【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第198話【さらば戦友よ】

　気づいた時にはもう、国王は静かに眠っていたらしい。

　何かを安堵したかのような……安らかな寝顔だった。

　名君の死に涙を堪えた者は一人もいなかった。

　もちろん……俺もその一人だ。

　心に大きな穴が空いたような、そんな喪失感があった。

　いずれ別れの時が来るだろうと、その時は近いだろうと、分かっていたのに……

　人はやはりその時になるまで実感できないものなんだ。

※

　王位継承のため、国王の遺体は灰にされた。

　燃やされていく我が主君を、涙無しでは見つめられなかった。

　燃やされて、灰になって、ここでようやく……本当の本当に国王は死んだんだと実感した。

　そしたらまた、涙がぶり返した。

　そしてそれは……俺だけじゃなかった。

　ローエも、カティアも、フランベールも……みんなまた泣いていた。

　そうだろうな……国王が俺たち【ドラゴンキラー隊】を編成したのだから。

　俺たちが始まったのは、国王のおかげでもあるんだ。

　俺の孤独な人生が動き出したのも……

※

【正灰式】は城の大広間にて行われた。

　時刻は真夜中。

　だというのに……市民でさえ寝ずに参加し、アスレイ王子の王位継承を見守っていた。

　大広間に入り切らない人間たちは廊下で、外で、どこだろうと構わず【正灰式】に参加していた。

　みんながみんな国王の死を悲しみ……だからこそ、新たな王となるアスレイ王子の【正灰式】を見守りに来たのだ。

　国王の人徳が如何に大きなものか、それを体現している。

　そして……俺は──

『ゼクード殿……どうか父上の灰は、あなたが私に被せて頂けないでしょうか』

　アスレイ王子に重役を頼まれ──

『父上にとって、あなたは弱音を吐ける唯一の戦友だったと聞いています。だからどうか……父上の最後を、お願いしたい』

　灰を被せる重役は、本来なら最高位の貴族である大臣が務めるもの。

　そんな重役をいきなり頼まれたが、俺は拒む気にはなれなかった。

　いや、そもそも拒む理由がなかった。

　大切な戦友の最後を、その息子に頼まれれば……拒否するものはない。

　灰を引き受けた俺は今、跪くアスレイ王子の前に立っていた。

　静まり返った大広間に大勢の人間が立ち並ぶ。

　国王の灰が入った箱から、両手を使って掬い上げる。

　砂とはまるで違うサラサラとした灰を、俺はアスレイ王子へゆっくりと被せた。

　新たなる主君が生まれる瞬間だ。

　煙のように舞う灰がアスレイ王子の全身を被った。

　これで晴れて……アスレイ王子はアスレイ王となった。

　本当にこれで……国王は──

『ゼクード』

「！？」

　声が、聞こえた。

　それはアスレイ王の後ろ。

　国王が……立っていた！

　うっすらと今にも消えてしまいそうな……

　ロゼ女王の時のように会いに来てくれたみたいだ。

　俺は国王の霞む姿を見ただけで、また涙が溢れ出した。

　──国王さま……

『お前には本当にたくさん助けられた。心から礼を言う。ありがとう』

　──俺だってあなたが居たから！

　国王は微笑み、そしてゆっくりと消えていった。

『さらばだ、戦友よ……エルガンディを、みんなを……頼む――――――』

　――――それが本当に最後のエルディン国王様の御言葉だった。