【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第149話【母親としての覚悟】

　ゼクードがフランベールを追いかけて崖から飛び降りてしまった。

　ドボンという川の弾ける音が響き、ローエは慌てて武器を捨て崖へ走った。

「今行きますわゼクード！　フラン！」

「待てローエ！　行くな！」

　カティアに片腕を掴まれ、強引に引き戻された。

「ちょっと！　なんで止めますの！？　フランとゼクードが落ちたんですわよ！？」

「二重遭難になる。行くな」

「でも！」　

「全滅したいのか！　落ち着け！」

「！」

　全滅という言葉には、さすがのローエも動きを止めた。

「……じゃあ、どうしたら」

「ゼクードが行ったんだ。あいつを信じるしかない。我々はいったん山頂を目指すのは諦める。ゼクードとフランの捜索を優先しよう」

「……わかりましたわ。ならレイゼたちにも協力してもらいましょう。一刻を争いますわ」

「ああ。急ぐぞ！」

　ローエとカティアはレイゼ達の元へ急いだ。

※

　川の流れは激しく、何より死ぬほど冷たかった。

　寒いを通り越して全身が痛い。血が凍るようだ。

　長くは持たない。　

　紺色の水面下は視界が悪い。

　そんな中を泳ぎ、前を流れるフランベールを追った。

　彼女も必死に流れに逆らっている。

　おかげで俺は少ない息でフランベールを掴まえることができた。

　互いの手を握り合い、なんとか水面から顔を出す。　

「ぶはぁっ！　はぁ、はぁ……フラン！　大丈夫か！」

　彼女の安否を確認しながら、俺は近くの岩に片手で掴まって流されるのを止めた。

「はぁ……はぁ……ゼ、ゼクード、くん……」

　返事をした。

　大丈夫みたいだが、川の低温にやられている。

「まずいな……このままじゃ低体温症になっちまう。どこかで身体を温めないと！」

　幸いにも少し流された先で岸があった。

　俺とフランベールはなんとか這い上がったが、あまりの寒さに身体が鈍器のように重くなっていた。

　俺は立つのがやっとだったが、フランベールに至っては両手を地面の砂利につけて立てなくなっていた。

　ガクガクと凄まじい勢いで震えている。

　相当体温を奪われた様だ。

　見かねた俺はフランベールを抱き上げ、雨風を凌げる横穴を探した。

　早く身体を暖めねば。

　焦る気持ちを胸に、絶壁だらけの砂利道を進んでいく。

　すると横穴ではないが、絶壁のくぼみを見つけた。

　この際ここで良いと、俺は消耗の激しいフランベールを座らせる。

「フラン。お前はここで休んでろ。間違っても寝るなよ？」

「は……は……ひ……、う……ん……ごめ、ん……なさい……迷惑、かけて……」

「なに言ってんだよフラン。家族ってのは迷惑かけて良いもんなんだぞ。待ってろ。すぐに火を起こしてやるから」

「あり、が、とう……は……は……ふ……ぅ……」

　俺は急いで薪を集めを開始した。

　不思議なもので、身体は立ってるのがやっとなほど重いのに、フランベールのためを思えば動くのだ。

　ゼクードもフランベールと同じくらい体温を奪われているのに、だ。

　自分の底力に驚きつつ、砂利道を進んで木を探した。

　見つけた木をロングブレードで微塵切りにし、使いやすい大きさにカットする。

　それを持ち帰り、フランベールの前で組んで常備している火打ち金で火打ち石を叩いた。

　鋼の削りカスがスパークし、火花となって薪に引火。

　煙が上がり、俺は空気を送るため息を吹きかけまくる。

　火打ち石と火打ち金は多少濡れていても火を起こせるのが強い。

　でもカティアが居ればもっと楽だったのだが。

　この際、贅沢は言ってられない。

　空気を送り続け、薪が燃え上がってきた。

　ようやっと焚き火の完成だ。

「よし。ほらフラン。暖まろう」

「ぁ、あり、がと、う……」

　俺とフランベールは濡れた衣服を乾かすために、インナーを残して装備を脱いだ。

　こんなとき夫婦だと恥ずかしがることなくできるから良い。

　まずはマントの水を跳ばして乾かし、それを羽織った。

　最低限の寒さを凌いでくれるマントを羽織ったら、今度はインナーをも脱いで乾かしていく。

　時間は掛かるが、こんな寒い場所で濡れた物を着ていたら凍死する。

　同じ要領で濡れた装備品をも乾かしていった。

　身体も暖まってきて、体力がゆっくりと回復してきた。

　だがその頃には既に日が落ちて夜になってしまった。

　今日はもうここで寝泊まりすると決めて、薪を追加する。

　暖かいものを飲みたいが、道具がない。

　やれやれと溜め息を吐き、隣に座るフランベールを見た。

　彼女は先程から暗い顔でお腹を撫でている。

「大丈夫かフラン？　お腹痛いのか？」

「ううん……赤ちゃんが、心配で……」

「え？」

　フランベールのお腹に赤ちゃんが？

　あ、でもローエがそんなことを言っていたな。

　でも……なんで赤ちゃんが心配なんだろう？

　まさか、強くどこかに打ってしまったのか！？

「こんなに身体冷やしちゃって……。これでお腹の赤ちゃんが死んじゃったら……わたしのせいだ……」

　違ったようだ。ぶつけたわけではないらしい。

「冷やすと、やっぱりまずいのか？」

　フランベールは泣きそうになりながら頷いた。

「最悪……流産になるって聞いたことあるの……妊娠中の身体を冷やすのは自殺行為だって……」

　そうか。

　だから最近ローエ・カティア・フランベールは、任務中でもどこでも、やたら頻繁にお湯を飲んでいたのか。

　身体を冷やしすぎないために。

　エールをまったく飲まなくなったのもそのためか。

　凄いなみんな。

　妊娠したと分かると飲食にも気をつけるんだ。

　一人の騎士であると同時に母親でもあるんだ。

　自分一人の身体じゃないから。

　彼女たちに比べたら……男の俺なんて気楽なもんだな。ホントに。

　出すもの出してスッキリしたら、あとは女性に丸投げなんだから。

　だからこそ、こんな場面では誰よりも動けないとダメなんだろうな。男は。

「フラン……あんまり思い詰めるなよ？」

「うん……わかってる。わかってるけど……なんであんなドジ踏んじゃったんだろうって、自分で自分が腹立たしくて……」

　崖から落ちたことか。

　過ぎたことは仕方ないけど、取り返しのつかない事態になっている可能性は否めない。

　敬意を表したい妻に対して、なんと言ってあげたらいいのか？

　こんなとき、気休めな言葉が意味をなさないのは知っている。

　俺にできることと言えば、彼女の不安を分かち合ってあげるだけ。

「……絶対大丈夫なんて、無責任なことは言わないよ。とにかく温めてあげよう？　お腹の子のためにも」

　俺は手を出し、マント越しにフランベールのお腹を撫でた。

　フランベールはポロポロと大粒の涙を流す。

「ありがとう……ゼクードくん」

「うん」

　まだ出来てるかも確定ではない赤ちゃんのために、こんなにも本気の涙を流せるフランベールは、やはり本物の母親だ。

　ちゃんと常に覚悟を持っている。

　だからこそ、こんなドジを踏んだ自分が許せないんだろう。

　そんな妻に、命があっただけ良かったじゃないか、なんて無神経な言葉は掛けられなかった。