【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第169話【笑えなかった】

　涙を拭いて、俺たちはローエとフランベールの捜索に動き出した。

　森の中を歩いては近くの浜辺を確認する。

　それの繰り返しだ、

「驚きました。本当に」

　道中カーティスがカティアを見ながら言ってきた。

　カティアは「ん？」と振り向く。

「レィナおばさんから、母さんのことは聞いていました」

「レィナから？」

「はい。いつも凛としていて強く美しい人だと聞いていました」

「ふ……あいつはいつも大袈裟に言うからな」

「とんでもない！　聞いていた以上に綺麗な女性(ひと)で驚きました」

「……っ！」

　息子に真顔で綺麗と言われて顔面がみるみる赤くなったカティア。なんか可愛い。

「顔、真っ赤だぞカティア」

「やかましい！」

　怒られた。

　でも満更でもなさそうだ。

「ところでカーティスはなんでこんなところに居たんだ？　任務か？」

　浜辺の砂を踏み込み、俺はカーティスに問う。

「はい。先ほどのドラゴンの調査任務です」

「そういえばさっきのドラゴン……A級ドラゴンみたいだったけど、なんかいろいろ違ったな。あれはなに？」

「あれは『元A級ドラゴンの成れの果て』です」

「成れの果て？」

「一度死んだドラゴンが蘇生して、あの姿になるんです。我々は【ドラゴンゾンビ】と呼んでいます」

「生き返ってあんなのになるってこと？　なんで？」

「わかりません。いきなりこんなことが起こり出したんです。この現象をドラゴンの【ゾンビ化】と呼んでいますが、原因がさっぱり分からないんです」

「それで調査してたんだ」

「はい。この辺りのドラゴンもゾンビ化していました。もうすでにかなりの広範囲にゾンビ化が進んでいるようです」

「人間に影響はないのか？　噛まれたりとか、引っかかれたりとか」

　カティアが聞くとカーティスは首を振って否定した。

「今のところは何も。人間には何も影響がないところを見ると、そもそも病気の類いではない可能性も上がってきています」

「黒幕がいるのかもな。なんかこう……死体を操る能力を持ったドラゴンとか？」

　俺は咄嗟に思い付いたことを適当に言ってみた。

　するとカーティスがポンと手のひらに拳を乗せた。

「なるほど！　その線は考えていませんでした。さすが父さん！」

「あ、いや……適当に言っただけだよ！？」

※

　心地良い波の音が、ローエには聞こえていた。

　全身が仄かに暖かい。

　でも意識はぼんやりとしている。

　まだ微睡(まどろ)みの中だ。

　覚醒し切れていない脳に、砂を踏む足音が聞こえてきた。

「あれ？　この人の鎧……エルガンディの？」

　若そうな女性の声だ。

　目を開けて立たねば、と意識するも、全身に力が入らない。

　何もかもが重い。

　そんな感覚が抜けない。

　とんとんとんとん……

「もしもーし？　生きてるー？」

　両肩を叩かれてる。

　けっこう痛い。

　どんどんどんどん……

「おーい！」

　耳元で叫ばれてうるさい。

　しかも叩く力もかなり強くなってきていて痛い。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　ちょ、ちょ、ちょっと！

　肩が外れる！

「痛いですわっ！」

「あ、生きてた」

　上半身を起こしたローエは、人をぶっ叩いていた犯人を目にする。

　金髪のツインテールに、エメラルドグリーンの瞳をした女性だった。

　見たこともない真っ白な鎧を着ている。

　背中には彼女の武器らしい巨大な戦斧が掛けられていた。

　自分と同じ女騎士のようだが。

「いきなり何しますのあなた！？」

「いやアンタがこんなところで寝てるから起こしてあげたんでしょ？　危ないわよこんなドラゴンのいる場所で寝てたら」

　こんなところ？

　ローエは辺りを見渡した。

　目前には広大な海があり、後ろには鬱蒼とした森がある。

　ローエの座るここは砂浜。

　太陽光で暖められた砂がサラサラと指の間を埋める。

　なぜ、こんなところに？

　わたくしは、雪のドラゴンと戦ってたはず……

「そういえば……」

　氷漬けになっていく自分の姿が記憶として甦ってきた。

　ゼクードやカティアたちがどんどん氷になっていく様も、鮮明に思い出せた。

　そうだ……わたくし達はあの時、みんな氷漬けになって……！

「みんなは！？」

「みんな？」

「あなた！　わたくし以外に三人の騎士を見ませんでしたこと！？　仲間なんですの！」

　ローエは白い女騎士の肩を掴んで聞いた。

「え？　ううん……アンタしかここに居なかったけど？」

「そんな……きっと別の場所に打ち上げられているんですわ！　探さないと……痛っ！」

　立った瞬間、全身に激痛が走った。

　まるで長らく動かしてなかったような身体の軋み具合だ。

　思わず膝をついてしまう。

「ちょ、ちょっと大丈夫！？　無理しちゃダメよ！」

　白い女騎士がローエの背を擦る。

「そ、そうもいきませんわ。ここにはドラゴンがたくさんいるのでしょう？　わたくしのように気絶していたら食べられてしまいますわ！」

　自分に言い聞かせるように言って、ローエはまた立ち上がった。

　ギシギシと身体のあちこちが痛む。

「わかった。わかったから！　アタシも協力するから無理しないで。ね？」

　フラつくローエの身体を支えながら白い女騎士が言ってきた。

　綺麗なエメラルドグリーンの瞳に、ローエの顔が映る。

　どこかで見たことあるような瞳だ。

　何故か安心感を覚えてしまう。

　彼女はいったい？

　そんな事を思っていると、彼女は腰のポーチに手をやり、瓶に入った水を差し出してくれた。

　全身の渇きを覚えていたローエにはありがたい支援だった。

　ローエは彼女からその瓶を受けとる。

「……ごめんなさい。ありがとう。あなた名前は？」

「グロリアよ」

　──…………グロリア？

　こんな偶然があるのね。

「あら？　わたくしの娘と同じ名前ですわ」

「そうなの？　アンタの名前は？」

「ローエですわ」

「へぇー偶然。アタシのお母さんの名前もローエって言うのよ」

「え、そうなんですの！？」

「うん」

　凄い偶然だ。

　でも同時に素敵だな、とも思った。

　娘と同じ名前の女性に助けられるなんて。

　ちょっとロマンチックで悪くない気分ですわ。

　これでお父さんがゼクードという名前だったら笑えますわ。

「こんな素敵な偶然があるんですわね。お父様の御名前を聞いてもよろしくて？」

　微笑みながら聞き、ローエは瓶を開けて水を飲んだ。

　すると隣のグロリアが急に嬉しそうに口を開く。

「お？　良いところ聞いてくれるわね！　何を隠そう！　アタシのお父さんは【伝説の黒騎士】と呼ばれている【エルガンディ王国の英雄ゼクード・フォルス】なのよ！」

　ブバアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！

　ローエは盛大に水を噴いた。