【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第196話【父 VS 息子】

　それからトーナメントは進み、ゼクードとカーティスはその全ての決闘を一瞬で終わらせ、危なげなく決勝まで勝ち残った。

　トーナメントの進みは早く、時間はまだ昼を少し過ぎたくらいだった。まだまだ明るく、決闘には十分な天候だ。

　観客たちも次の決勝を今か今かと待ち焦がれている。

　元から優勝候補だったカーティスより、いきなり現れたゼクードの方が注目を浴び、観客たちの話題を潤した。

　それは騎士たちの間でも同じで。

「あいつ何者だよ！？　ぜんぶ一瞬で勝ってるぞ！」

「ぜったいC級じゃないって！」

「なんで今まであいつの存在に気づかなかったんだ？」

「おお、次はいよいよカーティスとだぜあいつ！」

　若い騎士たちが口々にざわめく。

　そして１８年前のゼクードを知るベテラン騎士たちも同じだった。

「あの強さ……やっぱりゼクードさん本人なんじゃ……」

「だったらなんで息子さんと同じ若さなんだよ。有り得ないだろ？」

「その事は後で聞きゃいい」

「だな。次はいよいよあのカーティスとだ。スゲェ戦いが見られるぞきっと」

　みなが決勝戦に期待を膨らませる中、ゼクードとカーティスはついにトーナメントの最終舞台に上がった。

　夫と息子が練兵場にて対面する。

　それを見ていたカティアは、昔を思い出した。

　あの時も練兵場でゼクードと手合わせをした。

　だが手加減され、それでもゼクードに手も足も出なかった。

　一秒も張り合えなかったのだ。

　ゼクードと向き合えば、今でも一瞬でやられるだろう。

　自分の弱さと向き合ってきた今でも、ゼクードの本気を受けきれる自信はない。

　だが息子のカーティスならば、ゼクードの本気を受けとめ、もしかしたら勝てる可能性さえある。

　自分では辿り着けていない境地に息子が立っている。

　それだけでも誇らしいが、自分がそこに立ちたかった気持ちもある。

　さらにゼクードだが……彼が負ける姿を想像できない。

　いや、したくないのだろう。

　息子カーティスには勝ってほしいが、夫ゼクードにも負けてほしくない。

　とんでもないワガママで矛盾した気持ちが、カティアの胸の奥で交差し続けた。

※

　俺の前にカーティスが立った。

　目の前に息子が立っている。

　その感動から、耳が拾う周囲の歓声は小さな波音になった。

　人間相手では初と断言できる強者だ。

　向けられる闘気の桁(ケタ)がローエ・カティア・フランベールを足しても足りないレベルにある。

　俺の全身がそのカーティスの闘気で戦慄した。

　これも人間相手では初めてのことだ。

　全てが期待となるカーティスを相手に、俺の心臓は高鳴りっぱなしだった。

　本気でやらねば勝てないだろうと……そう感じさせてくれることそのものが嬉しい。

　息子が最強の壁となって立ち塞がるなんて、夢のようだ。

　感極まる中、俺はカチンとロングブレードを抜刀した。

「本気でいくからな。カーティス」

「はい！　オレも……全力でやらせてもらいます！」

　お互いの武器を展開し、挨拶を済ませる。

　ゴクリと生唾を飲んだ審判騎士が、ゆっくりと片手を上げた。

『両者……構え！』

　するとさっきまで盛り上がっていた観客席が一斉に静まり返る。

　国王やアスレイ王子。

　大勢の観客たち。

　グリータやガイスたち。

　そしてフォルス家の妻たちと娘たちが、みながその決戦の合図を、息を殺して待った。

『──始め！』

　刹那に振り下ろされた審判騎士の片手！

　同時に父と息子は地を蹴った！

　それは今までの踏み込みが遊びだったと証明した。

　二人の蹴った地面が亀裂を生じて瞬時に弾け跳んだのだ。

　今までの決闘にそんな現象は発生していない。

　瞬きよりも早く加速して、極限まで洗練された剣技をぶつけた。

　俺の迷いなき全力の一撃だ。

　一切の手加減はないこの一撃を、カーティスは受け止めてみせた！

　果たして、ぶつかった俺とカーティスの周囲に衝撃波が生じ、近くにいた審判騎士が吹っ飛ばされ、観客席にも波動が届いた。

「うわああああああ！？」

「きゃああああああ！！」

「なんだこれ！？　突風！？」

　観客たちが悲鳴を上げる中、俺はカーティスと鍔迫り合いになっていた。

　俺の本気の一撃にカーティスは膝を付かない。

　それどころか押し返してくる。

　すげぇ……

　心の底から本気で相手を賞賛をしたのは、これで二度目だ。

　しかも相手は同じカーティスだ。

　俺の本気の一撃を難なく耐えてみせた。

　普通の騎士ならば、ここで終わっている。

　今までがそうだったから。

　いつかカティアとやり合った時も、本気を出したらすぐに終わった。

　だが今は違う。

　本気を出しても倒れない男が、目の前にいる。

　それがまさか俺とカティアの息子だなんて。

　こんなに嬉しいことがあるだろうか？

　カティア……見ているか？

※

　銀の斬撃が二つ。

　凄まじい膂力(りょりょく)で１０合、２０合、３０合、４０合、５０合、６０合、７０合、８０合、９０合、１００合と無限に斬り結ぶ。

　それだけやっておきながら、どちらも倒れない。

　火花が散り、銀の流星のごとき剣閃がひたすらに交差する。

　それはもはや芸術で、達人同士の戦いでないと起こり得ないものになっていた。

　ただ無造作に剣を交えているように見えて、実は攻撃の剣と、防御の剣を巧みに使い分けている。

　あの一瞬の内に判断して、だ。

　そのゼクードとカーティスの速すぎる読み合いを理解できている者は、観客席には一人もいない。

　カティアでさえも。

　……だが一つだけ見えたものがあった。

　ゼクードとカーティスが笑っている顔だ。

　あんなに楽しそうに、真剣に、剣を交えている。

　誰もが言葉を失うほどの凄絶なる戦いを繰り広げておきながら、当の二人はそれを楽しんでいた。

「すげぇ……すげぇよカーティス！　お前！　本当にすげぇ！」

「父さんこそ！」

　夫と息子が感動しながら戦っている。

　本気を出しても倒れない相手に、無邪気に喜んでいるのだ。

　カティアにはそれが物凄く羨ましかった。

　あのテンションの中に自分も飛び込みたい。

　いつか自分も、あの世界へ……

　そう思う自分が居ながら、満たされている自分が居るのも感じた。

　自分ではゼクードの本気を引き出すまでには至らなかった。

　だがカーティスがそれを成してくれた。

　自分では成せなかったことを、自分の子供が成してくれる。

　それは親として本望なのだろうか？

　気がつけばポタポタと……カティアは涙を流していた。

　本当は自分こそ成したくて……でもそれができなくて……

　息子がそれを成してくれて、嬉しくて……でもやっぱり悔しくて……

　それでもやっぱり本当に嬉しくて涙が止まらなかった。

　悔しいという気持ちより、歓喜こそ勝っているのだ。

　歩くのが下手っぴで、甘えん坊だったカーティスが、今はこんなにも強く成長し、あのゼクードと互角に戦っている。

　その事実が女として……母として、嬉しくてしょうがなかった。