魔法少女はおとなのつとめです。

第八十二話 魔法少女のおつとめ

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　魔法少女クラリティベル。

　配信者としての彼女の特徴を一つ挙げるなら、とにかく継続的で規則正しい活動が生む、独特の安定感になるだろうか。

　シラハエルほど特異な属性で配信を魅せているわけではない。

　エターナルシーズほど戦闘への執着を表明するわけでもない。

　フローヴェールほどリスナー感情に敏感なわけでもない。

　その上でクラリティベルが、間違いなく彼ら魔法少女たちの上を行っていると言えるもの……それは、合計配信時間だ。

　『なんとなく配信サイトをつけたら、大体いる気がする』。

　ある種、淡々とすら言える虚獣討伐により積み重ねたその実績は、界隈外の人々にも共通認識となり始めるほどに、印象として定着しつつあった。

「最近出てきた魔法少女の……アイギスケープ、ちゃん？　だよね？　まだ攻撃はされてないみたい？　大丈夫だったかな？」

「あ……は、はい……っ」

(知識としてはもちろん、知っていました……この人が……っ)

　虚獣討伐マシーン、配信モンスター、少女なのに貫禄ありすぎ、伝説的魔法少女砲撃手……愛嬌込みでの様々な呼ばれ方が歴史を表す魔法少女、クラリティベル。

　彼女はビルからすたんっ、と軽やかに降り立つと、マスコットの少女の少し前でオブリビオンに身体を向ける。

　最(・)も(・)歴(・)史(・)の(・)な(・)い(・)魔(・)法(・)少(・)女(・)、アイギスケープはそんな彼女に軽く微笑みかけられると、恐縮したように背筋を伸ばした。

「ありがとうございます、わ、私は大丈夫です……でも、その、相手っ……！　五つの虚念(クィンク・ネブラ)、で……っ！」

　その上で、アイギスケープの心中をまず埋めたのは、二つの危機感だ。

　一つは彼女が口にした通り、対峙するその相手。

　通常の虚獣どころか、五つの虚念同士の比較でも規格外と言える戦闘力の持ち主、オブリビオン。

　如何に強豪とされる魔法少女でも、虚念の討伐経験も無い彼女が戦える保証など、無い。

　そしてもう一つは、今の自分……つまり、『オブリビオンに勝てなかったアイギスケープの姿』が人気魔法少女クラリティベルを通して配信に映ってしまっているということだ。

(…………っ)

　この瞬間、アイギスケープは自身の死を前提に入れた。

　奇襲に耐えられた際に危惧した通り、一度視聴者に敗者としてのレッテルを貼られたら最期と認識しているから。

　それでも彼女は初志貫徹、"いつも通り"一番魔法少女のためとなれる行動、つまり────

「────っ、危険過ぎる相手ですっ、私が隙を作るので撤退し、これ以上刺激しないように配信……っ、あ、あれ……配信……？」

　この場においては、自身を囮として使い潰すという"つとめ"を進言しようとして、違和感……救援者が身にまとった、魔力の少なさに気づいた。

「配信はまだつけてないよ。すっごい虚獣だ、って撃っちゃってから来たけど、今つけてないってことはつけたくない……ってことだよね、多分？」

「ぇ、でもそれでしたら、さっきの砲撃……」

「────あなたも、"それ"が出来るのか？」

　しばらく興味深そうに魔法少女たちを見ていたオブリビオンが、引き継いだように質問する。

　そしてそれを受けたクラリティベルは、オブリビオンを視界の端に捉えたまま、アイギスケープに回答した。

「最後の方ちらっと見えただけなんだけど、配信デビューしてすぐ、物体への魔力保管が出来るなんて────あれ維持するの大変なのにすごいねっ。私以外で出来る人、初めて見たかも☆　あとはどこまで通じるか、だけど～」

　キランッ、と効果音が幻聴として届きそうな笑顔を見せる歴戦の魔法少女と、安心するべきか止めるべきか迷い、曖昧な表情を見せるアイギスケープ。

　そんな二人に対し、虚念はどこか満足したように言い放った。

「おっと待った、その心配はしなくていい、戦いは終わりだ」

　どうすればクラリティベルが、そして可能なら自分も無事に済むか……その考えに腐心していたアイギスケープは、意外な言葉に目を丸くする。

「そのマスコットを助けるというあなたの目的は果たされた。シラハエルがダメだったとき、最有力となりうる一人のクラリティベル(あなた)を今潰す予定は無い。見たいものは十分見れたんだ、あとは間近に控えたエンタメに集中するとも」

　言葉通り、威圧的な魔力も戦意も抑えてその場を後にしようとするオブリビオン。

　異様とも言えるその切り替えの早さは、シラハエルの配信に現れた時に近い、とアイギスケープは感じる。

「…………っ」

　そして自分の渾身の技を受けても、シラハエルへの興味が第一にあることは変えられないことを想い、少女は内心で歯噛みしつつも。

　それでも、今この場はどうにか丸く収まりそうなことに、本能からほっと息をつこうとして────

「────魔法少女が、"虚獣"の言うこと聞かないといけないの？」

「ッッ！？」

　感情の読めない声が響くのと同時、クラリティベルに抱えられた杖から、無造作に魔力砲が放たれたのを目撃した。

　今度は回避ではなく、右腕を薙ぐように大きく動かしたオブリビオンは、破壊圧に一瞬後退しかけながらも、背後に流す。

　轟音と共に去りゆく魔力光の塊は、まるで流星のように夜空を駆けていった。

「…………っ今日は驚くことが多いな」

「逃げたいって思うのはいいよ？　でもこ(・)の(・)場(・)が(・)ど(・)う(・)な(・)る(・)か(・)決(・)め(・)る(・)の(・)は(・)魔(・)法(・)少(・)女(・)の(・)わ(・)た(・)し(・)だから」

「え、えぇ……っ！？」

　そして、意外そうに呟くオブリビオンと、それ以上に驚きを見せるアイギスケープを置いて。

　魔法少女は配信をつけないままながらの、虚獣討伐(いつもどおり)を開始したのだった。

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　クラリティベルの攻撃手段は、基本的には遠距離(アウトレンジ)から放たれる、大小さまざまな魔力光だ。

　シラハエルたちと関わりある魔法少女の中では、ルナシルヴァが比較的近い戦闘スタイルと言えるだろう。

　こうした魔法少女は一方的な殲滅が狙える反面、攻撃にかまけて足が止まったところを反撃されたり、距離を詰められると危機に陥りがちという弱点が、世間の共通見解となっている。

「…………ふむ、やるな」

「…………！」

　そして、クラリティベルの立ち回りを間近で見た、アイギスケープが感じた印象は『機動砲台』だ。

　攻撃の瞬間も常に移動に魔力を回すことを怠らず、虚獣側に狙いを絞らせない。

　本来はブレてメチャクチャになるだろう照準が合い続けているのは、ひとえに積み重ねた経験から来る、俗に言う"エイム力"の賜物。

　さらに、飛行能力を持たない彼女は、以前エターナルシーズが虚獣ヴァニタス戦で見せたような魔力にあかせた空中機動も用いる。

　随所に差し込まれたそれにより、より立体的で多彩な砲撃を、的確に当て続ける……その隙のなさが、彼女の討伐に安定感を産み出していた。

(さ、さすがに巧い────けどっ……！)

　その上で、アイギスケープの脳裏を占めるのは、『これでオブリビオンが倒せるわけがない』という確信だ。

　配信をつけていないながらにここまで戦えたのは、クラリティベルが持つ杖などに魔力のストックがあったからだろう、というのは同じ手段を用いた少女にも理解が出来たが、それだけでは足りるはずもない。

(っなのに、私は……！)

　当然、アイギスケープは動揺しながらも呆けてばかり居たわけではない。

　内蔵魔力をほとんど使い切り、戦力にならないことを苦渋とともに自覚した彼女は、クラリティベルが気兼ね無く配信出来るように、と。

　この場からまず、離脱することを狙ったが────

「まあまあまあ、ゆっくりしていくといい」

「っ……！！」

　その動きを見せると同時、オブリビオンは魔力弾による牽制を放っては、またクラリティベルの方に意識を向け直す。

「この状況を望んだのはあなただろう？　なら、もう少しここから何が出来るか、どこまでやれるのか。私たちに見せるのが"義務"と言えるな」

(…………オブリ、ビオン……ッ！)

　そう口にしながらも、相対するオブリビオンの表情や態度は弛緩したもの。

　先程の、不意をつかれた初弾ほどの脅威は認められないとばかりに弾き、受ける虚念の動きは、仮面のそれとあわせてすでに緩慢な……手抜きと感じられるものに戻っている。

　命のやり取りをする相手でなく、あくまで消費するコンテンツとして。

　配信をしていないか弱い存在だと丁重に扱う(なめてかかる)姿に、マスコットたる少女は再び激情が湧き出かける────が。

(────っ、でも、どうしてクラリティベルさんは……っ)

　すんでのところで、なんとか冷静さを失わずにいられたのは、魔法少女のための魔法少女として在ろうとする彼女の矜持と。

　そしてもう一つ、降って湧いた疑問であった。

　……そもそも、アイギスケープが知識として持つ限りのクラリティベルのスペック、戦いぶりは強者で知られるエターナルシーズや、その彼女に勝利したシラハエルとよく見積もって互角か、若干劣るぐらいなもの。

　そして、そうだとするならば────

「…………仮に配信をつけ十全に力を振るったとしても。シラハエルをはっきり上回った忘失の虚念を相手に、現状勝ち切ることが不可能であることは理解出来るはず。歴戦であるあなたならばなおさらだ。矛を収め損ねたのは、五つの虚念を前にした一度きりの動揺……ということにして、撤回しても構わないが？」

「…………」

　まるで、アイギスケープの思考を引き継いだかのように戦局を語り、あまつさえ助け舟すら出す消費の権化。

　沈黙と砲撃で返礼する魔法少女の表情は、後ろから見守るアイギスケープには見えない。

(……ぐっ、やっぱり、いくらクラリティベルさんでも無理がある戦いなんだ……！　なんとか、なんとかしないと……っ！　私は、魔法少女のため、オブリビオンと戦うことを望まれた存在なんだ……っ！)

　敵(かたき)である虚念と同じ思考になったことに、暗い感情を覚えつつも。

　内蔵魔力もほぼ切れた身ながら、生来の使命感でもって彼女は為すべきことのため思考を回す。

　『────っ……』

(……………………？)

　そして、どんな些細なことでも見落とすまいとしていた彼女は、ふと不思議そうな表情を浮かべ周囲を見渡した。

(何か……聞こえた？　何もない、気のせい……？　聞き間違い……私が……A.E.G.I.Sの身体が……？)

　機械と虚念の融合体であり、拾った振動音は正確に記録できるはずの彼女をして、判別のつかないほどの微かな"ナニか"。

　オブリビオンとの戦いのために生まれたと自認する少女が、一瞬その本分から離れかけながら正体を探っている、と────

「────もういいか」

　ぼそっとオブリビオンが呟くと、打ち込まれていたクラリティベルの光弾を、おもむろに手のひらで握りつぶす。

　四散した魔力に照らされた無表情は、冷めた視線を魔法少女たちに送った。

「それなりに楽しめたがもうこれ以上は引き伸ばし、蛇足がすぎる。引く気が無いにしろ、一、二度痛打を受ければそうも言ってられないし、後の本番への良い危機感となるだろう。……痛み、苦しみに呻く魔法少女の姿が配信に乗らないのは、ちょうど良かったかもしれないな」

「……そう、ならやってみせてよ」

　場(コンテンツ)を締めることを宣言した虚念に対し、慌てる様子も見せず静かな声で返したクラリティベル。

　そんな彼女に応えるように、オブリビオンはこの戦いでは一度も見せていなかった本命……すなわち、シラハエルに痛撃を与えた接近戦を挑む。

　クラリティベルの牽制などもはや防ぐ価値も無い、と。

　魔力弾を受けながらも、爆発的な加速で飛来したオブリビオンは、瞬く間にクラリティベルの眼前に身体を滑らせ────

「────"攻撃に気を回した瞬間を狙った、カウンター"」

「っ、ぐッぅ────！？」

「く、クラリティベルさんッ！？」

　次の瞬間には、くの字に折れ曲がるクラリティベルと、それを見下ろすオブリビオンという光景が広がっていた。

　アイギスケープに介入の余地も見せない速度で、一瞬の"攻防"を終えた忘失の虚念は品評を始める。

「配信無しを鑑みて、相当力は抜いた腹部への殴打……ではあったが、スタイルの違いか、さすがにシラハエルほどの耐久性は無さそうか」

「────ゲホ、ゲぇ、ほッ……！！」

　そのままオブリビオンは、自身の左手……僅かに一部が欠けたそれをプラプラと揺らしながら、地面で黒く輝く自身の虚念体の一部を見下ろし、続けた。

「魔法少女があの場面で一矢報いるなら、カウンターというのは王道だがありふれたものだ。それに私たちはシラハエルと、そこのマスコット……ええと、そう。アイギスケープに続けて背後の首元を削られているからな。空いた手でそこを防ぐぐらいは、簡単な適応だ……私たちの左手を、僅かとはいえ抉る魔力を残せていたのは、さすがと言えたがな────さて」

「ぐっ……！」

　虚念の接近からクラリティベルを守れなかった悔しさも手伝い、歯を軋ませるアイギスケープ。

　そんなマスコットの少女も、そしてクラリティベルも、すでにこの場における役割を失っていると判断したオブリビオンは、彼女たちを一瞥(いちべつ)し背を向けた。

　そして、もはやわざわざ断りを入れるまでもないと、その場から飛び去ろうとし────

「っ、まだだよ、"ゆっくり、していって"。……もう一つ、見せてあげる、から……！」

「はぁ……」

　それでもなお、苦悶にうめきながら発された、追いすがるようなクラリティベルの呟き。

　もはやうんざりしたニュアンスすら乗せた、ため息とともに振り向いたオブリビオンに、クラリティベルが放っていた光弾が迫る。

　彼女のそれは直接的に打ち出すだけではなく、ある程度軌道を変えられることは、オブリビオンもアイギスケープも分かっている。

　そして、今度の光弾は地面を抉るような挙動を経て、打ち上がるようにオブリビオンへと襲いかかるものだった。

　当然、多少角度を変えたところで、オブリビオンの脅威となりえる威力が込められているはずもない。

　────その光弾の先に、これまでとは段違いな魔力の塊が"外付け"されていなければ。

「────っ！？」

　白い光弾の先に在ったのは、黒く輝く曖昧なカタチ。

　先ほど受けた手から削られ、地面に落とされながらもなお存在感を放ちそこに在った、オブリビオンの虚念体(にくへん)だった。

「ガッ……！？」

　ドガァッッ！　と爆発音を伴った一撃は、先程までとは雲泥のもの。

　着弾の瞬間、弾けたクラリティベルの魔力に呼応した虚念体は、純粋な魔力リソースの塊として誘爆したような形となり────オブリビオンから苦悶の声を引き出す。

「あ、ははっ！！」

　それと同時、ざまあみろと言わんばかりに。

　そんな風にアイギスケープが感じてしまったほどの喜色を顕したのは、クラリティベル。

　安定した討伐者という、これまでの印象とかけ離れた態度はもちろん、マスコットの少女は今見せられたもの……強大な虚念すら戦闘中にリソースとした技術と、発想に度肝を抜かれ────

「そ、そんな、ことも────」

「────出来る、のかッ……！　ふ、ははッ！」

　その声を、よろめきながらも体勢を立て直したオブリビオンが引き継ぎ、笑った。

「っ、配信で観たことなかったぞ、こんなもの！　いいのか、そんな隠し玉まで観せてしまって！　抱(いだ)いてしまうぞ、本命でも無いこの戦いに！　本気の興味をッ！　逆さに振っても何も出なくなるまで、義務(しょうひ)を果たしてもらいたくなってしまうぞ！？」

「観たこと無いって？　こんなお遊びが隠し玉だって？　配信で見える顔だけが、魔法少女の全てだなんて思ってたのかな！？　私たち魔法少女が、虚獣がいつでもどうにでもできる暇つぶしの相手だなんて、そんな勘違いしたまま帰れるって思ってたのかな……！？」

「っ、っ…………！！」

(こ、怖い……！　このひとたち、何……！？　そもそもなんで、この戦いが続いているのかもわかってないのに……！)

　どちらも、直前に受けたダメージをまるで意に介さず。

　オブリビオンはともかくとして、クラリティベルまで感情を剥き出しに吠える様に、感情についていけないアイギスケープはただ慄(おのの)く。

(私は……こんなひとたち相手に、ここで何が出来るっていうの……！？)

　そもそも、産まれたばかりの自分が、こんなに凄くて底の知れない、虚念や魔法少女に関わろうだなんて、おこがましい高望みだったんじゃないか。

　いや、最初から魔法少女のための魔法少女として望まれた、なんてことから勝手な勘違いだったんじゃないか。

　仮面をギュルギュルと高速で回し、今にも襲いかからんとするオブリビオンと、好戦的な笑顔を浮かべて迎え撃とうとするクラリティベル。

　自身のアイデンティティすら揺らぐ衝撃に揺れながら、アイギスケープはそんな二人を"視"て────

(────────あ、れ？)

　────少女の耳に、またも微かな何か……いや、声が届いた気がした。

　『ああ、すこし、こまったな。』

「ッッ！！」

「ぇっ……？」

「むっ！？」

　瞬間、アイギスケープは弾かれたように飛び出していた。

(え……え……！？)

　わからない、自分が何をしているのか、何が出来るつもりで出たのか。

　それでもただ、何かをしなきゃと飛び出した彼女は、これまで記(・)録(・)したこの戦いから、全霊で出来ることを探す。

　その時目の端に映ったのは、自身のもとに戻っていた大きな盾。

　オブリビオンへの渾身の奇襲も通じなかった現実を思い出させ、一瞬目を背けたい衝動にも襲われるが、少女はそれ以上の大事(だいじ)に気がついた。

(虚念体の、欠片……！？　盾にもまだ残ってる……！？　こんなに時間が経ってるのに、どれだけの密度で……！)

　撃退された虚獣や、切り離された身体は本来すぐに粒子となって消えゆくのが共通の生態だ。

　とはいえその粒子化も、内包する魔力による時間差は生じる……以前、虚飾のカタチ『ヴァニタス』との戦いで、砕けた鎧の破片をエターナルシーズが利用したように。

　その上で、盾にこびりついた形すら曖昧な小さな欠片が、未だに粒子化されきっていないというオブリビオンの非常識さに、アイギスケープは改めて戦慄し────

「これ、ならぁ……！！」

　左手で無理やり虚念体を握り込みながら、少女はオブリビオンに横から殴りかかる。

　その表情にあったのは自暴自棄の悲壮さではない、確かな勝機。

「まさ、かっ……！」

　当然、ただの殴打などモノともしないオブリビオンも、彼女が握っているものが何かは把握していた。

　ほとんど魔力の残っていないマスコットの少女は、先日配信で見せたように左手を切り離すと、その起爆媒体はバチバチと音を立て────

「────ッッ！！」

　直前にクラリティベルから受けていた、痛打の記憶も新しいオブリビオン。

　彼ないし彼女は、適応すべきという本能から全力で防ぎにかかる。

　そして、クロスさせた両腕で顔面を覆うオブリビオンをぼふん、という"ささやかな爆風"が襲い────

「………………っ？」

　腕を解いたオブリビオンが、訝しげに周りを見渡すと。

　すでにもう、魔法少女たちの姿はそこには無かった。

「…………ふっ！」

　一体取り残され、最後まで魔法少女たちに予想を外されきったことを自覚した虚念は。

「『この場がどうなるかを決めるのは、虚念でなく魔法少女』、だったか……ふ、ははっ！」

　その場でただ、楽しそうに、笑った。

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「わ、わ……！」

　ぎゅーん、と高速で飛来しながら、声を出すのはアイギスケープ。

　彼女の腰を抱えながら、魔法少女専用道路を滑るように移動するクラリティベルは、十分に距離を取れたと見ると、くるりと一回転しながらその場に落ち着いた。

「は、ふぅ……！　あの、ありがとう、ございますっ……」

　勝機を携え爆発させた左腕が、全く想定通りの威力とならなかったことに、失敗を悟ったその瞬間。

　魔力を残せたクラリティベルによって、戦場から離脱させてもらえたことに、彼女は感謝を伝える。

「…………っ、して……」

「え……？」

「…………ううん！　最後のだけど、惜しかったねっ！　あの技はちょっとコツみたいなのがあって、虚念体と魔力の波長？　みたいなのを合わせないと上手く起爆出来ないの。虚獣に慣れてないと、すぐ覚えるのは難しいかもっ」

「あ、そ、そうなんですね……ごめんなさい、あそこで倒せていれば……」

　何事かの小さな呟きの直後、気を取り直したような先達としての忠言を受け、恐縮を見せるアイギスケープ。

　そんな少女に、クラリティベルは普段配信で観る姿と同じ印象で、朗らかに笑いかけ────

「全然っ。助けに来たとか言って、逆に私の方が助けられちゃったねっ、ありがとうっ。……それに……ふふっ」

「…………？」

「最後の観た？　あなたの攻撃で亀さんみたいに丸まって怖がっちゃってっ！　傍観者で、絶対者みたいな顔してたあの虚獣がっ！　痛快だったなぁ……いいもの、見れちゃったなあ……虚獣と魔法少女の関係は、こういうのでなくっちゃねっ☆」

「え、あ、あはは……」

(……やっぱり、ちょっと怖いっ！)

　頬を紅潮させて、少し早口で語るクラリティベル。

　配信で観せていた、知覚していたものとは違う様を改めて目の当たりにしたアイギスケープは、弱々しく笑い。

　同時に、内心強い衝撃に揺れていた。

(私は……クラリティベルさんのことを、何も知らない……知ってると、思ってただけ。じゃあ、今日ご一緒したセレスティフローラさんは？　シラハエルさんのことは？　他のみなさんのことだって…………知ってると、思ってるだけ……なんじゃ……)

「────と、ごめんね疲れてるところに、落ち着きなかったねっ。……あ、そうだ。配信しなかったぐらいだし、今日の戦いのことはお互い秘密……ってことでいいのかな？」

「え、あ、はい……そうですね、私と関わったことは……その、言わないでもらえると……」

　クラリティベルの言葉にアイギスケープが、はっ、となって同意を示す。

　自身と関わったことは知られるべきでない、という考えはシラハエルたちにするものと変わらないためだ。

「おっけー、それじゃあ変に見られちゃう前に解散っということで……魔力、ほとんど使い切っちゃってるけど大丈夫？　お家まで送ろうか？」

「い、いえっ……！　クラリティベルさんもお忙しい上、私に付き合わせて配信なしで戦っていただいたのに、これ以上は……！　まっすぐ帰って、配信しますから……！」

「そっかそっか☆　じゃあまたねっ魔法少女配信、これからもがんばってねっ♪」

　そうして、去っていくクラリティベルを見送り、一人になったアイギスケープ。

　彼女は、胸に詰まったものを吐き出すかのように、大きく息をついた。

「…………ふぅ～…………」

　突然のオブリビオンの襲来、ぶつけた現時点での全力、そして予想外のことをたくさん学べた、記録できた強者同士の戦い。

　その収穫は確かに価値があるものと感じ、彼女は手応えを確かめるように残った右手を握り込み────

「…………？」

　右手が、ぶるぶるぶると小さく痙攣し続けていることに、首を傾げる。

　すぐさまA.E.G.I.S備え付けの機能でスキャンしてみても、返ってくるのは魔力不足の警告のみ。

　痙攣の正体は結局分からず、彼女はただ、困惑したように空を見上げていた。

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「……"配信で見える顔だけが全てではない"────か」

　アイギスケープが一人になったと同時。

　ひとしきり笑い、満足したとばかりにオブリビオンもまた、静かに空を見上げる。

「…………それでも、私たちは観たいものだけを観て、世界に在っていく。そ(・)う(・)い(・)う(・)風(・)に(・)、(・)出(・)来(・)て(・)い(・)る(・)。」

　戦いに臨むときとは違う、自嘲気味な薄い笑みとともに、ゆっくりと噛みしめながら呟くと。

　そうあれと望まれた忘失の虚念は、夜の闇へと溶けていったのだった。

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