ブルア界樹の迷宮

涙の価値

ブルアカ×世界樹の迷宮、略してブルア界樹の迷宮です。

大変長らくお待たせいたしました。対戦よろしくお願いします。

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「おい…いつまで泣いている、ユズ・ハナオカ」

　月だけが照らす夜道の中、ブランはユズを見下ろしていた。

　その声色に、モモイに語り掛けているかのような不快感はない。むしろ、落ち着き払っている。

　だが、ユズは涙で声が上ずり、しゃくりあげてしまっているため、うまく説明できないでいた。

　どれくらいそうしていただろうか。ユズの涙を堪える声だけが響く夜のリカタ・ジュタの沈黙を、ブランが静かに破った。

「……何度か、今のお前みたいになっちまった冒険者に出会ったことがある」

「―――ぐすっ…、ふぇ…？」

「俺はそういう連中には決まってこう言うようにしていた。

　―――さっさとこの街から去れ。世界樹の探索なんぞ辞めちまえ、と」

「！」

　ユズは短く息を呑んだまま、金縛りにあったように動けなくなった。

　考えないようにしていたことだった。迷宮で自分が、仲間が傷つくたび、脳裏によぎったことだった。

　この日、色濃く浮かんでは必死に蓋をしてきた「最悪の想像」を、目の前の男に真っ向から突き付けられたような衝撃を受けた。

　―――自分たちはミレニアムに帰ることすら叶わず、見ず知らずのこの世界で骨を埋めることになるのでは、と。

　何か、言わなければ。でも、喉の奥が熱く焼けたように塞がって、音にならない。

　そんなことを考えている間に、ブランは次の言葉を言い放った。

「この言葉を聞いたヤツの末路は二つだけだ。

　大人しく古巣へ帰り、二度と迷宮に近づかなくなるヤツと………判断が鈍って樹海へ行ったっきり、永(・)遠(・)に(・)い(・)な(・)く(・)な(・)る(・)ヤツだけ」

「！？　そ、そ、それ、は」

「それが嫌なら泣くんじゃねぇぞ、ユズ・ハナオカ」

「！！」

「泣いたら弱さに慣れる」

　ブランの表情は、一貫して硬いままだ。

　その硬さから、研ぎ澄まされた刃物のような言葉を次々と突き刺していく。

「涙で止まってくれる魔物なんかいねぇ。戦場で泣いても、目の前が曇るだけだろうが。一瞬の隙がお前自身と仲間の死に直結する。それがこの樹海の理だ」

　恐ろしいほどに徹底的な生存戦略だ。

　だがそれは同時に、かつてリコを守れなかった自分自身への呪詛のようにも聞こえた。

「涙は何も救わねぇ。なら、そんなものに価値はないだろ」

　吐き捨てて去っていく背中を、ユズはただ、涙で霞んだ瞳で見送ることしかできなかった。夜の冷気が、震える肩に重くのしかかっていた。

　涙は、まだ止まらない。

　ただ―――

『それが嫌なら泣くんじゃねぇぞ』

　その言葉だけが、宿に帰っても、頭の中で小さく繰り返されていた。

　翌朝———リカタ・ジュタの街を照らす朝日は残酷なほどに明るかった。

　宿屋の窓から差し込む光は、砂漠の熱気を予感させる。モモイやミドリ、アリス、そしてユウカは、階下で今日の探索準備や買い出しに追われていた。

　だが、部長であるはずのユズは、身支度も中途半端なまま、自室のベッドの端で膝を抱えていた。

　モモイやアリスは、そんなユズを心配し、声をかけようとしたのだが………ユウカやミドリに、無暗に励ましてもダメだ、という判断に止められて、どう声をかければいいのかを考えているうちに迷走し、時間だけが過ぎていく。

　そこで、ああでもないこうでもないと悩む『ミレニアム』の前に現れたのは、リノアだった。

「少し、お話いいですか？」

「え？　別に、構わないけれど……」

　リノアは、いつものように笑顔を浮かべ、いつものようにユウカの隣に座り、話を始めた。

　曰く、ユズに会わせて欲しい。話しておきたいことがある、と。

　ユズの現在の状態を知っている4人は顔を見合わせた。

　精神的に限界が近づきつつあるユズに、顔見知りとはいえミレニアム生以外と話す余裕があるだろうか、と。

「あの～、リノアさん。ユズなんですが、ちょっと体調が悪くって……」

「迷宮で、泣き出してしまったそうですね」

「！！？　どうして、それを……」

「ブランから聞きました」

　リノアは話した。

　ユズが、限界を迎えて夜も眠れないまま町を歩いていたこと。それを見ていたブランが話したこと。

　それを知るや否や、モモイが眉を吊り上げて、烈火のごとく怒りだした。

「信じられない！！泣いてるユズに、そんなこと言ったの！！？」

　飛び出そうとするモモイを抑えるユウカとアリス。

　だが、他の三人も心情は似ている。

　モモイが飛び出そうとしなければ、他の誰かが行動していたに違いない。

　しかし、それをなだめたのは、意外にもリノアだった。

「確かに、ブランの言いようは誤解を招くものです」

　ブランを責めるのではなく、むしろ庇っているようにも聞こえる。

　その姿に、モモイの矛先はリノアに向かった。

「リノアさん！？　まさかブランを庇うつもりなの！？

　いくらなんでも、ユズにそんな酷いことを言っといて―――」

「それだけじゃないんですよ」

「どういうことですか？」

　アリスが尋ねると、リノアは淀みなくこう答えた。

「実際に、精神的に限界を迎えてしまったギルドも多いんです。そもそも迷宮とは、過酷な場所ですから……」

「そ、それって………」

「ユズちゃんは、それに似た状況になってしまっているのではないでしょうか」

　そもそも、世界樹の迷宮は危険な場所だ。

　いくつものギルドがその内で命を散らしているのだ。

　それ以上の冒険者たちが、あまりの過酷さに精神を病んでいても可笑しくない。

「だ、だったらどうすればいいの？」

「……それを何とかするために、少し、ユズちゃんと話がしたいんです」

「……分かりました。ユズの部屋は階上です。案内します」

　ユウカはリノアの真摯な眼差しを受け止め、静かに頷いた。

　モモイもまだ納得がいかない様子で唇を噛んでいたが、リノアの醸し出す穏やかで揺るぎない空気の前に、それ以上抗うことはできなかった。

　階段を上り、廊下の奥にある部屋の前で止まる。

　ユウカがノックをしようと伸ばした手を、リノアは制した。

「ここからは、私一人で行かせてください」

「……はい。お願いします」

　ユウカたちは少し離れた廊下で見守ることにし、リノアは一呼吸置いてから、優しく扉を叩いた。

　トントン、と静かな音が響く。

「……は、はい……。どなたですか……？」

　部屋の中から返ってきたのは、か細く、今にも消えてしまいそうな声だった。

「リノアです。ユズちゃん、少し入ってもいいかしら？」

「……っ！ リ、リノアさん……？ あ、あの、私……今、ちょっと……」

「お邪魔するわね」

　拒絶の言葉を優しく遮り、リノアは静かにドアを開けた。

　部屋の中は薄暗かった。

　カーテンが締め切られ、朝の光を拒むように暗がりが落ちている。

　そのベッドの隅で、膝を抱えて小さくなっているユズの姿があった。

　昨夜から一睡もしていないのだろう。その目の下には濃い隈が落ち、髪はボサボサで、今にも壊れてしまいそうな儚さを纏っていた。

「……あ……」

　ユズは慌てて袖で顔を覆い、必死に涙を拭おうとした。

　脳裏に浮かぶのは、ゆうべのブランの冷酷な言葉。

『泣いたら弱さに慣れる』

『涙は何も救わねぇ』

　泣いちゃダメだ。

　泣いたら、弱さに慣れてしまう。

　本当に自分はダメになってしまう。

　ブランさんに『弱さに慣れた奴』だと呆れられてしまう。

　ミレニアムの部長として、みんなの足を引っ張ってしまう――そう自分を追い詰めるほどに、肩の震えは止まらなくなった。

「……ブランに、何か言われたのでしょう？」

　リノアは静かな足取りでベッドへと歩み寄り、ユズの隣に腰掛けた。

　ふわりと、野に咲く花のような優しい香りが漂う。

「……っ、ぶ、ブランさんは……間違って、ないです……。私が……私が弱いから……っ。迷宮で泣き出して、みんなに迷惑かけて……。泣いてる場合じゃないのに……っ」

　ユズは溢れそうになる涙を必死に手で拭い、歯を食いしばった。

　声がしゃくりあがり、胸が苦しくなるほどに自分を締め付けている。

　―――明らかに泣いていないフリだ。

　リノアはそんなユズの痛々しい姿を、ただ悲しそうに、けれど深く温かい眼差しで見つめていた。

「ブランの言う通りよ。あの人はね、本当のことを言っているわ」

「え……？」

「ブランは、そうやって『感情』を殺すことでしか、この樹海で生き残って来られなかったの」

　ユズは、はっとした。

　かつて受けた……リコの遺品を持って帰ってくる依頼。

　その話が出てきた時……ブランは、一度も泣いていなかったことを思い出したからだ。

　ブランにとっては、唯一の弟子であったことにも関わらず。

　リノアの手が、そっとユズの強張った背中に添えられた。

「でもね、ユズちゃん。それは『ブランの生き方』であって、あなたたちの生き方ではないの」

「私たちの……？」

「ええ。ブランは『泣いたら弱さに慣れる』と言ったけれど……私はそうは思わない」

　リノアの目が、まっすぐにユズに向けられた。

「悲しい時に悲しみ、怖い時に恐怖を感じる。それは、あなたが人を愛し、大切な場所（日常）を覚えているという、何よりの『強さ』の証拠よ」

　リノアの声は、どこまでも優しく、壊れそうなユズの心に染み込んでいく。

「自分の心に嘘をついて、悲しみに蓋をして……そうやって冷たくなった心で生き残ったとして、何が残るの？ あなたが守りたいのは、そんな冷たくなった自分と仲間たちかしら？」

「あ……う……っ」

「ミレニアムの仲間たちはね、あなたが泣いているからって、あなたを見捨てたりしないわ。私は、信じてる」

　先輩冒険者として、ユウカの友達として、ユズの味方として。

　泣いているユズをひとりぼっちにはしない、と断言した。

　モモイも、アリスも、ミドリも、ユウカも……決してそんな人ではない、と。

「あなたが泣くのは、誰よりもみんなのことを思って、誰よりもこの状況を必死に受け止めようとしているからだって、分かっているのよ」

　リノアは、ユズの小さく震える手を、両手で優しく包み込んだ。

　―――温かい。ブランの放った氷のような言葉で凍りついていたユズの心が、じわじわと解けていく。

「無理に強くならなくていいの。平気な振りをしなくていいのよ」

「で、でも……っ、ブランさんが……泣いたら……っ」

「いいのよ、ユズちゃん」

　リノアは、ユズの頭をそっと自分の胸へと引き寄せた。

「今は、泣いてもいいんですよ」

　その一言が、限界まで張り詰めていたユズの心の糸を、ぷつりと切った。

「ふぁ……ぁ……っ、うわぁぁぁぁぁぁんっ！！」

　ユズはリノアの胸に顔をうずめ、子供のように大きな声を上げて泣き出した。

　我慢していた恐怖、不甲斐なさ、そして「帰れないかもしれない」という底なしの不安。ブランの言葉に怯え、ずっと閉じ込めていた感情のすべてが、大粒の涙となって溢れ出していく。

　リノアは何も言わず、ただその小さな背中を優しく撫で続けた。

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Tip!：イベント
新・世界樹の迷宮2では、イベントスチルがあったりする。ストーリーモードを進めていけば、各パーティーメンバーごとに、1枚ずつくらいは専用のスチルを見ることが可能である。



ここまで読んでくれた君は、この小説に感想を送ってもいいし、高評価をつけてもいい。
送る感想は短くても長くても構わない。感想があることで作者のモチベーションが上がり、よりハイペースでリカタ・ジュタの樹海の謎が明らかになるだろう。
もちろん、存在しない記憶を投げるのも、違う世界線の透き通った世界樹の迷宮を創造するのも、また踏破した迷宮の思い出を語りに来るのも自由だ。