ヴァル・フ・ドルゴーム～チートスキル“仮面ライダー”とか異世界召喚3回目とかはどうでもよくて、俺みたいな陰キャでも勇者になれますか？～

第九幕 「エルマってよりエルバｄ—」

●ボーテミュイズン〔下界〕・砂漠

　　照り付ける太陽と、一面の砂の海

　　バスティとガンテが、その中に佇む

　　緊迫した雰囲気、互いに一言も発さない

　　整然と睨み合い、そして拳を構える

　　吹き抜ける微かな風に、砂が舞い上がる

　　何かを皮切りに、ドンッと飛び出す両者

　　凄まじい力同士がぶつかり合う

　　轟音と衝撃、砂漠を揺るがす

　　それを見守る勇也とエルマ

　　凄まじい力の波動に、髪が靡く

エルマ「ガンテが加わったことで、大幅な戦力増強になりましたね」

勇也「バスティだけでも心強かったけど、やっぱり男がいた方が安心だから。にしても、あの年で偉いよな～。強くなって巨人族を見返そうなんて、俺にはとてもとても」

エルマ「そうですね。共に戦う相手ができて、バスティにとっても良い刺激になっていると思います。勇也様も、あの中に混ざって来ては？レベルも上がったことですし」

　　促され、バスティとガンテをふと見やる

　　目にも止まらぬ交戦

　　爆ぜる砂漠、響く轟音

　　表情は、お互い血気迫っている

　　首を挟もうものなら、間違いなく即死だ

勇也「……俺、魔王よりアレの方が怖いんだけど、この認識で大丈夫？」

エルマ「……もし敵であったなら、間違いなく大きな障壁になっていたでしょうね。ですが、勇也様が目指すべき強さは、あの二人よりもさらに上です。名実ともに、パーティを統率できてこその勇者、ですから」

勇也「はぁ～、荷が重い……」

エルマ「レベルが上がれば、それに応じて剣も鎧も進化します。私たちも、命を懸けてお手伝いいたしますので、ご安心ください」

勇也「うん、ありがと」

　　薄く微笑むエルマ

　　それに、勇也も微笑を返す

　　エルマは、しかし微かに目を伏せる

エルマ「勇也様、先日の巨人族のことですが……」

勇也「あぁ、ごめんね。勝手に行くって決めちゃって」

エルマ「いえ。結果として、勇也様は勇者に相応しい成果を挙げられました。……ですが、あまり無茶なことはしないでいただきたいのです。どうか、私たちのことも頼って……」

勇也「ありがとう。でも―」

　　そこで言葉を切る勇也

　　徐に、その場に立ち上がり―

勇也「俺、勇者だからさ。だから、戦わなきゃ」

エルマ「勇也様……」

　　太陽に照らされる、勇也の横顔

　　エルマはそれに、微かな憂慮を感じる

　　ただ、感じるだけだが

●ストヴァーニェ〔下界〕

　　立ち並ぶ家々と、出店の数々

　　背の高い建造物も散見される

　　これまでより、些か統率が取れていない

　　どこか、混沌としているような

　　どこに目を向ければいいかに困るような

　　そんな、何とも言えない印象を抱かせる

　　ガンテ、口をおっぴろげて―

ガンテ「でっけぇ街～」

エルマ「亜種族共存都市『ストヴァーニェ』です。その名の通り、下界の様々な種族が集まり、共存しています。各種族の文化や言語、建造物が一堂に会しているので、少し見慣れないかもしれませんね」

　　勇也、街を見回し感嘆の吐息を漏らす

　　しかし、僅かに言い淀んで―

勇也「ここはその……、平気なの？ほら、矮人族みたいに……」

エルマ「あぁ、それは心配いりません。ここに住むのは下界の種族だけですので、迫害や上下関係は存在しないんです。亜種族たちは決して排他的というわけではないので、このように様々な種族が交流して栄えている場所もあるんですよ」

　　その言葉に、勇也は安堵し微笑む

勇也「そっか」

エルマ「本日は、ここの宿でお休みしましょう」

ガンテ「っしゃあ、遊びまくるぞ～！」

　　勢いよく走り出すガンテ

　　まるで、子供の様だ

　　外見に相違はないが

バスティ「ちょっとアンタ、エルマの話し聞いてなかったの～！？」

　　それを追いかけるバスティ

　　勇也、その二人を見て思わず苦笑い

×　×　×　×　×

　　八百屋

　　顎に手をやるエルマ、食材を吟味している

　　その傍ら、ガンテが果物を口に運ぶ

　　もちろん、まだ金は払っていない

　　それを必死に止めるバスティ

　　一方、勇也は得体の知れない食材に瞠目

×　×　×　×　×

　　街の中央を走る大きな道

　　その上を、龍車が駆け抜ける

　　凄まじい迫力が迫り、そして去って行く

　　勇也とガンテは、羨望の眼差しが止まらない

　　それに、バスティはやれやれ顔

×　×　×　×　×

　　武器屋

　　様々な武器や防具が、壁や棚に並ぶ

　　些か、凡庸なものが多いように見えるが

　　防具を腕に試着するバスティ

　　キラリと光るそれを見て満足げ

　　その傍ら、剣を持ち上げてみる勇也

　　あまりの重さに見たことない表情になる

　　手を天に掲げるガンテが武器を錬成

　　店主の眼前にグイグイと見せびらかす

　　その瞳から、金に目が眩んでいることが分かる

　　それに、申し訳なさそうに頭を下げるエルマ

　　まるで、母親の様だ

×　×　×　×　×

　　住宅街に入り、通りを歩く勇也一行

　　その足元、ちょこまかと何かが走り抜ける

　　矮人族だ、思わず踏みそうになってしまった

●ストヴァーニェ〔下界〕・宿屋

　　テーブルに並べられた豪勢な料理

　　香しい薫りと湯気が鼻腔を撫でる

　　バスティとガンテ、それに目の輝きが収まらない

　　エルマは、その反応を見て得意満面だ

勇也「なるほど……、エルマのママ属性の結晶だ……」

ガンテ「うんっまそ～！」

　　途端、料理に飛びつくガンテ

　　ガツガツと、食事を口に運んで止まらない

　　隣のバスティは、それにやれやれと溜息だ

バスティ「ったく、みっともないわねぇ。そんなんで、アタシに世間知らずなんてよく言えたこと」

ガンテ「んだよ～」

バスティ「ご飯を食べる時はこうやって手を合わせて、作ってくれた人に感謝して―」

　　バスティ、丁寧に手を合わせる

　　姿勢から指先まで、洗練され美しい

　　目を閉じ、軽く頭を下げて―

バスティ「いただきます」

　　だが直後、皿に顔を突っ込む

　　見事に洗練された犬食いだ

　　テーブルに床に、飛び散って仕方ない

ガンテ「ねーちゃんが人のこと言えるか！獣人ってか、ただの獣じゃねぇか！」

バスティ「失礼ね！獣族とアタシとじゃ似ても似つかないわよ！」

エルマ「お二人とも、ゆっくり味わって食べてくださいね」

　　一人黙々と食べる勇也

　　決してぼっちなわけではない

　　その上手さに言葉が出ないのだ

　　感心したようにしみじみと―

勇也「にしても、ほんと美味い。ぶっちゃけ、この食事があるからホームシックにならないで済むまである」

エルマ「うふふ、胃袋を掴むのが大切といいますからね」

勇也「料理とか、よくしてたの？」

エルマ「……そうですね。幼い頃は、よく両親のお手伝いで」

ガンテ「なぁ、エルマって何歳なんだ？」

エルマ「え、え～っと……」

バスティ「アンタ、レディに年齢聞くとか、デリカシーないわね」

勇也「その概念、異世界にもあるんだ」

ガンテ「でも、エルフってすっげぇ寿命長ぇんだろ？千歳とか一万歳とか。もしかして、ママってよりババア……、エルマってよりエルバｄ―」

　　直後、何かが空を切る音

　　一本のフォーク、ガンテの眉間に突き刺さる

　　剛健な額から、ツーと血が伝う

エルマ「良い度胸ですね、ガンテ……。そこまで命を惜しまないというのなら、今すぐ魔界に召喚して差し上げましょうか……？」

　　眼前に迫るエルマの顔

　　整然とした表情が、かえって恐ろしい

　　痛いほどの、禍々しいオーラを放つ

　　ズゴゴゴと、視界が揺れてしまうほど

　　ガンテ、本気で怯えながら―

ガンテ「す、すみませんでした……」

　　しょんぼり、体を竦めるガンテ

　　勇也、その額にハンカチを当てて―

勇也「ガンテくん、大丈夫？」

ガンテ「皮膚が頑丈で助かった……」

勇也「血出てるけどね」

バスティ「そう言えばアンタ、何でガンテには“くん”付けなのよ？アタシたちは呼び捨てなのに」

エルマ「そういえば……」

　　ふと、小首を傾げるバスティとエルマ

　　それに、勇也は気まずそうに目を逸らし―

勇也「あ～、えっと……、義務笑い、的な……？」

バスティ「何それ？」

勇也「今まで、陽キャにはヘコヘコしてきたから、その癖が抜けなくて……」

　　そう言って、勇也は虚空を見つめる

　　何か、物思いに耽るように

◆高校・教室（一年前）《回想》

　　窓際最後列の席

　　勇也、椅子に座り何かを読んでいる

　　教科書だ、漫画などではなく教科書だ

　　周囲では、生徒たちが仲間内でガヤガヤ

　　一方勇也は、当然の如く一人

　　そこに、一人の男子生徒がやってきて―

生徒１「儚田くん、係だったよね？提出遅れちゃったんだけどさ、このプリント先生に届けてくれない？」

　　申し訳なさそうに手を合わせる

　　ポーズだけは一丁前だ

　　勇也、それに爽やかな笑顔で—

勇也「あ、うん。任せて！」

×　×　×　×　×

　　一人、帰りの支度をする勇也

　　鞄を持って、教室を出る直前―

生徒１「儚田くん！ごめんだけど、掃除当番代わってくれない？どうしても外せない用事があってさ～！」

　　申し訳なさそうに手を合わせる

　　表情は、しかし何を思っているのか知らないが

　　勇也、爽やかな笑顔で—

勇也「うん、大丈夫だよ！」

生徒１「ありがとう！マジ助かる～！」

生徒２「お～い、早く行くぞ～」

生徒３「この時間、カラオケ混みやすいんだから」

生徒１「今行く！じゃあ儚田くん、頼んだ！」

　　ダッと走り出す男子生徒

　　その後ろ姿を見つめる勇也

　　崩れない笑顔が、逆に不気味だ

×　×　×　×　×

　　机に突っ伏し寝たふりの勇也

　　そこに男子生徒がやってきて―

生徒１「儚田くん。え～っと、今度の体育祭の後にクラスで打ち上げやるんだけど～……。儚田くん、もしかして来たり、来なかったり……」

　　今回は、不思議と目を合わせない

　　何か、言い辛そうに口籠っている

　　勇也、爽やかな笑顔で—

勇也「ごめん、その日は用事があるからいけないや！」

生徒１「そっか、そうだよな！ありがとう！」

　　走り去る男子生徒

　　その足取りは踊るように軽やか

　　それを見て、思わず眉がピクピクと動く

勇也Ｍ「ありがとう……？」

●ストヴァーニェ〔下界〕・宿屋

勇也「おかげで敵はいなかったけど……。はぁ～……」

バスティ「いや、むしろ四面楚歌じゃない」

エルマ「つまり、ガンテから只ならぬ格上オーラを感じると……」

ガンテ「にーちゃん……」

　　こちらを見つめるガンテ

　　直後、ニカッと笑い―

ガンテ「んなの気にすんなよ！俺だって、にーちゃんのこと好きに呼んでんだからさ！これからは俺のことも、好きに呼んでくれよ、な？」

　　真っ白な歯を見せ、満面の笑みを向ける

　　その背後に、勇也は後光の幻覚を見る

勇也「ぐっ、うぅぅぅぁぁぁぁぁ……！」

バスティ「やめなさいガンテ、勇也が浄化しちゃう！」

エルマ「あははは……」

●ストヴァーニェ〔下界〕・宿屋・寝室

　　深夜、街は物音一つしない

　　ベッドに眠っているガンテ

　　投げ出された足、イビキはうるさい

　　その隣のベッドには勇也の姿

　　仰向け、目は閉じながら―

勇也Ｍ「スライムも、翼竜も、巨人も倒せた。この力があれば、俺は戦える。俺一人でも、きっと負けない。戦わなきゃいけないんだ、俺は勇者なんだから」

　　人知れずそう決意する

　　心の中だから、誰にも聞こえないが

　　やがて、意識は虚ろになっていく

　　夜闇、深い眠りへと落ちる

●ストヴァーニェ〔下界〕・？？

　　窓から陽の光がさす

　　暖かな空気が屋内を満たす

　　外から、人々の声が微かに聞こえ始める

？？「ん～」

　　ゴロリと寝返り

　　ムクリと体を起こす

？？「あれ、もう昼……？久しぶりだ、こんな遅くまで寝たの……。あれ、スマホ、スマホ……、後でいいや」

　　ベッドから降りる

　　ヨロヨロと歩き、部屋を出る

？？「ここに来てから、すっかり健康的な生活だったからな～。ずっと寝てると、バスティにどやされるんだよ……」

　　辺りを見回す

　　人の気配がない

？？「ん、みんないない……。出掛けたのかな？ったく、勇者をハブにするなんて、とんだパーティだぜ」

　　洗面台、顔を洗う

　　二度、三度と飛沫が舞う

　　タオルで水滴をふき取る

　　正面に長方形の鏡

　　そこに映る勇也―ではない

？？「……あ？」

　　思わず、グッと鏡を覗き込む

　　ずんぐりとした体型、皺がれた顔

　　呆然、思わず呆けた声が出てしまう

？？「……誰？」