海賊殺し

1.海賊嫌い

―――海賊は嫌いだ。

怠惰(たいだ)で、狡猾(こうかつ)。

傲慢(ごうまん)で、醜悪(しゅうあく)。

―――海賊が嫌いだ。

無知(むち)で騒々(そうぞう)しく、そして奴らは―――どうしようもなく“臭(にお)う”。

ふいに、子供の頃の記憶が蘇(よみがえ)った。

家への帰り道、耳の奥で不快(ふかい)な羽音(はおと)が鳴り、視線を上げると、それは道の真ん中に転がっていた。

死んだ野良犬だと気づくまでに、数歩を要した。

まるで昼下がりに気怠(けだる)く寝そべるようでいて、しかし近づくにつれ、それは“生き物”ではなく“残骸”へと姿を変える。

脚はひしゃげ、腹は裂(さ)け、血溜(ちだ)まりに貼り付くように固定化されていたその死骸(しがい)は、酒場の床に落ちた濡れた紙幣(しへい)のように、醜く、薄く、そして哀れだった。

抉(えぐ)れた腹には赤黒い臓が露出し、貧相な毛並みの隙間に蝿(はえ)が群(むら)がり、蛆(うじ)が蠢(うごめ)きながら溢れ続けていた。

荷馬車に轢かれたのだろう―――そう思ったのは最初の数秒だけだった。すぐに理解した。この世界には、倫理すら持たない“人間の皮を被った何か”がいる、と。

―――あの時からだ。私が“形”を得たのは。

品性の欠片もない嘲笑(ちょうしょう)を浮かべ、弱きを威圧することでしか自尊心を保てない小悪党の存在を知った。通りの酒場を占拠(せんきょ)し、腹を空かせて彷徨(さまよ)う犬を「動く的」と呼んで娯楽にしていた愚物どもを知った。

そして、蛮行(ばんこう)を見て見ぬ振りをする大人達。

何もできずに震えていた、あの頃の弱い自分。

―――誰もやらない“なら”、私がやる。

海賊王の処刑後、世界には“悪”が溢れた。欲望に掻(か)き立てられたゴミ共が徒党(ととう)を組み、悪業(あくぎょう)を好き放題撒き散らした。

鍋に放り込まれた醜悪(しゅうあく)な具材が、沸騰(ふっとう)し、ただ腐臭(ふしゅう)だけを漂わせている。ならば誰かが“アク”を掬(すく)わねばならない。誰かが“悪”を断たねばならない。

―――誰もやらない“から”、私がやる。

取り除くべき害悪は島々を荒らし、無辜(むこ)の民を脅かし、我が物顔で闊歩(かっぽ)する。

「……るかった」

嘘をつき、人を貶(おとし)め、法に唾(つば)し、弱者の上に胡座(あぐら)をかく。

―――腐っている。

関わるほどに、憎悪は澱のように積もり、思考は刃のように研がれていく。

「……む……くれ」

―――だから。

“悔い改める時間”だけは平等に与えてやる。じっくりと。丁寧に。逃げ場がないように。

「………頼む……」

甲板に転がる海賊を無視し、海に浮かぶゴミくずのように衰弱していく姿を見下ろしながら、胸の奥に溜まった怨恨(えんこん)を吐き出すように息をつく。

―――“コレ”が、私と同じ「人間」だと？

肥え太った腹は、今やあの野良犬と同じく削がれている。

不摂生と怠惰(たいだ)の象徴だった脂肪が、血と共に海風に晒(さら)されていた。

「もう、二度と………」

「………チッ」

心底からの嫌悪を示す舌打ち。私は海楼石を埋めた手枷(てかせ)をはめられた海賊の船長の額に、冷たい剣先を押し当てる。

「貴様は―――」

一呼吸の間を置いて、問う。

「面白半分で犬を殺さないと誓うか？あの日、腐乱した犬のそばにいたガキを“目付きが気に入らねぇ”と蹴り飛ばさないと誓うか？心配して駆けつけた母親を―――」

「すまねぇ……何の話を―――」

言い終える前に、剣先は脳天を貫(つらぬ)いていた。

◆◆◆

夜の帳(とばり)が上がる頃、昇り始めた陽光が甲板に転がる海賊の死体を照らしていた。斃した船長の懸賞金を確かめる。

―――この程度で三千万ベリーか。

殺した海賊の数は、もはや覚えていない。生け捕りにしない賞金稼ぎ―――“海賊殺し”。海賊達から海軍将校以上に恐れ、そして心底から蛇蝎(だかつ)の如く憎悪される。

それでいい。それでこそ、正しい。賞金稼ぎの剣士には揺るぎない正義と悪を憎む動機があった。