腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-43二人のラクス

世界中のモニターに映し出された二人の歌姫。その静寂を切り裂くように、本物のラクスは一切の迷いのない澄んだ瞳でカメラを見据え、凛とした声を響かせた。スタジオの中ではアマキがハラハラした様子で見守っているのが可愛く可笑しかったが、決して表情には出さないラクス。

『わたくしと同じ顔、同じ声、同じなの方がデュランダル議長と共にいらっしゃることは知っています』

その真っ直ぐな言葉に、画面の向こうで偽りの歌姫を演じていたミーアが息を呑み、ミネルバの艦内で放送を見つめていたシンもまた、信じられないものを見るように目を見開く。

「ぁ…」

「ぁ…」

ラクスは動じることなく、自らの出自と、今自分が立っている場所の真実を堂々と宣言した。

『ですが、わたくし、シーゲル・クラインの娘であり、先の大戦ではアークエンジェルと共に戦いましたわたくしは、今もあの時と同じ彼の艦とオーブのアスハ代表の下におります』

ミネルバのブリッジでは、その衝撃的な告白にアーサーが絶句し、タリアもまた険しい表情で画面を凝視したまま言葉を失った。

「これは…」

「…」

「ぁ…」

追い詰められていくミーアの姿を尻目に、ラクスはさらに決定的な一線を引く言葉を放つ。

『彼女とわたくしは違うものであり、その想いも違うということをまずは申し上げたいと思います』

その言葉はザフトの兵士たちの間にも激しい動揺を広げていた。現場で放送を見ていたディアッカもまた、目の前で起きている異常事態に思わず声を上げる。

「おい！ 何だよこれは！」

自らの存在意義が崩れ去っていく恐怖に駆られ、ミーアは慌てて何かを言い繕おうと声を上げた。

「わ、わたくしは…！」

だが、ラクスの静かで力強い声は、その動揺を完全に飲み込んでいく。

『わたくしはデュランダル議長の言葉と行動を支持しておりません』

「ぇ…ぇぇ…」

自分のすべてを否定されたミーアが震える声を漏らす一方、アークエンジェルで画面を見守るアスランは静かに目を伏せ、ミネルバのシンはあまりの衝撃に叫び声を上げ、レイは冷徹な眼差しのまま沈黙を守っていた。

「…」

「ぇぇ！」

「…」

完璧な計画が音を立てて崩れていく現実に、プラントの執務室で放送を見ていたデュランダルは、ついに余裕を失って怒声を張り上げた。

「こちらの放送を止めろ！」

「は！ いやしかし…」

「いいから止めるんだ！ 奴等の思惑に乗せられているぞ！」

「は！」

「ぇぇぃ！」

焦燥に駆られるデュランダルの怒号をよそに、ラクスの演説は核心へと迫っていく。

『戦う者は悪くない、戦わない者も悪くない、悪いのは全て戦わせようとする者。死の商人ロゴス。議長のおっしゃるそれは本当でしょうか？』

一方、宇宙へと逃亡したシャトルの中でその放送を見ていたジブリールは、ラクスがデュランダルを批判したことに喜び、下品な笑い声を上げた。

「ふ、はっはっは！ これはまた…」

『それが真実なのでしょうか？ ナチュラルでもない、コーディネイターでもない、悪いのは彼等、世界、貴方ではないのだと語られる言葉の罠にどうか陥らないでください』

デュランダルの巧みな誘導を暴くラクスの言葉に、ジブリールはすっかり自分たちに味方が現れたと思い込み、上機嫌で部下に命じる。

「はっはっは！ これは良い。すぐにオーブの彼女と連絡を取れ！」

だが、そんなジブリールの浅はかな期待を、ラクスの次の言葉が冷徹に打ち砕いた。

『無論わたくしはジブリール氏を庇う者ではありません』

「え！？」

予想外の拒絶にジブリールが間抜けな声を上げる中、ラクスはすべての人々に自ら考え、真実を見極めるよう強く訴えかけて演説を締めくくった。

『ですがデュランダル議長を信じる者でもありません。我々はもっとよく知らねばなりません。デュランダル議長の真の目的を。彼が何も思い、これから先どんな世界を目指しているのかを』

「ええい！」

デュランダルの苛立ちに満ちた舌打ちが執務室に響き渡り、世界はラクスが投じた真実の波紋によって、大きく揺れ動き始めるのだった。

本物のラクスによる全世界への演説は、地球とプラントのあらゆる街角に激しい混乱と動揺の波紋を広げていた。街頭の大型モニターの前に集まった市民たちは、突如として現れた二人の歌姫の姿に騒然となる。誰が真実を語っているのか分からず疑心暗鬼に陥る人々。

一方、プラントの執務室では、冷徹に次の一手を打ち始めたデュランダルが、通信機に向かって鋭く指示を飛ばしていた。

「そうだ！ シャトルをもう一機。すぐにだ！」

その傍らでは、放送を乗っ取られ、自分の存在を完全に否定されたミーアが、震える声で必死に謝罪の言葉を絞り出していた。

「ご、ごめんなさい。私、あの…ぁ！」

だが、デュランダルは彼女を責めるどころか、驚くほど穏やかで優しい微笑みを浮かべて歩み寄ると、すべてを不測の事態として片付けてみせた。

「いやぁ、とんだアクシデントだったよ。君も驚いただろうが私も驚いた。済まなかったね」

「ぁ…」

「一体何故こんなことになったのか。だがこれではさすがに少し予定を変更せざるを得ないな」

「はぁ」

予定の変更という言葉の意味が分からず、ミーアは不安そうに息を呑む。

デュランダルは、不安に駆られるミーアの肩に優しく手を置き、甘美な言葉で彼女を表舞台から遠ざけようとしていた。

「なに心配はいらないさ。だが少しの間、君は姿を隠していた方がいい」

「ぇ？ あの…でも…」

「決して悪いようにはしないよ。君の働きには感謝している」

「ぁ…」

「君のおかげで世界は本当に救われたんだ。私も人々も、それは決して忘れやしないさ。だからほんの少しの間だよ」

議長の優しい言葉に縋るようにして、ミーアは戸惑いを押し殺す。そこへ付き人のサラが静かに歩み寄り、彼女を促した。

「さ、ラクス様」

「ぁ…ええ…」

名残惜しそうに振り返りながらも、ミーアはサラに連れられて執務室を後にしていく。扉が閉まったのを確認すると、デュランダルの表情から温かな微笑みは消え、再び冷徹な指導者の顔へと戻った。

「こちらは予定通りメサイヤへ上がる。月の連合軍に動きは？」

「いえ、今のところは未だなにも」

「そうか」

窓の外に広がる宇宙の闇を見つめながら、デュランダルはまるで他人事のように静かに呟いた。

「いやしかし、いろいろなことがあるものだ」

「ええ」

「だがもう遅い。既にここまで来てしまったのだからね」

誰にも止められない巨大な歯車が回り始めたことを確信し、デュランダルは不敵な静けさの中で最終段階への歩みを進めるのだった。

本物のラクスによる演説の衝撃は、オーブ領域外へと退避したミネルバの艦内にも激しい波紋と動揺を広げていた。通路や待機室に集まったクルーたちは、自分たちが信じていた歌姫の真偽を巡って口々に困惑の声を漏らす。

「冗談じゃないよ」

「ほんとどういうことなんだ？」

「いや偽者たって…」

その混乱の空気は、ブリッジに詰める幹部たちとて同じだった。副長のアーサーは落ち着かない様子で視線を泳がせ、艦長のタリアへと問いかける。

「あの艦長！」

「聞かないでよ！ 私にだって何が何だか分からないわ」

「ぁ…」

タリアの予想外に率直で少し投げやりな返答に、アーサーとアビーが思わず息を呑む。だが、タリアはすぐに指揮官としての冷静な顔を取り戻すと、自らの立場を明確にするようにきっぱりと言い切った。

「ま、一つはっきりしてるのは我々の上官はラクス・クラインじゃないってことよ」

「あ…」

「彼女から命令が来るわけじゃないわ。それを…」

さらに言葉を続けようとしたタリアの言葉は、通信機から響いた緊急の受信音によって遮られた。モニターを確認したアビーが、緊迫した声で報告を上げる。

「艦隊司令部からです」

「え？」

「ミネルバはカーペンタリアへ帰投後、月艦隊と合流すべく発進せよ」

「「え！？」」

あまりにも急な命令に、タリアとアーサーが同時に驚愕の声を上げた。激戦を終えたばかりの艦に休む間もなく下された、宇宙への出撃命令。アーサーは目を丸くして聞き返す。

「こ、今度はいきなり宇宙へですか？」

（はぁ…）

次から次へと降りかかる無理難題と混迷する戦局に、タリアは深い疲労と諦めを滲ませた重い溜息を心の奥で漏らす。

同時刻ミネルバの通路で、シンは戦闘後から明らかに様子の異なるレイの背中を追いかけ、慌てて呼び止めた。

「レイ！ レイ待てよ！」

「……なんだ」

立ち止まったレイの声は、いつもの穏やかで理知的な響きを失い、冷たく沈み込んでいた。その異様な雰囲気に気圧されながらも、シンは恐る恐る本題を切り出す。

「え…あ、いや…あの…あのオーブのラクス・クラインのことレイはどう思う？」

「関係ない……。俺には……ギルしか……」

デュランダルの愛称であるその名を、まるで自分に言い聞かせるように絞り出すレイ。あまりの様子の変貌に、シンは戸惑いを隠せない。

「え、れ、レイ？ どうしたんだよ。なんかあったのか？」

そこへ、同じくレイの異変を案じていたルナマリアも歩み寄り、心配そうに声をかけた。

「レイ……戦闘中に何かあったの？ 全然動いてなかったみたいだし」

その言葉を聞いた瞬間、レイの中で張り詰めていた糸がぷつりと切れた。いつも冷静沈着な彼の瞳に、激しい怒りと嫉妬、そして混乱の炎が燃え上がる。

「……誰も彼もが、アマキ・カンザキ、アマキ・カンザキと！ そんなにあの女が偉大か？ あんな馬鹿女が世界を救ったからと何をしても許されるのか！ 唆されているだけの間違いじゃないのか？ ……ラウだって……絶対そうに決まっている！」

慕っていたはずのラウが、自分の信じる正義を否定し、あろうことかあの規格外の女の側に立っている現実。その耐え難い衝撃を吐き出すように叫ぶレイに、シンは目を見開いてレイの肩に手を置こうとした。

「レイ、どうしたんだよ！？」

「うるさいっ！」

だがレイは反射的にその手を払いのけ、シンを拒絶した。

ショックを受けるシンに対して、レイは背を向けた。

「レイ……」

「俺に話しかけるな、俺に……。シン、お前もアイツに、あの女に囚われるな。……アイツは悪魔だ……」

何かを言いかけたまま言葉を飲み込み、レイは足早に去っていった。呆然とその背中を見送る二人の元へ、代わりにハイネがやってくる。

「ぁ…」

「おい。レイの奴、どうしたんだ？」

「……わからないわ。レイは心の内を明かしてくれないもの」

力なく首を振るルナマリアを見て、ハイネは頭を掻きながら、年長者らしい落ち着いた口調で苦笑した。

「ふーん。……思春期だからな。仕方ないさ。そういうときもある。それよりもお前ら、これからの戦闘ももっとキツイもんになるってわかってるんだろうな？」

「「え？」」

突然の言葉に顔を見合わせる二人に対し、ハイネは真剣な眼差しを向けて告げた。

「さっきのラクス様の件で吹き飛んでたな。フリーダム。スノーホワイト、そしてアスランだよ」

「「あ！」」

二人のラクス・クラインの出現という衝撃の陰に隠れていた、最も恐ろしい戦場の現実を突きつけられ、シンとルナマリアは息を呑む。

「アスランがあの、紅い機体に乗ってたってことはもうわかってんだろ？」

ハイネの言葉を受け、ルナマリアの脳裏に一つの希望が閃いた。

「……もしかして、アスランが生きてるならメイリンも？」

「その可能性はあるかもな」

「っ…！ メイリンが生きてるっ！」

妹の生存という希望に瞳を輝かせるルナマリア。しかし、そのすぐ隣で、シンは自らの無力さと恩人の存在に押し潰されそうになりながら、震える拳を握り締めていた。

「フリーダムは倒せなかった。……スノーホワイトも。……俺の力だけじゃ勝てないのか？…くそっ！」

迷いと葛藤を抱えたまま、ミネルバの若きエースたちは最後の決戦の宙域へと近づいていくのだった。

◇◇◇

月の裏側に位置する地球連合軍ダイダロス基地の司令室では、巨大な戦略兵器「レクイエム」の発射に向けた最終シークエンスが、冷徹かつ淡々と進められていた。計器類の電子音が鳴り響く中、オペレーターたちが次々と状況を報告していく。

「グノー、予定ポイントまであと20分です」

「レクイエム、ジェネレーター稼働率85％。23番から55番臨界」

「パワーフロー良好。超鏡面リフレクター臨界偏差三一二九」

「予備冷却系GRを起動」

「バイパス接続」

莫大なエネルギーが蓄積されていく不気味な鼓動が基地全体を震わせる中、司令官はモニターに映し出された巨大な砲身を見つめながら、傍らに立つジブリールへと静かに問いかけた。

「しかし、本当に撃つのですかな？貴方はこれを」

「当たり前だ。そのためにわざわざこちらへ上がったんだからな」

ジブリールは不敵で傲慢な笑みを浮かべ、当然の権利であるかのように言い放つ。その迷いのない狂気を前に、司令官は皮肉が入り混じったような笑みを口元に浮かべた。

「それは頼もしいお言葉だ。嬉しく思いますよ。ならば我々も懸命に働いた甲斐もあるというもの。こんなところでもね」

「ん？」

「最近は必要だと巨費を投じて作っておきながら肝心なときに撃てないという優しい政治家が多いものでね。それでは我々軍人は一体何なのかと、つい思ってしまうのですよ」

軍人としての本音を滲ませる司令官の言葉に、ジブリールは鼻を鳴らして見下すように言い放った。

「ふん！ 私は大統領のような臆病者でも、デュランダルのような夢想家でもない。撃つべき時には撃つさ。守るために」

「なるほど」

自らの保身と支配欲を「守るため」という言葉で飾り立てるジブリール。その狂気の引き金が引かれる瞬間は、刻一刻と迫っていた。

漆黒の宇宙空間に浮かぶ怪しげな施設群を前に、偵察任務に当たっていたイザークのグフイグナイテッドとディアッカのザクファントムは、センサーに次々と反応する防衛部隊の機影を捉えていた。

「チィ！ 報告通りけっこうな数だぞ」

コックピットの中で鋭く舌打ちを鳴らし、イザークは敵の防衛網の厚さに眉をひそめる。その隣で愛機の照準を合わせながら、ディアッカもまた不審そうに視線を巡らせた。

「ああ。けど一体何故こんなところに」

何の変哲もない宙域に築かれた、過剰なまでの防衛体制。その異様な光景に、イザークは不敵な笑みを浮かべると、即座に戦闘態勢へと移行した。

「さあな。有効施設じゃないことだけは確かだろうな。行くぞ！」

「おう！」

ディアッカの力強い返答と共に、前大戦を生き抜いた最強のコンビはスラスターを全開にし、立ち塞がる敵陣の真っ只中へと迷いなく突撃していく。

一方で宇宙要塞メサイヤの執務室で、戦況の推移を静かに見守っていたデュランダルの元へ、報告官であるバーネルから緊急の連絡が入る。

「12宙域に妙な動き？」

「はい。防衛警戒エリア外だったので対応が遅れたようですがオニール型コロニーが少しずつ動いていると」

通常の軍事行動ではあり得ない、廃棄コロニーの不可解な移動。デュランダルは一瞬でその裏にある恐るべき意図を察知し、鋭く問い返した。

「プラントへ向かってか？」

「距離はまだかなりありますが。警戒に出たジュール隊やジャニス隊がその護衛艦隊と現在戦闘中とのことです」

イザーク率いる部隊がすでに前線で食い止めようとしている事実を確認し、デュランダルは冷静な口調で指示を下す。

「分かった。以降もこの報告を最優先に」

「はい」

報告を終えて通信が切れると、執務室には再び静寂が戻った。宇宙の闇を見つめながら、ジブリールの浅はかな凶行すらも自らの計画の糧にせんと企むデュランダルの口元に、不敵で冷徹な笑みが浮かんだ。

月面のダイダロス基地では、巨大な破壊の光を放つための最終準備が着々と進められていた。計器を見つめるオペレーターの冷徹な声が司令室に響く。

「グノー、所定位置へ」

その指示に呼応するように、12宙域を移動していたオニール型コロニーが巨大な推進剤を噴射し、不気味な停止行動を開始した。すぐ近くで護衛艦隊と交戦していたイザークは、目の前の巨大構造物の不可解な挙動に眉をひそめる。

「制動をかける？ こんなところで？」

同時刻、宇宙空間に点在する他の中継ステーションもまた、見えない糸に操られるかのように姿勢を固定し始めていた。ダイダロス基地では、臨界に向けた秒読みが淡々と告げられていく。

「フォーレ、チェルニー、姿勢安定。フィールド展開中」

「レクイエム、ジェネレーター作動中。臨界まで480秒」

コロニーが特定の方向へと照準を合わせるかのように静止した異様な光景を前に、ディアッカもまた背筋を走る嫌な予感に声を上げた。

「何だ？ 何をやろうとしている！」

その正体は分からずとも、このまま放置すれば取り返しのつかない事態になることを直感したイザークは、即座に的確な判断を下して叫ぶ。

「分からんが兎に角止めるんだ！ エンジンへ回り込め！」

「ああ！」

二機のモビルスーツは敵の弾幕を潜り抜け、巨大コロニーの推進部へと全速力で肉薄していく。

宇宙要塞メサイヤの執務室では、刻一刻と迫る事態の推移を見守るように、デュランダルが静かに椅子から立ち上がり、傍らに控える将校へと声をかけた。

「ジェセックは来ているか？」

「はい」

将校の返答と共に、報告官であるバーネルが足早に執務室へと入室する。デュランダルは穏やかながらも鋭い視線を向け、先の不穏な動きについて続報を尋ねた。

「先の動くコロニーの続報は？」

「未だ何も。目的が不明ですのでジュール隊には停止を第一に考えよと命じてありますが」

現場のイザークたちがコロニーの推進部を目指して激戦を繰り広げている状況を聞き、デュランダルはすべてを想定の内であるかのように静かに頷いた。

「うん、そうだな」

ジブリールの狂気が引き金を引くその瞬間を冷徹に見据えながら、執務室には再び重苦しい静寂が満ちていくのだった。

月面のダイダロス基地の司令室では、すべてを焼き尽くすための最終手順が冷徹に進められていた。計器を睨むオペレーターの声が、静まり返った室内に響き渡る。

「護衛艦隊は射線上から退避せよ」

「照準はどこに？」

「アプリリウスだ。決まっているだろう。これは警告ではない」

ジブリールは狂気と優越感に満ちた笑みを浮かべ、躊躇なくプラントの首都の名を口にした。その言葉を受け、司令官が淡々と命令を下す。

「照準、プラント首都アプリリウス」

「目標点入力、アプリリウス。最終セーフティー解除、全ジェネレーター臨界へ。ファーストムーブメント準備よろし。レクイエムシステム発射準備完了。シアー開放。カウントダウン開始。発射までGマイナス35」

カウントがゼロへと近づく中、司令官の号令が響き、ジブリールは勝ち誇ったように発射のトリガーへと手をかけた。

「トリガーを回せ」

「さあ奏でてやろうデュランダル。お前達のレクイエムを！」

次の瞬間、月の裏側から放たれた圧倒的な破壊の光の奔流が、漆黒の宇宙空間を切り裂いて撃ち出された。その異常なエネルギー反応は、すぐさまザフトの監視網にも捕捉される。

「月の裏側に高エネルギー体発生！ こ、これは！」

中継ステーションであるコロニー・グノーの周辺で戦っていたイザークとディアッカの目の前に、想像を絶する巨大な光の柱が迫り来る。

「あ！」

「イザーク！」

「全軍回避っ！」

間一髪で射線上から機体を逸らした二人の目の前で、信じがたい現象が起きた。グノーの展開する陽電子リフレクターに反射した極大のビームが、不気味な角度へと屈折してプラント本国へと向かって突き進んでいく。

「何だこれは！？」

「ビームが曲がった！？」

「あ！」

「あ！」

光線の向かう先にある故郷の砂時計を思い浮かべ、二人が絶望に目を見開いたその直後、平和な日常を過ごしていたプラントのコロニー群を、回避不能の破滅の光が容赦なく貫いた。

「キャー！」

「うわぁ！」

凄まじい閃光と共に複数のコロニーが内側から爆散し、多くの命が一瞬にして宇宙の塵へと消えていく。その惨さは悲惨なもので、見るものすべてを凍り付かせた。

遠くメサイヤの執務室でモニターを見つめていたデュランダルもまた、あまりにも突然の惨劇に目を見開き、珍しく激しく動揺した声を上げた。

「ん？」

「これは一体何が…」

「こ、こんな馬鹿な…」

「どういう事だ！ どこからの攻撃だ！ 一体何が起きたというのだ！」

その頃、ダイダロス基地では、破壊の成果を確認したオペレーターが冷徹に被害状況を報告していた。

「ヤヌアリウス1から4直撃、ディセンベル7、8、ヤヌアリウス4の衝突により崩壊」

「ヤヌアリウスだと！？」

「どういうことか！」

狙っていた首都アプリリウスではなく、別のコロニー群が破壊されたことに、ジブリールが苛立ちの声を上げる。

「は。グノーの射角が計算外にずれたようです。戦闘の影響かと思われますが」

「チィ！ アプリリウスを撃ち損じるとは」

イザークたちの必死の攻撃によって生じたわずかな角度のズレが、皮肉にも首都の直撃を免れさせていたのだ。しかし、目の前で無惨に崩壊していく故郷のコロニー群を前に、イザークとディアッカの怒りと悲しみは限界を超えて燃え上がった。

「な、何だ？ 一体…」

「ヤヌアリウスが…ディセンベルもか…」

「くぅぅぅ、くっそー！」

「月の裏側からまさかこんな方法で…」

敵の卑劣な仕掛けのすべてを理解したイザークは、溢れる怒りを決意へと変え、仲間の部隊に向けて魂の咆哮を響かせた。

「ディアッカ！ こいつを落とす！ 2射目があったら今度こそプラントはお終いだ！ 何が何でも落とすぞ！！」

「「「おー！」」」

部隊全員の力強い雄叫びと共に、イザークたちは次なる破滅を防ぐため、死力を尽くして中継ステーションへと突撃していくのだった。

◇◇◇

レクイエムが放った破滅の光によってプラントのコロニーが崩壊したという報せは、瞬く間にあらゆる陣営へと駆け巡った。宇宙へ上がる準備を進めていたアークエンジェルのブリッジでは、モニターに映し出された惨状にマリューが信じられないものを見るように声を上げる。

「え？ プラントが！？」

「「「あぁ…」」」

あまりの非道な行いに、キラ達ををはじめ、ブリッジに詰めていたクルー全員が言葉を失い、絶望に息を呑む。その衝撃は地上のオーブ国防本部も同様であり、高官たちもまたモニターの惨劇を前に絶句していた。

「あぁ…」

そして何より、最も深い悲しみと怒りに包まれたのは、故郷を目の前で焼かれたミネルバの艦内だった。ブリッジでモニターを凝視するタリアが悲痛な声を漏らし、待機室や格納庫にいたクルーたちの間に激しい動揺と悲鳴が走る。

「何てことなの！」

「ぁ…」

「ヤヌアリウスが…」

「そんな馬鹿な…」

「お母さん！ いやぁぁ！！」

家族を失ったクルーの絶叫が響き渡る中、シンは拳を震わせながら信じられないというように呟く。その隣で、冷徹な眼差しをモニターへ向けたレイが、元凶の名を低く吐き捨てた。

「……ジブリールめ」

ミネルバのブリーフィングルームや通路に集まっていたパイロットたちの間では、想像を絶する敵の攻撃手段に対する驚きと憤りが交錯していた。

「月の裏側から撃たれるとはな。慣れたところをズドン！ か」

「何で！ 裏側からってそんなの無理じゃない！ どうやって？」

ルナマリアの疑問に対し、レイは冷ややかな声で恐るべき兵器の仕組みを解説していく。

「……奴等は廃棄コロニーに超大型のゲシュマイディヒパンツァーを搭載してビームを数回に屈曲させたんだ」

「レイ……」

「そんな…、早く叩かないと！」

焦燥に駆られるシンに対し、レイはさらに冷徹な現実を突きつけた。

「このシステムならどこに砲があろうと屈曲点の数と位置次第でどこでも自在に狙える。悪魔の技だな」

「くっ！ そんなそんなことを…」

「ジブリールを逃がした、俺達の責任だ」

「ぁ…」

自責の念に押し潰されそうになるシンとルナマリア。その重苦しい空気を打ち破るように、兄貴分であるハイネが力強い声で後輩たちを一喝し、前を向かせた。

「今更悔いたところで仕方ねぇだろ。レイ。俺たちは全力でやるだけだ。いいか、お前ら」

「はい！」

「ええ、わかってるわ」

ハイネの頼もしい言葉に、シンとルナマリアの瞳に再び戦うための強い意志が灯る。

「………」

しかし、そのすぐ側で、ラウとアマキの存在によって心の奥底に深い亀裂を抱えたレイだけは、ただ無言のまま複雑に視線を伏せるのだった。

◇◇◇

カーペンタリア基地での慌ただしい補給と応急修理を終え、ミネルバのブリッジには再び出撃の緊迫感が満ちていた。副長のアーサーが各部署からの報告を確認し、艦長席のタリアへと振り向いて告げる。

「全艦発進準備完了です」

その報告を受け、タリアはブリッジに詰めるすべての乗組員たちを優しく、かつ力強い眼差しで見渡した。休む間もなく続く過酷な任務に疲労を滲ませる部下たちへ向けて、彼女は静かに語りかける。

「みんな連戦で疲れてると思うけど、正念場よ。ここで頑張らなければ帰る家がなくなるわ。いいわね」

指揮官の真っ直ぐな言葉が、疲弊していたクルーたちの心に再び熱い火を灯す。ブリッジ全体が引き締まり、一斉に力強い返事が響き渡った。

「はい！」

その頼もしい声を背に受け、タリアはまっすぐに前方の空を見据えて発進の号令を下した。

「機関最大。ミネルバ発進します！」

凄まじい推力と共にミネルバの巨体が大地を離れ、すべての決着が待つ宇宙の闇へと向かって力強く上昇していくのだった。

デュランダルの強硬な姿勢と、次なる戦場が宇宙へと移りつつある不穏な情勢を受け、アークエンジェルのブリッジには主要なメンバーが一堂に会していた。モニターに表示された情報を睨みながら、アマキが呆れたように腕を組んで吐き捨てる。

「往生際の悪いおっさんだな。あのジブリールってやつは。最後の最後まで……」

「同じだジェネシスの時と。もうどうにもならない…」

かつてのヤキン・ドゥーエ戦役の悪夢を思い起こし、アスランが険しい表情で呟く。その隣で、キラもまた静かに、しかし強い憂いを帯びた瞳で頷いた。

「うん、プラントはもちろんだろうけど。こんなのもうきっとみんなが嫌だ」

重苦しい空気が流れる中、ラクスは一歩前へ進み出ると、全員の視線を受け止めながら、デュランダルが世界に提示しようとしている恐るべき計画の核心を静かに語り始めた。

ラ

「でも撃たれて撃ち返し、また撃ち返されるという戦いの連鎖を、今のわたくし達には終わらせる術がありません。誰もが幸福に暮らしたい、なりたい、そのためには戦うしかないのなら、わたくし達は戦ってしまうのです。議長はおそらくそんな世界にまったく新しい答えを示すつもりなのでしょう。議長の言う戦いのない世界。人々がもう決して争うことのない世界とは。生まれながらにその人の全てを遺伝子によって決めてしまう世界です」

そのあまりにも冷徹で管理された未来の姿に、ブリッジにいたクルーたちは息を呑み、言葉を失った。

「「「……」」」

「神にでもなったつもりなのかしら。デスティニープランなんてものを考えたのは」

指揮官席のマリューが信じられないものを見るように眉をひそめる。すると、ブリッジの壁に寄りかかっていたラウが、すべてを見透かしたような皮肉めいた笑みを浮かべて静かに口を開いた。

「それが彼の理想なのだよ。誰もが平等を謡う影で全てレールの上を歩かされる人生などつまらんさ」

かつて親友だった男の歪んだ理想を冷徹に斬り捨てるラウ。その言葉を受け、キラは真っ直ぐに前を見据えて力強く宣言した。

「神様じゃなくて、僕たちが作らなきゃ」

「ああ。俺達には運命を決める己の手がある」

二人の英雄の揺るぎない言葉に勇気をもらったように、少し後ろに立っていたメイリンもまた、小さな拳を握り締めて決意を口にする。

「……わたしも、自分で選びたい。今みたいに」

張り詰めていたブリッジの空気が、若者たちの真っ直ぐな意志によって温かな希望へと変わっていく。そんな頼もしい面々を見回しながら、ムウが緊張感を吹き飛ばすような不敵な笑みを浮かべて口を開いた。

「なんせ、欲望の塊みたいな女神様が俺らにはついてるからな。大丈夫だろ？」

その突然の言葉に、当の本人であるアマキは紫の瞳を丸くして首を傾げた。

「誰それ？」

「アマキだよ」

すかさず即答するキラに、アマキは心外だとばかりに頬を膨らませる。

「私？ 欲望の塊って失礼だなぁ」

「まさにそうじゃないか。この脇腹の脂肪がその証拠だ！」

隣に立っていたカガリがニヤリと笑いながら、アマキの脇腹を容赦なくむにっと掴み上げる。

「やめて掴まないでっ！？現実から逃れたいのにっ！」

不老の肉体を持つはずの戦神が、まさかの弱点を突かれて悲鳴を上げる中、恋人のキラが爽やかな笑顔のまま追い打ちをかけた。

「大丈夫。もっとMSに乗ればダイエットできるよ」

「鬼！？」

笑顔で過酷な労働を勧めてくるキラにアマキが戦慄する中、キラはそのまま真っ直ぐに宇宙の空を見据え、力強く号令をかけた。

「じゃあ宇宙へ上がろう！ アスラン！ 僕達も」

「そうだな。アマキの食欲抑止力にもなる」

真剣な表情で頷きながら、とんでもない理由を付け足すアスラン。

「私基準はやめて」

周囲から容赦なくイジられ続けるアマキをよそに、キラは凛とした声で最終決戦への決意を高らかに宣言した。

「議長を止めなきゃ。未来を作るのは運命じゃない。僕たちだ。ついでに一緒にアマキを痩せさせよう！皆でやれば怖くないさ」

「はい！」

「ああ！」

「よし！」

全員が最高の笑顔で声を揃えて賛同する中、

「だから私は関係ないってば！」

たった一人取り残されたアマキの悲痛なツッコミだけが、アークエンジェルのブリッジに賑やかに響き渡るのだった。