【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第183話【即時決定】

「いやぁ～、死ぬかと思ったな」

　とぼけた口調で国王が言った。

　吐血して倒れた国王は、その後すぐ駆けつけた常駐の医師によって落ち着き、今はこうして寝室のベッドで横たわっている。

「それこっちのセリフですよ父上！」

　俺の前に立つ一人の男性が怒った。

　青い髪と青い瞳。そして整った精悍な顔。

　服は白いサーコートを足らし、青い鎧を着ている。

　どう見ても騎士なのだが、実は彼こそが王子。

　ちょうど様子を見に来て吐血したタイミングと鉢合わせた。

「大丈夫だア(・)ス(・)レ(・)イ(・)。少し吐いたら楽になった」

　そう、次期国王であるアスレイ王子だった。

「いや吐くこと事態が危ない状態なんですよ！」

　父のとぼけた態度にまたまた怒るアスレイ王子だが、当の国王は右から左へ。

「んん、そんなことより紹介しよう。ゼクードよ。こやつが次期国王だ」

　言われてアスレイ王子が俺の方に振り向いてきた。

　俺は失礼の無いよう咄嗟に跪く。

「ゼクード・フォルスと申します、殿下。御拝謁賜り、大変光栄に思います」

「おお！　あなたがあのレミーベール嬢の！」

　さっきまで怒っていたアスレイ王子の口調が急に柔らかくなった。良かった。怒りっぽい人なのかと思った。

　というか何故にレミーベールの名前を？

「私はアスレイ・エール・エルガンディと申します。貴公の伝説はかねがね伺っております。過去の英雄にこうして御会いできて光栄です！」

　面を下げているのでアスレイ王子の顔は見えないが、声が弾んでいるのだけは分かった。

　本当に嬉しそうに言ってくれている。

「身に余る御言葉です殿下。このゼクード……英雄の名に恥じぬよう【エルガンディ】にこの身を懸けて尽くす所存です」

「万の騎士を得た気分です。頼りにしていますゼクード殿」

「はっ！」

「面を上げて、楽にしてください」

　言われて俺はようやく顔を上げて立った。

　すると向かいのアスレイ王子が俺の顔をマジマジと見だす。

　どうしたんだろ？

「……それで、あの……失礼ですが、ゼクード殿はおいくつですか？」

「え？」

「あ、いえ……なんと言いますか、その、あのレミーベール嬢のお父上にしては、あまりにも若すぎるというか……」

「あ、それはですね──」

　俺はもう何度もした説明を、アスレイ王子に一文字の違いもなく伝えた。

「じゅ、１８年も氷漬けに！？」

「はい。運よく生きていました」

「そんな事が……なるほど。それでゼクード殿はそんなに若い姿のままなのですね」

「はい。まさか息子たちに歳を越されるとは思いませんでした」

「……心中、御察しします」

「いえいえ！　そこまで悲観はしてませんから」

「ゼクード殿……」

「生きてまた会えた。それだけで幸運だと思っています。妻たちも、息子たちも、きっと同じ気持ちでしょう」

「そうですか……」

「ゼクード」

　呼んできたのは国王さまだった。

「国王さま？」

「私も……また会えて嬉しいぞ。戦友(とも)よ」

「自分もです。国王さま」

　お互いに笑い合い、俺は敬礼した。

　そろそろ戻ろう。

　なんか涙が出そうだから。

「それでは、失礼します」

「あ！　待ってください！」

「はい？」

　アスレイ王子に呼び止められて、俺はなんとか涙を引っ込めた。目は赤くなってそうだがどうしようもない。

「ゼクード殿！　不躾で申し訳ないのですが……騎士として、私と手合わせしてください！」

「え！？　手合わせ！？　なぜ急に！？」

「私も次期国王として剣の腕を高めておきたいのです！　相手が伝説の黒騎士なら不足はありません！」

　いや不足はありませんって言われても……

「それは面白そうだな」

　なんか国王が言ってる！

「こ、国王さま！？」

「伝説の黒騎士と戦えるという御題目でトーナメントでもしてみるか。お前の事を知らない若い世代にお披露目にもなるだろう」

　えー、面倒くさい……とは言えんよなぁ。

「父上！　私はゼクード殿と手合わせしたいだけであって、そんなトーナメントなんて……」

「やれ」

「あ、はい……」

　アスレイ王子はあっさり押しきられてしまった。

　父強しである。

※

　俺はその後、ホールで待たせていたグリータと家族と合流した。

　事の成り行きを話ながら街道へ出た。

「──というわけで練兵場でトーナメントが開催されることになっちゃった」

「参加します」

「いや食いつくの早いなカーティス！」

「父さんと戦えるなら当然です」

　めっちゃ目を輝かせてる。

　そこまで俺と戦えるのが嬉しいのか。

　息子との決闘か……

　そういえばいつだったかな？

　練兵場でカティアと手合わせしたのは。

　次はそのカティアの息子カーティスと手合わせするなんて、なかなかロマンチックだな。

　ちょっとヤル気が出てきた。

「ふ……私も身体が万全なら参加するのだがな。カーティスと手合わせしてみたい」

　カティアがお腹を撫でながら心底残念そうに言った。

　するとカーティスが慌てて首を振る。

「や、やめてください。母に剣を向けるなんて出来ません」

「わたくしにも？」っとローエ。

「当然です」

「わたしにも？」っとフランベール。

「当たり前です」

「アタシはアタシは？」っとグロリア。

「お前は……その……」

　カーティスは眉間にシワを寄せて悩みだした。

「なんで悩むわけそこで！　即答しなさいよ！」

「うるさい」

　そんなカーティスとグロリアのやりとりにまた笑いが起きた。

　その談笑の中、グリータが俺の近くに来て小声で語りかけてきた。

「ゼクード」

「うん？」

「城が一瞬騒がしかった気がするが、何かあったのか？」

「いや、ちょっと国王さまが血を吐いた」

「そうか……」

「やっぱり……もう長くはないのかもしれないな」

「だから見たいのかもしれないぜ？」

「なにが？」

「お前とカーティスの試合だよ。それを見て、安心したいんじゃないかな？」

「安心したいって……関係あるのか？　騎士と騎士の試合なんて、国政にまったく関係ないぞ？」

「あるよ。きっと陛下はアスレイ王子のことはそんなに心配してないんだ。本当に心配なのは次の世代の騎士たちだ。そのトップであるカーティスが、お前とどこまでやり合えるのか、それを見たいんだと思う」

　あんな咄嗟にトーナメントを決めた国王さまに、そこまでの考えがあるとは……いや、あの方なら有り得る。

　頭の回転は早い人だから。

「騎士の強さは王国の生命線だ。そこを重視するのは当然だろう？　ゼクード」

「そうだな」

　それならやるしかないかトーナメントを。

　どのみち俺もカーティスとやってみたい気持ちはある。

　今まで同じ騎士で、俺の本気に耐えられた騎士はいない。

　あのカティアも、正直相手にならなかった。

　だがカーティスは違うだろう。

　俺が本気を出しても良い勝負になりそうだ。