時間にすれば、わずかに数分。
だが、互いの持つ力の全て、
そして、地球を待ち受ける命運を賭けた決戦は、遂に決着の時を迎えようとしていた。
刹那の内に刻まれた死闘により、
究極の神体ガイアーは、その身に尋常ならざるダメージを負った。
高度な治金技術によって作られた堅固な装甲には、大小数多の傷を受け、
特に、右肩から袈裟掛けに打ち込まれた大斧は、
胸部を半ばまで断ち切って、ばっくりと食い込んでいた。
だが、多大な犠牲を払いながらも、ガイアーは仇敵を捕らえる事に成功していた。
勝利を確信した巨神の姿が金色の輝きを灯し、
なおも腕の中で足掻く真紅の悪魔の姿を包み始めた。
ビイィィィン、という独特の起動音と共に大気が震え、
帯電するアークの外装が次々と爆ぜる。
万物を捕らえ、触れたもの全てを塵に還す破壊の光。
その輝きを前にしては、人類の切り札たるゲッターロボも例外では無く、
たちまち消し飛んだ装甲の奥から、
溢れ出したエネルギーが緑色の光と化し、中空へと拡散し始めた。
（これで…… 終わった……）
全ての終わりを告げるゲッター線の輝きを前に、呆然とマーズが思考する。
この決着に、悔いが無いと言えば嘘になる。
だが、過程に納得が行かなかったからと言って出た目を返せるほど、
軽々しい戦いをしていた訳では無い。
むしろ、無意識の内に非常な手段を使ってしまった事、
それ自体が、今のマーズには運命の一部にすら思えていた。
いずれにせよ、全ては過ぎ去った感傷に過ぎない。
後は、天空を覆うゲッター線の残滓が消えさえすれば……。
…
……
………おかしい。
胸中の感傷に気を取られていたばかりに、マーズは異変に気付くのに遅れた。
ゲッターの外装が消し飛んでから、既に一分弱。
堅牢な六神体すら、ものの数十秒で塵に還すガイアーのフルパワーを、
至近距離で浴びせているのだ。
いかに人類最強の兵器たるゲッターであっても、
本来なら、とっくの昔に地上から消滅している筈である。
だが、この段になっても中空に満ちた緑色の光は、未だ霧散する気配を見せない。
それどころか、ゲッター線の輝きは、まるで、失われた装甲を補うかのように、
機体の周辺に凝縮して、緑のヴェールでコックピットを覆いつくしていた。
幻覚では無い。
マーズは輝き放つエナジーが、人型の影法師を成して揺らめく様を確かに見た。
「この上、まだ…… 何かあると言うのか、ゲッター……！」
・
・
・
「た、拓馬……！ こりゃあ……」
「俺に聞くなッ！
くっ、こっちに来てから、アークは一体どうしちまったって言うんだ？」
ある種の生物のようにうねるゲッター線の胎内で、二人が狼狽の声を上げる。
確かに、先の宇宙での戦いでも、ガイアーとの決戦の最中にも、
アークは二人が驚くほどの進化を見せていた。
だが、眼前に揺らめく緑色のエナジーは、
もはや、単なる兵器としての範疇を完全に越えている。
「くそ！ もうこれ以上、何が起きたって驚かねえぞ！」
「……！ 拓馬、見ろ、こいつは……」
「何！？」
獏の声に促され、拓馬が手元の計器を見つめる。
彼もまた、すぐに異変に気づいた。
炉心より流れ出たおびただしい量のエネルギーは、
アークの腹部、ちょうど無人の筈のコックピットへと注ぎ込まれていたのだ。
「何て極端な集中をしてやがるんだ。
この現象は二号機の…… キリクの仕業だって言うのか！？」
「おい！ 二号機！ 誰か乗っているのか、いるなら返事をしろ！
カムイ！ お前なのか！？」
拓馬の必死の呼び掛けに、応える者は無い。
だが、まるで彼の声に合わせるかのように、
ゲッター線のヴェールは、奇妙な揺らぎを見せ始めていた。
緑色にゆらめく人型の背から、
ひときわ輝き放つオーラが天空に駆け上り、箒星のように長い尾を引く。
光線は上空で大きく孤を描き、幾重にも絡み合って螺旋を描きながら、
突如としてガイアーの元へと迫った。
刹那、マーズは直感的に理解した。
迫りくる螺旋の渦が、いかなる理屈によるものなのか、それは分からない。
だが、この現象はビームなどではない。
言うなればロボットを模したゲッター線のオーラが【変形】したのだ、と。
その証拠に、螺旋を刻み唸りを上げ、一直線に獲物を貫かんとするその動きは、まるで……。
「これはまるで…… ゲッター線のドリルッ！？」
マーズの驚愕と同時に、螺旋の破壊衝動が神体の胸元を刺し貫き、
巨大な傷跡を抉り取って、ガイアーの体内へと侵入を始めた。
・
・
・
「くっ、こんな事が……！」
ガイアー内部、マーズのみしか踏み込めぬはずの聖域に、薄緑色の輝きが満ち始める。
ゲッター線による、神体内部へ直接的な侵略。
最も恐れていた事態が現実となり、吹き上がる額の汗をマーズが拭う。
この邂逅が、ガイアーと自分にどのような異変をもたらす事となるのか？
もはや事態は、マーズに予測できる範疇を、遥かに越えてしまっていた。
「――！？ 誰だ、そこにいるのは？」
ただならぬ気配を察知し、マーズが咄嗟に叫ぶ。
それがおかしな言葉である事は、口にしたマーズ自身にも分かっていた。
だがマーズは、自分とガイアーの意思以外が存在しないはずのその空間に、
何者かの意思が存在している事を、鋭敏に感じ取っていた。
果たして、マーズの叫びを肯定するかのように、ゲッター線の輝きが眩さを増し、
一点に向かい収束しながら、やがて、揺らめく人影を作り始めた。
「お……、お前、は、 そんな……！」
慮外の来訪者を目の当たりにし、マーズが言葉を失う。
薄緑の輝きを放ちながらマーズの眼前に現れたのは、風にたなびく赤毛が特徴的な若者。
――他ならぬ、マーズ本人であった。
「お前は一体……？ これは、ゲッター線の見せる幻覚、なのか？」
「――初めは、ただの偶然だった」
ゲッター線のマーズは、ゆっくりと瞳を開き、静かな声で、訥々と言葉を紡ぎはじめた。
「海底火山の噴火による早すぎる目覚めが、
プログラムの一部に過ぎなかった僕たちに【感情】をもたらした。
それはささやかな偶然で、地球の命運は、常に危ういバランスの上にあった。
異世界より介入したゲッターの意思は、
その事に気づき、戦いの中で僕たちをキリクへと導いた……」
「お前は…… 何者なんだ？」
「僕は僕…… 異星人のプログラムに疑念を抱き、キリクへと乗り込んだ僕自身。
この事態を想定して、ゲッターの記憶の中に刻み込まれた僕。
いや、ゲッターの内に預けておいた、僕自身のもう一つの意志だ」
「僕自身の……」
青ざめた表情で、マーズが自信の鏡像を睨み付ける。
彼の、いや自身の言葉が真実ならば、
キリクに乗り込んだあの時から、全ての運命が決まっていたという事になる。
「今の僕たちには、ゲッターを滅ぼす力はない。
それは自分自身でも気づいている筈だ。
なぜならアークの、ゲッターの故郷は、
この地球とは違う、別の時空に存在するのだから……」
「……ッ！」
「今ここでガイアーを失えば、ゲッターに対抗する手段が無くなってしまう。
今はまだ、僕はこの地球を、人類を消滅させるわけにはいかない」
「……だから、ゲッター線の恩恵を受け、その走狗になれというのか？
ヤツらの軍門に降って、宇宙を滅ぼす因子になれと……？」
「ゲッターと人類の間に、僕たちが介在する余地など、元よりありはしないさ。
そう、人類の持つ好戦性と好奇心は、ゲッター線のパートナーして最適過ぎた……。
だからこそ、ゲッターに内在する意志は、僕たちの存在を必要としたんだ」
「ゲッター線が、僕らを？
人類の仇敵である監視者を必要とした……？」
マーズは顔を上げ、眼前にいる、もうひとりの自分の表情を改めて覗き込んだ。
その、燃えるような赤い瞳の奥には、
とてもゲッター線の傀儡とは思えない、澄んだ輝きが宿っていた。
「もし、進化と破壊を生み出すゲッター線が、
この宇宙にとって許されざる存在だったとしても、
ゲッターと一心同体になった人類に、それを抑止する事は出来はしない。
彼らは例え、この宇宙を焼き尽くしてでも、
その上で地獄の釜を押し開いて、進化の果てを覗き込もうとするだろう」
「…………」
「ゆえに僕たちは生き延び、力を蓄えねばならない。
永劫の戦いの果てに、ゲッターが何を求めているのか……。
その存在が、宇宙全体にいかなる影響をもたらすのか……。
長い時間をかけ、虚空に溢れる情報の断片を拾い集め、真理を追い求めねばならない。
そして、ゲッター線の存在が、宇宙全体の脅威としかならないと判断した時は……、
その時、ゲッターを滅ぼすのは、人類ではない。
それが出来るのは、人類を滅ぼす宿命を背負い、有史以来、その存在を監視し続けた者。
与えられたプログラムではなく、
自らの意志で、宇宙の脅威を抑止する歯車たらんと定めた者……。
神体ガイアー！ そして、人類の監視者・マーズ！ 僕だけだ！」
「あ、ああ……！」
マーズが感嘆の声を漏らす。
深緑のヴェールは徐々に晴れ、マーズの視界から影法師が揺らいで薄れていく。
やがて影は消え去り、ゲッター線の霧散した室内に、バチバチという火花が走り始める。
「そうか…… そうだったのか……！」
重傷を負い、激しく痙攣するガイアーの体内で、マーズの呟きが零れ落ちた。
・
・
・
「こ、こいつはヤベェぞ、拓馬！」
「くぅ！ 行け、行くんだ、アーク！」
突然、空中でガクリと停止し、緩やかに落下を始めたガイアー目掛けて、
鋼の骨格標本と化したゲッターが宙を駆る。
その挙動から、胸元の深手を抉られたガイアーが、
命的なダメージを負った事は明白であった。
「マーズッ！ 生きているのか！？」
崩れ落ちる神体に取りすがりながら、拓馬がマーズへと呼び掛ける。
だが現状のアークもまた、いまだ宙に浮いていること事態、奇跡に等しい状況である。
拓馬の必死の操縦も空しく、両機は互いにもつれ合いながら、
ゆっくりと地表に引かれ始めた。
「返事をしろ！ マーズゥーッ！！」
『……拓馬！』
「！？ 無事か、マーズッ！」
『地球の消滅を防ぐ、力を貸してくれ、拓馬！ 獏！』
マーズの叫びに合わせ、二つの機体が徐々に一体となり、
膨張する青銅色の装甲が、アークの骨格を覆い始める。
ケーブルやコードが生物のように内部を走り、
ゲッターの炉心に、コンピューターに、操縦桿に、
そしてパイロットの二人へと巻付いて、シュルシュルと繭のように全てを包み込んでいく。
「う、うおお！？ 何だ、こりゃあ！！」
「マ、マーズ！ これは一体……！！」
『……ガイアーの機能の停止は、もはや避けられない。
だから拓馬、コイツが爆発する前に、
ゲッター炉心に残されたパワーをフル回転させてくれ。
高濃度のゲッター線エネルギーをガイアーに注ぎ込んで、
宇宙へ向けて一気に射出する！！』
「！？」
マーズの提案に驚く二人を尻目に、有袋類のようにアークを抱えたガイアーの背から、
巨大な刃のような八枚の翼が生え揃う。
迷っている暇は無い。
既に地表は、三人の目と鼻の先へと迫っていた。
「……よし！ その提案、乗ったぜ、マーズ！
ゲッターアークのド根性を、もう一度見せてやる！！」
『拓馬…… すまない。
結局、この世界とは無関係の君たちを巻き込む事になって……』
「今さらつまらない遠慮はいらないぜ。
なんたって、お前も一度はゲッターチームだったんだからよぉ」
『獏も…… ありがとう』
「うおおおおォォ！！ やるぜッ！ ゲッターッ！」
溢れ出る激情を両腕に込め、拓馬がレバーを押し倒す。
キュイイイイィィンという高揚感と共に、ガイアーの胸元から緑色の輝きが溢れ出し。
その全身が、再び金色のオーラに包まれる。
「……！ ……ズ！！」
ふっと、耳元に届いた何者かの声に、思わずマーズが振り返る。
足元には、不安そうに機体を見上げる岩倉、そして、必死で何事かを叫ぶ少女の姿が見えた。
「……て！ マ……」
『春美さん……』
少女の喚き声が何を告げているのか、この距離では聞き取る事は出来ない。
だが、マーズは穏やかな表情を浮かべ、優しくさとすように呟いた。
『大丈夫…… きっと僕たちは……』
「準備万端だ！ こっちはいつでもいいぜ、マーズ！！」
『……よし！ 行くぞ、ガイアァ――ッ！！』
頭上に広がる蒼穹を見上げ、マーズが咆哮を上げる。
直後、金色の神体は一筋の光となって天空へと駆け上り、
地上で見上げる人々の前から姿を消した。
「マーズ……」
神体の消えた飛行機雲の果てを、
その時の春美はただ、呆然と見つめ続ける事しかできなかった……。
・
・
・
（こ、こいつは…… なんてパワーだッ！？）
強烈な加速がたちまち神体を襲い、巨大な重圧が、拓馬の全身を押し潰さんと圧迫する。
全身が背後のシートに飲み込まれ、レバーを握る拳が小刻みに震える。
（マーズ、獏！）
仲間の安否を問いただすべく、拓馬が大きく口を開く。
だが、強烈なパワーに肺腑を押さえられ、その叫びは声にはならない。
そうしてる間にも、周囲の光景は見る見る移り変わり、
ほの暗い星々の世界が、たちまちガイアーを包み込む。
既に拓馬は指一本動かす事も出来ない状況であったが、
機体は尚も際限ない加速を続け、拓馬の精神を、前人未踏の領域へと導いていく。
いかにゲッター線の申し子を名乗ろうと、拓馬も人の子である。
人体の限界を超えた衝撃に、肋骨が折れ、
こみ上がる血泡が吹き出し、視界が赤一色に染まる。
（グッ、このままじゃ、爆弾を離す前に、こっちが……）
『落ち着け、拓馬、意識をアークに委ねるんだ』
（！？）
混濁する意識がブラックアウトに至ろうとした直前、拓馬はマーズの声を聞いた。
その瞬間、全身の拘束がフッと緩み、勢いのままに拓馬の精神が機体の外へと飛び出した。
（これは…… 俺の体は……？）
『君は今、ゲッターと、ガイアーと同化しているんだ、拓馬』
（同化だって！ ゲッターと……？）
存在する筈もない虚空からの風を捕らえ、ガイアーが一直線に加速する。
そのスピードは光の速さに至り、氷のように冷たい世界が拓馬の意識を吹き抜けていく。
だが、先ほどまで全身を覆っていた圧迫感は微塵もなく、
奇妙な心地よさすら感じられるようだった。
（マーズ、ガイアーはどこまで飛ぶ気なんだ？）
『もっと先へ……、破滅の終焉を超え、新たな始まりを迎えられる場所へ……！』
（新たな始まり……？）
やがて拓馬は、移ろいゆく星々の中心に、ひときわ赤々と瞬く点が迫ってくるのを見た。
（あれは……、火星！？）
その瞬間――、
惑星一つを吹っ飛ばすほどの閃光が宙域に満ち溢れ、
天空に拡散した緑色のオーロラが、火星の大気を覆い尽くした……。
・
・
・
――気がついた時、拓馬は再び虚空にいた。
永劫の刻の狭間で、束の間に煌いては塵へと還る星々の営みを、
拓馬はただ、茫漠とした瞳で見つめ続けていた。
（俺は……一体？ 獏は、マーズは……）
取り留めの無い思考が、虚無の狭間に浮かび上がっては消えていく。
暫しの間、拓馬の意識は虚空の一部となって、無限の時間の中を漂っていた。
どれほどの時間が経ったであろうか……。
やがて、星々の間に満ちた輝きが、拓馬の眼前に集結し、ある種の人型をとり始めた。
（あれは……）
拓馬の意識が急速に覚醒を始める。
眼前で輝きを放つ、その存在には見覚えがあった。
拓馬の記憶に間違いがなければ、その男は、かつて自分達のいた世界で、
ゲッター１のメインパイロットを努めていた男。
そして……、
（親父……！）
拓馬の驚愕は叫びにならず、無限の虚空へと掻き消えた。
眼前の男は拓馬を一瞥すると、くるりと背を向け、後方へとゆっくり飛び去っていく。
『どうやら、ぎりぎりで間に合ったようだね』
（！ マーズ）
後方に現れた気配に拓馬が振り向く。
そこにはやはり同様に、うっすらと輝きを放つ、赤毛の友人の姿があった。
（マーズ、一体何が起こったって言うんだ）
『あの時……。
爆弾が起動する瞬間、新たな進化を始めていたガイアーの力を開放したんだ。
覚醒したガイアーは、爆発の際の膨大なエネルギーの一部を取り込み、
時空を歪めるワームホールを形成し、君たちを別の時空へと跳ばした……』
（あの一瞬に、そんなことが……）
『君たちがどこの世界へと跳ばされるのか、それだけが不安だったが……、
どうやら向こうも、君の事を探していたようだね』
（マーズ）
『さあ行け、ここでお別れだ、拓馬。
彼の後を追いかければ、君も無事に、元の時空へと帰れるはずだ』
（……お前はどうなるんだ、マーズ？）
拓馬の問い掛けに、マーズはどこか困ったような笑顔で、ちらりと背後を振り向いた。
程なく、二人の視点の先に、先ほどの赤く輝く惑星が、ゆっくりと近づいてきた。
（火星……、か？）
『そうだ。
ガイアーは火星の空に散ったが、それで全てが終わったわけではない。
かつて、ビッグバンと呼ばれた破壊の一撃が、
この宇宙に生命を宿す因果を生み出したように……。
星一つを消し飛ばすほどの爆発が生み出した高熱は、
火星の極地の氷を溶かし尽くすだろう。
溢れ出る水はやがて海を形成し、長い時をかけて、惑星の大気を変えていく……。
そして、火星の空に満ちたゲッター線の輝きは、
あの星に内在する生命の進化を促すはずだ。
それまで僕とガイアーは、
ひとまずは火星に眠り、彼の地の変容を見守り続ける事にするよ。
来たるべき、再開の時のために……』
（再開の時……？）
『……君には、言っておかなければならないな。
僕たちは、ゲッター線にまつわる事象の全てを受け入れた訳ではない。
だから、次に僕が目覚める時は、本物の監視者となって、人類と向き合おうと思う』
（本物の監視者…… また、人類を滅ぼす敵に回ろうってのか？）
『あくまで可能性としての話さ。
僕が目指すのは、異性人に押し付けられた、プログラムとしての監視者では無い。
これから僕は、この世界に満ちた情報を拾い集め、
長い時をかけてゲッター線の是非を判断しようと思う。
他の誰に委ねるでもない、あくまで、自分自身の判断で、だ。
そして、人類とゲッター線が、宇宙にとって脅威にしか成らないと思った時は……』
じっ、とマーズが拓馬の瞳を見つめる。
その深紅の瞳の奥には、切実で物憂げだが、しかし迷いの無い凛とした輝きが宿っていた。
（なぁに、お前がそう決めたのなら、こっちは構いやしないぜ、マーズ）
深刻なマーズの表情を消し飛ばすかのように、ぶっきらぼうに拓馬が言う。
その口元には、豪放で楽天的な彼らしい、不敵な笑みが浮かんでいた。
（しっかし、お前もつくづく心配性なヤツだな。
大丈夫、お前が考えるような事にはなりはしないさ）
『拓馬？』
（ゲッターを操るのは俺だぜ、マーズ。
もしゲッターが、人類を誤った方向に導こうと言うのなら、
ゲッターアークのパイロットである俺たちが、体を張ってでも止めて見せるさ！
残念だが、未来にお前の出番は残っちゃいないな）
『拓馬…… そうか、そうだな』
拓馬の軽妙な口調を受け、マーズもにやりと笑みを浮かべる。
今までの彼らしからぬ、不敵でやんちゃな笑いであった。
やがて、マーズの体がスゥ、と後方に引き、背後に迫る赤色の惑星に吸い込まれ始めた。
『さぁ、今度こそ最後だ。
拓馬、今までの事、本当にありがとう。
次に僕が目覚める時、その時は君たちと肩を並べ、
共通の敵に立ち向かう時である事を祈っているよ！』
（そうか…… だったら、あばよ、なんて言わないぜ。
またな、マーズ！）
拓馬の最後の声が届いたかも分からぬうちに、
マーズの体は、みるみる小さくなっていき……、
やがて、火星の大地へと吸い込まれ、視界から姿を消した。
・
・
・
『……たのか！ ゲッターアーク……、
生き……ら返事をしろ！……馬、カムイ、獏――』
ノイズまじりの酷い声が、耳元でけたたましく鳴り響く。
全身を襲う激痛と疲労感を堪えながら、拓馬が重い瞼を開ける。
スクリーンが丸ごと吹き飛び、随分と風通しの良くなったコックピットに、
眩いばかりの太陽の日差しが容赦なく差し込んでくる。
拓馬が思わず顔をしかめる。
全身がハムエッグになりそうなほどのバカ陽気が、
疲労でワヤになった肉体をじりじりと焦がす。
「……生きてるか、拓馬？」
「……何とか、な」
空ろな思考のままに、窮地を乗り越えた二人が言葉を交わす。
通信の必要も無い、大破した今のアークでは、
二段ベットの上下で話しているような物なのだから。
『こちらは早乙女研……だ！ 誰でもいい、返事を……！』
かろうじて機内に残った通信機は、晴天には相応しくない、深刻な叫びを続けている。
あまりの煩わしさに、獏がひとつため息を付く。
「とりあえず…… 戻ってはこれた、みたい、だな……」
「ああ…… しかし、俺もアークもズタボロだってぇのに……
何だって通信機だけは生きてやがるんだ……」
いや……、と。
雲ひとつ無い、別時空まで吹き抜けるような青空を見上げながら、拓馬が思考する。
これもまた、あそこで眠りについた【彼】の残した、
ささやかなプレゼントなのではあるまいか、と。
「……ったく、アイツも余計なおせっかいを……」
悲鳴を上げる全身に鞭打って、拓馬が右腕を伸ばし、送信スイッチを切り替える。
「うるさいなぁ……、そんなにがなり立てなくたって聞こえてるよ、神さん」
『――ッ！？ 拓馬！ 無事だったのか！？』
「無事じゃないよ、早いとこ助けに来てくれ。
もう、こっちは指一本うごかせやしないぜ――」
と、そこまで伝えたところで、不意に拓馬の腹が、ぐうぅ、と情けないうなり声を上げた。
青空を見上げ、拓馬は少し考えた後、再びポツリと口を開いた。
「……いや、やっぱりあんまり急がなくていいから、
途中でコンビニに寄ってきてもらえませんか？
よく考えたら、向こうじゃ昼飯を食い損ねてたもんでね……」