアリ。攻撃隊列や防御隊列で攻撃力・防御力を上げる戦法を好む。リカタ・ジュタでは食材アイテム「死蟻の腹」をドロップするとか。


ここまで読んでくれた君は、この小説に感想を送ってもいいし、高評価をつけてもいい。また、ゲーム開発部＋ユウカのリベンジ攻撃ボイスを考えてくれても構わない。
送る感想は短くても長くても構わない。感想があることで作者のモチベーションが上がり、よりハイペースでリカタ・ジュタの樹海の謎が明らかになるだろう。
もちろん、存在しない記憶を投げるのも、違う世界線の透き通った世界樹の迷宮を創造するのも、踏破した迷宮の思い出を語るのも自由だ。