【書籍化】Ｓ級騎士の俺が精鋭部隊の隊長に任命されたが、部下がみんな年上のＳ級女騎士だった

第438話【迫る最強の敵】

　夜のエルガンディは静まり返っていた。

　空は星が煌めき、月明かりが街を照らす。

　フクロウの鳴き声が聞こえ、そよ風がロジェールの肌を撫でた。

「ちょっと！　馴れ馴れしく触らないで！」

　ロジェールは不愉快にもレグにお姫様抱っこをされていた。

「おいおい騒ぐなよ。街のみんなが起きちゃうだろうが」

　レグがやれやれと溜息を漏らすが、その顔は嫌味ったらしく余裕だった。

　好きでもない男にこんなことをされて不快極まりない。

　しかし逃げようにもロジェールの足ではすぐに追いつかれる。

　結局暴れられず、騒ぐしかできずにいた。

「わたしを連れてどうする気なの！」

「オレの心臓がお前の匂いに興奮していてな」

「え！？」

「『奴の一族だ』『奴の血を取り込め』『奴の血は誰よりも強い』『この若いメスを次の子孫の母体にしろ』……そう訴えて来るんだ」

「ぼ……母体って……」

「レミーベールという女でも良かったが……あれはまだ身籠っている。レイゼとか言う女でも良かったが、あれより娘のお前の方が若い。だからお前を連れてきたんだ」

「な！　あなた女をなんだと思ってるのよ！」

「そう騒ぐなよ。お前を連れてきたのはオレなりの慈悲だ」

「慈悲！？」

「何も知らない男に抱かれたくはないだろう？　だからこうして会話する機会を儲けてやってるんだ」

「ふざけないで！　誰があなたなんかに！　わたしには好きな人いるのよ！」

「ほう？　それはそれは……まさかあの弱っちいネオとか言う男じゃあないだろうな？」

「！」

　当てられて思考が一瞬止まってしまった。

　それを見たレグがニヤける。

「ほぉら図星だ」

「なんで……」

「なんで分かったってか？　そんなもん、あの時のお前を見りゃ誰だって分かるさ。倒れたネオにすがってネオ〜ネオ〜目を覚まして〜って。はは、傑作だったなぁ？」

「く……っ」

「ふ……残念だがお前はネオの女にはなれない。あいつは明日処刑するし、お前はこのオレの心臓に気に入られたんだ。お前の身体は半永久的にオレの子孫繁栄のために使わせてもらう。諦めることだ」

「え！？　ネオを処刑！？」

「ああ。明日、平民どもの前で盛大にぶっ殺してやるよ。そうすれば平民どもの心は折れ、オレに服従するだろう」

「やめて！　ネオを殺さないで！　代わりにわたしを殺しなさいよ！」

「自惚れんなよクソガキ。お前みたいな雑魚が一人死んだところで誰も折れねぇんだよ」

「……っ」

　それからお互い一言も喋らなかった。

　会話する機会を儲けてやってるんだ、とか言っておきながら当のレグはロジェールと会話する気などまったく無いらしい。

　このお姫様抱っこにも何の意味があるのだろうか？

　まさかこれでお互いの距離を詰めているとか、そんな感覚でやっているのだろうか？

　まさか、このお姫様抱っこをすれば女は喜ぶとか、そんな事を思っているんじゃ？

　もしそうなら女性への想いが浅はかというか、簡単に見過ぎというか。

　そんなことを頭の中で思っていると、レグが不意に立ち止まった。

　どうしたの？　と思いつつロジェールはレグの顔を見上げる。

「……やけに静かだ。どうなってる？」

「え？」

　エルガンディの街中は静まり返っている。

　夜だからこんなものではないだろうか？　

　自分も夜明け前に城を抜け出して街中を彷徨いてたから、夜の静けさみたいなのは分かる。

　こんなものだと思うのだが。

　するとレグはお姫様抱っこしていたロジェールをなんの忠告も無く落としてきた。

「きゃっ！？」

　いきなり落下させられ、お尻を打って、そのまま背中と頭も打った。

「い……っ！　ちょっと！　いきなり落とさないでよ！」

　しかしレグは無視してきた。

　痛がるロジェールなんか眼中にも無いように、近くの民家に寄ってドアを蹴り破った。

「ちょ、ちょっと！　何やってるのよ！」

　さすがにギョッとなったロジェールが叫んだ。

　そんなロジェールなぞ気にも留めず、レグは民家の中へ入って行った。

「……！」　

　コレは逃げるチャンスだと思い、ロジェールはすぐに立ち上がって走ろうとした。

　しかし！

「逃げたら殺すぞ」

　どうやら気配で察知されたらしい。

　冗談の色が見えないレグの言葉に、ロジェールはブルッと震え上がった。

　逃走を諦め、仕方なくロジェールはレグを追って民家へ入った。

　真っ暗な部屋の中には誰もいなかった。

　月明かりで照らされたベッドには誰もいない。

　空き家か？　と思ったが、それにしては物がたくさん置いてある。

　ついさっきまで人が住んでいたのは間違いない。

「誰もいないの？」

　見れば分かるがロジェールは聞いていた。

　が、レグは答えない。というかまた無視してきた。

　なによコイツ……ネオより無愛想だわ。

　あのネオでもここまで話せば返事してくれるのに。

　レグは眉間にシワを寄せたまま踵を返して民家を出た。

　そしてまた近隣の民家に不法侵入する。

　もちろんドアを蹴り破って。

　するとまた無人の民家だった。

　次も。

　また次も。

　何件もの民家を回ったがどれも無人だった。

　不思議なことに……

　そのどれもがさっきまで人が住んでた状態だった。

　これにはロジェールも困惑した。

　カーティスとネオがやられてから、みんな希望を失って家に閉じ籠もったと聞いていたのに。

　どうなってるの？　街の外へ逃げたのだろうか？

「バカな……あれだけの人数を逃したってのか」

　目付きを鋭くしたレグがそう独り言ちた。

　すると思い付いたようにレグはロジェールを強引に引っ張り寄せる。

「嫌っ！　なに！？」

「飛ぶ。掴まっていろ」

「へ！？」

　再度ロジェールをお姫様抱っこしたレグは背中から翼を生やしてきた。

　それはドラゴンの竜鱗を纏い、滑らかな翼膜が張ってある。

　それを瞬時に羽ばたかせ、風を掴んで一気に浮上した。

「ひっ！」

　凄まじい上昇感と風がロジェールに襲いかかる。

　地面があっという間に離れていく様を目で見てしまい、全身に寒気が走った。

　ロジェールはあまりの恐怖に思わずレグの首に手を回した。

　力いっぱい抱きついてしまった。

　嫌で仕方なかったが、空を飛ぶ恐怖を和らげるにはこれしか思いつかなかった。

　レグがネオだったならばどれだけ良かっただろう。

　ネオだったらもっと密着して、ぬくもりを感じたいくらいなのに。

　レグだと不快感しかない。

　あぁ……ネオに会いたい……ネオ……

　そんなことをレグの肩に顔を埋めながら思っていると、急に上昇感が止まって停止した。

　バサッバサッと翼の音だけが聞こえる。

　どうやらレグの望んだ高度に到着したらしい。

　ロジェールは恐る恐る目を開けると【エルガンディ王国】が一望できた。

　足元には先程の民家が豆粒のようになっている。

「――――っ！」

　声にならない悲鳴と共に息を呑み、レグを掴む腕に力が入った。

　とんでもない高度に全身が冷え込むような感覚を覚えた。

　落ちたら即死する高度だ。

　またさっきみたいに落とされたら即死する。

　怖い怖い怖い！　

　ロジェールは落とされまいと必死にレグに抱きついた。

　不快とか言ってられない。

　死ぬよりマシだ。

「見張りに被害が出ていないだと？　妙だな……」

　見張り？

　なんのことだと思い、レグの見ている先をロジェールも気を張り詰めながら見た。

　そこには城壁の外に配置された大群のA級ドラゴン。

　ワラワラとエルガンディを囲んでいる。

　あれではどこから出ても発見される。

　まさか王国の周辺がこんなことになっているとは。

　レグは周囲を確認し終えると高度を下げていった。

　高さは王国を一望できる高さから、街中を一望できる高さまで落とした。

　すると黒煙が上がっている一軒家にレグが目をつける。

「……爆発音がした場所はあそこか」

★

　ゼクードはグリータに案内された。

　そこは館内にある書斎らしき部屋。　

「ここが【ヨコアナ】へ通じる隠し通路だ」

　グリータが本棚を押してスライドさせた。

　すると地下への階段が現れた。

　どうやらここからエルガンディの民を【ヨコアナ】へ逃していたようだ。

「すげぇな。こんなのが用意されてたなんて。よし。みんなは先に【ヨコアナ】へ行っててくれ。俺は姉さんやカーティスたちを助けてから向かう」

「一人で行こうってのか！？」と驚くグリータにゼクードは

「一人の方が見つかりにくい」と即答する。

　すると後ろにいたカティアとフランベールが口を割った。

「待てゼクード！　私も行く！　カーティスを放ってはおけん！」

「わたしも行くよゼクードくん！　レミーが捕まってるんだから！」

　そう言うだろうと思っていたゼクードは首を振って冷静に拒否する。

「ダメだ。レミーたちの事は俺に任せるんだ。その代わり三人は子供たちの事を頼む。俺の代わりに側にいてあげてほしい」

　ゼクードは頑とした態度で言い放った。

　レグという巨大すぎる相手に……帰って来れない可能性も含めてそう言った。

　それを理解してくれたらしい三人の妻は一滴の汗を頬に流し、生唾を飲み飲んで深く頷いてくれた。

　最悪なケース……夫の戦死も覚悟してくれた。

　これでいい。

　ローエもカティアもフランベールも騎士を引退する身だ。

　これからは育児に専念して、俺に代わって子供たちの側にいてあげてほしい。

　しかしこう言ったが俺も死ぬわけにはいかない。

　ローエたちに安心して育児をしてもらうには、やはりレグをなんとかしないといけない。

　何か手は無いものか。

　何かレグを弱体化させる方法でもあれば……

「ゼクードさん。せめて私は同行させてください」

　前に出てきたのはリベカだった。

　ネオ・レイゼ・ロジェールも捕まってるなら立候補してくるだろうとは思っていた。

「ダメですよリベカさん。リベカさんはシエルグリスの民をまとめてあげてください。姉さんが戻るまでお願いします」

「しかしあなたに任せっきりなのは……」

「それが俺の仕事です。リベカさんだってそうでしょう？」

「……！」

「お互いの仕事をこなしましょう。姉さんたちは……なんとか救ってみせます」

「……お願いします」

　自分の役割を思い出したようで、リベカは引いてくれた。

　リベカには悪いが、中途半端な戦力なら居ない方がいい。

　それはS級ドラゴンが相手でも同じこと。

　ましてカーティスとネオが負けたレグが相手なら尚更だ。

　本当に強い相手には数なんて無意味なのだ。

　それはたぶん……ここにいる全員が理解しているはず。

　数が意味を成すようにするなら、それこそゼクード・カーティス・ネオ……そしてナイトの四人を束にしないとレグには通用しないだろう。

　だがその最強のパーティを組もうにもカーティスとネオはすでに重傷。ナイトはどこにいるかも分からない。

　やはり自分一人で戦う他ない。

　ここで自分が死んだら、いよいよエルガンディは終わりだ。

　まるで崖っぷちにいる気分だが、俺でこんな気分なら、俺より弱いみんなはもっと苦しい心情のはず。

　やるしかない。　

「まずい！　レグが来たぞ！」

　窓から外を見張っていたガイスが低めの声で言った。

　確かに外から異様な気配が近づいて来ている。

　なんて気だ。セレンの比じゃない。

「みんな！　急げ！」

　ゼクードの指示に従いローエたちが地下へ走った。

　ローエ・カティア・フランベール・リベカ。

　そして……

「ゼクードくん！　レグの側にはロジェール王女もいた！」

「了解だガイスさん。さぁ行って！　みんなをお願いします！」

　殿のガイスを見送り、即座に本棚を戻して地下への階段を隠した。グリータだけは行かせない。

「グリータ。悪いがお前には手伝ってもらうぜ」

「おう。何すりゃいいんだ？」

「簡単だよ。俺がレグを引き付けるから、その間に城へ向かってくれ」

　すると間もなく奥のホールでガシャンという轟音が響いた。

　ドアが破壊されたらしい。

「出てこい平民ども！　ここに居るのはわかってんだぞ！」

　レグの声だ。

　ギシギシと床を軋ませながら歩いてくる。

　こちらの部屋に近づいてくる。

　見つかるのも時間の問題か……

　ゼクードは【ブレイブエルガンディ】の柄を握った。