【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第32話【悪化】

　市民の救助活動を他の王国騎士たちと交代し、カティアは休憩をしていた。

　街の中央広場にある木製ベンチに腰掛けて大きくため息を吐く。

「カティアさん大丈夫？」

　同じく休憩に入っていたフランベール先生がカティアの顔を覗き込んできた。

「ぁ、大丈夫です。すみません」

　昨日のS級ドラゴン戦からまともに睡眠などは取れていない。

　だが、それくらいでヘタレるほどヤワな身体ではない。

「そう？　疲れてるなら休んだ方が──」

「いえ、身体は大丈夫です。ただ……」

　言い欠けて、ゼクードのことを思い出す。

　あいつは……やはり凄かった。

　私達が束になっても勝てなかった、あのS級ドラゴンを圧倒してみせたのだから。

　一人の騎士として、あまり認めたくはない事実だった。

　その場にいた私達の存在自体に、意味がなかったようで。

「……」

「もしかしてゼクードくんのこと？」

「え、なんで！？」

　なんでバレたのか？

　そんな感情が先に来て、思わずそんな返しをしてしまった。

　フランベール先生はやはりと言わんばかりに優しく微笑む。

「うん。カティアさんが昔から強さにこだわっていたのは知ってるの。あの圧倒的なゼクードくんの強さに相当まいってるんじゃないかなって思ってね」

　だいぶバレてる。

「それは！　その……──実は、そうなんです……」

　この人に嘘をついても仕方ないと思い、素直にそう言った。

「やっぱりそうなんだ。ねぇカティアさん。わたしで良ければ吐口になるよ？」

「いえ、そんなお手数は……」

「ううん、遠慮しないでカティアさん。きっと分かってあげられると思うの。わたしも昔、ゼクードくんの強さには嫉妬してたから……」

「先生が、ですか？」

　あまりに意外だったのでそのまま聞き返した。

　フランベール先生は苦笑して頷く。

「うん。わたしもS級騎士になるためにたくさん頑張ってきたつもりだったよ。でも、ゼクードくんには敵わなかった……」

「！」

「わたしが１３年掛けて積み上げてきた世界を、あの子は一瞬で飛び越えちゃった。悔しいけど、あの子は間違いなく天才だよ」

「先生……」

「あ、ごめんね！　わたしが愚痴っちゃって……」

「いえ。なんか、むしろ聞いて良かったです。私も彼の実力には嫉妬していますから……──私は女でも騎士のトップに立てるのだと証明してやりたくて、ここまで来ました。けれど、ゼクードを見ていると……」

　あまりにも次元が違い過ぎて。

「男とか女とか、そんなレベルの話じゃなくなるよね」

　フランベール先生の付け足しにカティアは頷く。

「はい。あいつに追い付けるイメージがまるで湧きません。今回の戦いだって、結局はゼクードがいればそれで良かった」

「うん。わたし達はローエさんも加えて三人掛かりだったのに歯も立たなかったものね」

「ええ。ゼクードを見ているとS級を名乗るのが恥ずかしくなってきますよ。なんのためにいるのか、わからない」

「うん……そうだね」

「すみません。弱音ばかりで……」

「ううん。言ってくれて嬉しいよ。カティアさんって確か８人の妹さんがいるお姉さんだったよね？　吐口とかそういうの、まったく無いんじゃないかなって思ってたから」

「そう、ですね。確かに……」

　妹たちに弱音など吐けるはずもない。

　またそんな発想自体がなかった。

　弱音を吐くということそのものに。

　でも今フランベール先生に聞いてもらって、共感してもらって、凄く胸の奥が軽くなった気がする。

　フランベール先生はただウンウンと聞いてくれているだけなのに、なんとも不思議だ。

「ローエさんにも言えばいいのに。きっと聞いてくれると思うよ？」

「冗談はやめてください。なんで私があいつに。……それにあいつが私の話なんて聞くわけないでしょう？」

「んまっ！　そんなことありませんわよ？」

「なっ！？」

　突如聞こえたローエの声にカティアは振り向く。

　家の物陰から現れた彼女に、カティアは弱音を聞かれたのでは！？　という不安に駆られ、嫌な汗が噴き出す。

「わたくしだって言ってくだされば聞いて上げますのに。それくらいの器は持ってますわ」

　ニヤニヤと笑いながらローエは自慢らしい金髪を手で撫で揺らした。

「お、お前いつから居た！」

「最初からですわ」

「んなんっ！？」

　嫌な予感が的中して心臓を鷲掴みにされるような衝撃を覚えた。

　よりによってこの女に！

「ふふふ、ローエさんもカティアさんが心配だったのよね？」

「ご冗談を先生。なんでわたくしがカティアさんを」

「あらそう？　暗い顔してるカティアさんをチラチラ見てたから、てっきりローエさんも心配してるのかと思ったわ」

「チ、チラチラなんて見てませんわ！」

「カティアさんに声掛けるタイミングをず～っと見計らってた感じだったし、てっきり」

「だ、だから！　見てませんって！　別に心配なんてしてませんわよ！」

「ずっと盗み聞きしてたのに？」

「いやそれはですね！」

　フランベール先生に攻め立てられてタジタジになるローエ。

　話を聞く限り、自分は沈んだ気分が顔に出てしまっていたらしい。

　それでフランベール先生と……ローエにも心配を掛けてしまったようだ。

「ローエ……」

「な、なんですの？」

「……ありがとう。私は大丈夫だ」

「！」

　こちらの言葉に驚いた様で、ローエは目を丸くした。

　それからすぐ肩を竦めて。

「……そう、なら良かったですわ」

　と、どこか安堵した様にローエは言ってくれた。

「ところでお前は調合師のところへは行かなくていいのか？　ゼクードが切り落としたS級ドラゴンの爪を手に入れたんだろう？」

　とりあえず間を取り繕おうとカティアは気になったことを聞く。

　すると今度はローエの顔が暗くなった。

「それなんですが、エルガンディの調合師さん達がみんな氷塊の被害に遭われていて、秘薬の調合をしてくださる調合師さんがいないのですわ」

「最悪だな……ケガや死亡なのか？」

「ええ。その類ですわ。だから仕方ないんですの。ケガをした調合師さんの復帰を待つしかありませんわ」

　諦めの言葉を発したローエの後、誰かの足音が忙しなく鳴り響き始めた。

　それはこちらへと近づいており、次の瞬間にはその姿を現した。

「ローエお嬢様！」

　大袈裟に叫んだのは執事服を来た高齢の男だった。

「こちらでしたか！」

「セルディス？　どうしましたの？」

　セルディスと呼ばれた執事服の男は息を上げ、なんとか整えながらハンカチで額の汗をぬぐった。

　こんなご老体がここまで身体を酷使してローエを探していた。

　それだけで、カティアとフランベールも何かよほどの事態が起きたのだと察することができた。

　セルディスは息が整って、意を決したように口を開く。

「リ、リーネお嬢様の容態が、悪化しました！」