秋の恵みの空の下～メモリーズ―秋―

そして……

　翌日、朋也は普段もより早く目が醒めた。

　窓を開けると、今日も良く晴れて残暑が厳しい一日になりそうだ。

　布団を押し入れに入れ、制服の半袖シャツとズボンに着替えた朋也は、ネクタイを結びながら一階に降りる。

　廊下の先にある店の方は、今日も出勤や登校前にパンを買い求める客で賑わっていた。

　何時もと変わらない朝の風景だ。

　その賑わいを耳にしながら、朋也は居間に向かう。

　中に入ると、テーブルの上には自分達の朝食の準備がされていた。

　だが、何時も先に起きている筈の渚の姿が無い。

「まだ寝てるのか？」

　昨日は初めて皆と遠出したのだ。帰りも遅くなったし、疲れて寝坊したとしても不思議じゃない。

　まだ時間は十分ある。後少し待っても大丈夫だろう。

　朋也は起こしには行かず、テーブルの何時もの自分の場所に座り、渚が起きて来るのを待った。

　ぼんやりとテレビを見ていると、漸く渚が起きて来た。

「すみません。遅くなりました」

「いや、まだ——」

　と言い掛けて、朋也はハッとした。

　ふらつくように居間に入って来た渚の顔がやけに熱っぽい。

「渚！？」

　朋也は急いで立ち上がり、よろけた渚の体を支える。

「ありがとう…です、朋也くん」

　潤んだ目で朋也を見上げ、渚が力なく微笑む。

　その額に朋也は手を当てた。思った以上に熱い。

「渚、おまえやっぱり熱が」

「大…丈夫で——」

　吐息を漏らすように言い掛けた渚の声が、不意に途切れる。

「渚っ！？」

　腕の中で急に力の抜けた渚の体を慌てて抱え、朋也は血相を変えて呼び掛ける。

　だが、それに応える声は無かった。

　チャイムが鳴ると同時に、朋也は席を立った。

　何も入っていない薄っぺらな学生鞄を手に、教室から飛び出す。

　——渚……

　廊下と階段を駆け抜けた朋也は、そのまま校舎を後にした。

　あの後、朋也は気を失った渚を抱え、店にいる秋生達を呼んだ。

　だが、客を放り出す訳にも行かず、店を秋生に任せた早苗が医者を呼び、朋也は渚を二階の部屋に連れて行った。

　片付けられずに敷かれたままの布団に、そっと渚を寝かせる。

　熱があって苦しいのか、渚は浅く荒い息を繰り返していた。

　朝早くではあったが、主治医の先生はすぐに来てくれた。

　渚の容態が落ち着くと、早苗は渚の傍を離れようとしない明也を促すように声を掛けた。

「朋也さん、渚はもう大丈夫ですから、学校に行ってください」

「いや、でも——」

「大丈夫ですよ。渚は強い子ですから、朋也さんが帰って来る頃には目覚めていると思います。それに朋也さんまで休むと、皆さんが心配してしまいます」

　にっこりとそう早苗に言われては、朋也もそれ以上食い下がれず、後ろ髪引かれる想いで学校に来たのだった。

　そして、渚の事は昼休み演劇部部室で杏達に、休んだ渚の事を昨日の疲れから熱を出しただけで心配ないと告げ、最後の授業が終わると同時に朋也は渚の眠る家へと急いだのだ。

　家に着くと、朋也はまず居間に顔を出した。

　早苗は店番をしているらしく、そこには秋生だけが居た。

「オッサン」

「おう、帰ったか。小僧」

　テーブルに頬杖を付き、物憂げに咥(くわ)え煙草を燻(くゆ)らせていた秋生は、普段と変わらぬ態度で朋也に声を掛ける。

「渚は？」

「さっき目ぇ覚ましたトコだ。まだ熱っぽくて起き上がれねぇが、一応話しくらいはできる」

「判った」

　頷き、朋也は一瞬躊躇(ためら)いを見せて言葉を継いだ。

「オッサン、渚はやっぱり——」

「昨日の疲れが出ただけってこともあり得る」

　皆まで言わせず、秋生さっさと行けと朋也に手を振る。

「ああ……」

　言い掛けた言葉を呑み込み、朋也は二階の渚の部屋に向かった。

「渚、起きてるか？」

　部屋の前で声を掛ける。

「——朋也くん……」

　ややして、渚の声が返って来た。

「入るぞ」

　断りを入れて朋也が中に入る。

　渚は一度起きて服を着替えたのか、制服ではなくパジャマ姿で布団に寝ていた。

「おかえりなさいです。朋也くん」

「ただいま、渚」

　熱っぽい潤んだ瞳を向ける渚に応え返し、朋也は布団の脇に胡坐を掻いて座る。

「具合はどうだ？」

「大分よくなりました」

　確かに朝のように息は乱れていないが、顔色は相変わらず良くない。

「無理するなよ」

「はい。あの……すみませんでした」

「どうしたんだ。いきなり」

　言い淀みながら、いきなり謝る渚に朋也は目を瞬かせた。

「結局また熱を出してしまって、朋也くんに迷惑をかけてしまいました」

「遠出したの初めてなんだから、疲れて熱を出すくらいよくある事だ」

　申し訳なさそうに言う渚の額に手を置き、朋也は何でもない事のように言う。

　朝程ではないが、まだ少し熱があるようだ。

「それに熱が出て辛いのはお前の方だろ。すまないと思っているなら、早く元気になれよ」

「はい、頑張ります」

「そうやって頑張り過ぎると、また熱が上がるぞ」

　気を張る渚に苦笑し、朋也は渚の頬に手を添える。

「ただの熱なんだから、ゆっくり休めばすぐに良くなる」

「はい……」

　火照った頬に朋也の手の冷たさが心地いいのか、渚は目を閉じた。

「もう少し秋が深まって山が色付いたら、今度は紅葉狩りでも行くか？　皆を誘って」

「はい。でも皆さん来てくれるでしょうか？」

「なんだかんだ言って付き合いいいからな、あいつら。大丈夫だろ」

「……楽しみです」

　朋也の掌に頬を摺り寄せ、目を瞑(つぶ)ったまま渚が虚(うつ)ろに呟く。

　どうやらまた眠くなってきたらしい。

「少し喋り過ぎて疲れただろ。傍にいるから、もうちょっと眠るか？」

「——はい……」

　吐息のような返事を返し、渚は寝息を立て始める。

　大分楽になった様子に朋也はホッとし、渚が目を覚ますまで何時までも傍に居続けた。

　この熱は疲れからくるものだと、自分自身に言い聞かせながら。

　数日経(た)つと熱も下がり、渚は布団から出られるようになった。

　だが、またすぐに体調を崩し、寝込む日が多くなっていった。

　そして、雪が降る頃になっても、渚の体が完全に復調する事は無かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈秋の恵みの空の下　了〉

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　以前思い付きで、このメモリーズを春夏秋冬それぞれの話を書くと言いましたが、ここでハタと気付きました。
　アニメでは、冬は渚がずっと寝込んでいるので、当然朋也もそれに付き合って家に籠ったまま動かないという事に。それでは何時ものメンバーで、ワイワイ騒げないではないかと。渚の枕元で皆が騒いだら、朋也が怒る。
　「まどろみの向こう」のように元気になった大人の渚や、朋也の彼女を別の人物にすればという案もありましたが、ここで朋也の相手を替えるのは違和感ありますし、何時ものメンバーで高校生活の一場面を書きたいと思っている自分には、それ以外の設定での話がまるで思い浮かびませんでした。大人の朋也達の話である「まどろみの向こう」も、どちらかというと高校生活のシーンがメインでした。
　まぁ、夢落ちというテもありますが、一回似たような物を書いたので、それもどうかもと今一書く気がおきません。
　なので、このメモリーズは春・夏・秋の全六話、この話で終わりとなります。
　今まで読んでくださり、どうもありがとうございました。

　他に幾つか別の作品も書いていますので、そちらも読んでもらえると嬉しいです。