腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-11フレイの選択

お試しで予約投降してみました。

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遂に――第8艦隊との合流の時が訪れた。

モニターに映る艦隊の群れに、皆が息を呑む。どこか、夢のようだった。

避難民たちは旗艦・メネラオスへ移され、そこから地球へ降りる予定だ。

それは、ようやく手に入る日常の始まりだった。

「俺たち……どうなるんだろ？」

カズイが浮き足立った声でつぶやく。

「降りられるに決まってるでしょ。だって私たち、民間人だもの」

「そ、そうだよね……」

乗員たちは口々に安堵を漏らし、艦内にははしゃぎ声が絶えなかった。

だがその輪に、フレイの姿だけがなかった。

彼女は窓の外を静かに眺め、心に何かを抱えたまま黙っていた。

そんなフレイの横に、アマキが歩み寄る。

「どうした？　地球に降りられるんだよ。パパとも居られるしさ」

「あ、え……そうね。嬉しいわ……アマキさんも一緒だものね」

咄嗟に笑顔をつくり、アマキの腕に甘えるようにしがみつく。

だがアマキは、目を泳がせながら明後日の方を向いた。

「あー……そうだな」

「……なにかあるの？」

フレイはすぐに察する。アマキが、何かを隠している。

その表情の奥に、小さな揺れを見つけたからだ。

「いや、なんでもないよ」

「ふーん……？」

追及するような視線に耐えきれず、アマキは逃げるように手を離した。

「あー……フラガ大尉の手伝いでも行ってこよー」

そう言って、そそくさと格納庫の方へ向かっていく。

背中を見送るフレイの目は、少しだけ複雑な光を宿していた。

キラはメビウスゼロの復旧作業に勤しんでいた。

フラガ大尉は――機体が壊れたままでは落ち着かないと文句ばかり。

「そういえば、ストライクはそのままでいいんですか？」

「わかっちゃいるけどな。スペック落とす気にはなれねぇ」

そこへ、意外な人物が声を添える。

「できれば……あのままで、って思っちゃいますよね」

マリューだった。

キラもフラガも、思わず目を丸くする。

「艦長!?」

「ありゃりゃ、こんなとこで」

「ごめんなさいね。少しだけ、キラくんと話したくて」

不意の言葉にキラは動揺しつつも、マリューとともにストライクの方へ向かう。

ほどなくして、入れ替わるようにアマキが現れた。

「フラガ大尉〜、手伝うことあります？」

「おー、嬢ちゃんか。……キラがほとんどやってくれてるからな。だいたい嬢ちゃんが触ると変になるから、逆に手ぇ出さないでくれ」

「その言い方失礼でしょ。……で、キラは？」

「坊主なら艦長とあっちにいるぜ」

フラガが指さす先、ストライクの前に並ぶキラとマリュー。

その珍しい組み合わせに、アマキは目を細めて静かに見つめる。

「なんか……込み入った話ですかね」

「さあな。……嬢ちゃんも、坊主たちと一緒に地球へ降りるんだろ？」

アマキは、少しだけ沈黙する。

「……」

だがフラガはお構いなしに続けた。

「エリスは地球軍預かりになるだろうが──あれを動かせる奴なんて、もう現れない。鉄屑も同然だ」

その言葉に、アマキが初めて真正面からフラガを見る。

「……ですね。あれは、私専用ですから」

「専用、ねぇ……」

その“専用”の意味は重い。

オーブ？ ザフト？ それとも……？

アマキ・カンザキという存在の正体は、未だ曖昧なままだ。

「降りなかったら、エリスは私のものなんですか？」

「……まぁ、そうなるな」

それが、“選択”の時なのだ。

アマキは小さく笑みを漏らす。

「……酷い男だな。私に人殺しを薦めるなんて」

そこからの空気の変化は、まるで静電気のようだった。

さっきまで破天荒な少女だったはずのアマキが、妖艶な“顔”を見せる。

そろりとフラガに近づき、彼の顔を両手で包む。

息が触れそうな距離。

紫紺の瞳が深まり、赤い唇がほんのり艶めく。

「……嬢ちゃん」

「その呼び方、やめてくれません？　そういう年齢じゃないんで」

「俺より年上か？」

「フフ……どうでしょう？ 当ててみてくださいな。女に年を聞くなんて──野暮ですよ？」

唇が、あと数センチ。

……その直前。

アマキは突然フラガの頬を思いっきり引っ張った。

「ダッ！？いっ……！」

「ちょろすぎ」

くすくすと意地悪く笑い、手を放すと──さらりと背を向けながら言い放つ。

「年下は守備範囲じゃないんで。ご心配なく」

その謎めいた言葉とともに、とんずらするアマキ。

フラガは恨めしそうにその背中を眺める。

「……俺が年下なのか？」

その答えは、彼女だけが知っている。

◇◇◇

アークエンジェルのクルー全員が甲板に並び、迎える準備を整える。

学生らの中、アマキも目立たぬ位置でひっそりと待機していた。

ハッチが開き、艦から降りてきたのは――ハルバートン提督。

見事な髭が特徴の、威厳と品を兼ね備えた紳士だった。

「いや、ヘリオポリス崩壊の報せを聞いたときは、もうだめかと思ったぞ。こうして君たちと再会できるとは」

「ありがとうございます。……お久しぶりです、閣下」

マリューの顔がほんのりと緩む。

「戦闘中の報告もあって気を揉んだ。……大丈夫か？」

後半の言葉は、クルー全員に向けたもの。

そのねぎらいに、空気が少しほどける。

続いてナタル、そしてムウ・ラ・フラガが前へ出て敬礼をする。

「ナタル・バジルールであります」

「第七機動艦隊、ムウ・ラ・フラガであります」

「おお、君がいてくれて本当に幸いだった」

「いえ、さしてお役に立てたかは……」

「それで、彼らが？」

「はい。彼らが支えてくれました。ヘリオポリスの学生たちです」

その場の視線が、学生たちへと向く。

アマキは本能的にその目線を嫌い、キラたちの列からスッと離れようとする。

だが──

「どこに行く気？」

キラが、柔らかく笑って腕を掴んだ。

逃げられなかった。

ハルバートン提督が歩み寄る。

「君たちのご家族の消息も、確認しておいた。皆さんご無事だ」

その言葉に、トールたちが歓喜をあげた。

安堵と喜びが広がる。

アマキも、キラの腕を握りながら顔を綻ばせた。

「キラ！……よかったね」

「うん！」

「とんでもない状況だったが、よく頑張ってくれた。私からも礼を言う」

その人柄に、アマキは内心「へぇ」と関心する。

威厳にあぐらをかかず、部下を気遣える人だ。

“上に立つ人間”として、まるで別格に感じられた。

その時、後ろの士官が耳打ち。

提督は頷くと、「また後で話そう」と言い残して、部下とともに別室へ向かっていく。

アマキはその背中を、じっと見送る。

そしてひとり、ぽつりと呟いた。

「さて……おじさまは、どう出るかな」

アマキの推察は的中していた。

艦長室では、ストライクとエリスに関する議論が静かに、しかし激しく展開されていた。

ホフマン大佐が皮肉を込めて口を開く。

「しかしまあ、たかが艦一隻とG一機のために、ヘリオポリスを崩壊させ、アルテミスを壊滅させるとはな」

提督は背後の嫌味をさっと受け流しつつも、前を向いて言った。

「だが、彼女たちがストライクを守ったのは事実だ。いずれ、必ず地球軍の利となろう」

「アラスカはそうは思っていないようですが？」

「フン。奴らに宇宙での戦い方の何が分かる。ラミアス大尉は、私の意図を理解してくれていたはずだ」

マリューの方に目を向け、そう言葉を添える提督。

「もう一機のGに関しては……どうなさるおつもりで？」

「“エリス”だったな。確かGは五機のはず。オーブが密かにもう一機隠していたか──それとも別の力が……。とはいえ、今ここにある以上、利用する他ない」

ホフマン大佐は、さらに追及の手を強めてくる。

二枚の書類を提督に差し出す。

「このコーディネーターの少年、それにナチュラルの少女。……この二名も、黙認するおつもりか？」

ここで、マリューが一歩前へ出る。

「キラ・ヤマト。そして、アマキ・カンザキ。彼らは友を守りたい一心でストライクに乗ってくれました。彼らなしでは、我々はここまで来ることはできなかった。それは確かな事実です。ですが、彼らはその中で……己の同胞と戦うことに苦しんでもいました。誠実で、優しい子たちです。私は、信頼で応えたいと思っています」

隣でナタルが眉をひそめるが、マリューは言葉を遮らせない。

「しかし、彼らをそのまま解放するのは……」

「僭越ながら、私もホフマン大佐と同じ考えです」

意外にも、ナタルも慎重派だった。

「彼らの能力は驚くべきものがあります。Gの機密に触れた者を、野放しにするのは危険かと」

「ザフトには、既にその機密とやらも漏れているぞ」

提督の言葉は冷静だ。

「では、彼のご両親は地球にいると見て、軍の保護を──」

その瞬間。

ダンッ！！

提督の拳が机を叩いた。

「ふざけたことを抜かすな！　そんな兵が、何の役に立つ！？」

ナタルはすぐに頭を下げた。

「も、申し訳ありません……！」

提督は、静かに語気を落とす。

「過去のことなどどうでもいい。問題は、これからだ」

「この後、アークエンジェルは人員編成ののち、アラスカ本部へ向かってもらう。補給は十分。ヘリオポリスは崩壊した今、アークエンジェルとGには、戦闘データを届けてもらう必要がある」

マリューは、不安げに声を落とす。

「ですが、我々は──」

「“アレ”の開発を、軌道に乗せねばならん。ザフトは、次々に新型を投入してくるのだ」

その言葉に、室内の空気が引き締まる。

誰もが、次なる戦いの匂いを感じ取った。

「……わかりました。閣下の思い、しかとアラスカへ届けます」

「アーマー乗りとしては、断れませんな」

マリューとフラガが、敬礼する。

「頼む」

提督が目を伏せてそう言った。

その声に託された重みは、沈黙の中で色濃く残っていた。

◇◇◇

ナタルから除隊許可証が配られる中――

そこには、キラとアマキの姿はなかった。

代わりに、思いがけない声が上がる。

「私、軍に志願したいんです！」

「ええっ！？」「まさか……」

驚きの声が広がる。

サイは目を丸くして、戸惑いながらその名前を口にする。

「……フレイ……？」

だが、フレイは聞こえていないふりをした。

今だけは、気持ちに曇りを差し込みたくなかった。

手をぎゅっと握りしめ、まっすぐ前を見て言葉を紡ぐ。

「フレイ・アルスターです。父は地球連合の事務次官です」

「アルスター事務次官の……お嬢さんか。なぜ、軍に？」

「父は――キラさんと、アマキさんのおかげで助かりました。だけど……こんな戦闘が、ずっと続くのが嫌なんです。怖い思いをする人が、ひとりでも減るように……何か、私にできることがあるなら……父も、賛成してくれています」

思いがけない言葉に、軍高官も困惑の色を隠せない。

ナタルも眉をひそめる。

「しかし君は……」

「お願いします！」

フレイは生半可な気持ちで言っているわけではなかった。

地球に戻ったところで、戦争と完全に縁が切れるわけじゃない。

それなら、ただ見送るだけじゃなくて――何か、役に立ちたかった。

そして、フレイの勘が告げていた。

あのアマキが、地球へ降りるはずがない、と。

キラやトールたちのため、自分ひとりで艦に残るつもりだ。

あの挙動の怪しさは、ただの気まぐれじゃない。

「お願いしますっ！　私も戦いたいんです！」

誰かの“戦う決意”に応えたい。

それが、自分の中に初めて芽生えた本当の意思だった。

フレイは、初めて誰かに頭を下げた。

涙も怒りもない、ただ真っ直ぐな願いだった。

彼女がここまで来られたのは――アマキに出会えたから。

キラやラクスと心を通わせられたから。

ナチュラルとコーディネーターという違いに意味はなかった。

同じ人間同士、差別と憎しみの愚かさを、身をもって知ったから。

その想いは、軍人たちの心に届いた。

トールは黙って立ち上がり、除隊許可証を見つめた。

そして、静かにそれを握りつぶす。

続いて、カズイ、サイも――

一枚、また一枚、除隊許可証が破り捨てられる音が、艦内に響く。

誰もが、フレイの声に動かされた。

それぞれの理由があった。

けれど今は、ひとつだけ信じるものがあった。

その名は、仲間。

キラは慌てて格納庫へ向かう。アマキの姿が見当たらなかった。

格納庫では、エリスの前に立つ一人の少女。

静かに、その巨体を見上げる。

「アマキさん……」

その声に、アマキは振り返る。

紫紺の瞳が、穏やかに揺れた。

「キラか」

なぜかまだ隊服姿のままのアマキに、キラは不思議そうに尋ねる。

「アマキさん……着替えてないの？　もうすぐ出発なのに」

「あぁ、これ。なんか……もったいなくて。記念にもらっちゃった」

そう言って肩をすくめるアマキに、キラは呆れ半分の笑みをこぼす。

「また強引なことして、あとで怒られても知らないよ」

「アハハ」

そう言いながらも、アマキの視線はエリスに戻っていた。

キラはその横顔を見つめながら、胸の奥で何かが決壊しそうになる。

──今、言おう。

「ねぇ、アマキさん」

「んー？」

キラはそっと、彼女の手を取った。

アマキも、何も言わずに握り返す。

その手から伝わるぬくもりが、キラの決意を強くする。

「僕、さ……アマキさんと出会えて、よかった」（大好きだ）

「私も……キラに拾われてよかったよ」

互いを見つめ合う。

先に動いたのはアマキだった。

キラの手を引いて、自分の胸元へ。

柔らかく、少し甘い匂いのするその胸の中で、キラは一瞬すべてを忘れた。

「アマキ、さ──」

「しぃー……今だけ、こうさせて」

耳元で囁かれた声。

キラの鼓動は、爆音のように打ち始める。

アマキはキラを、強く、強く抱きしめた。

──『元気で』

その声は、キラには届かない。

優しく、彼の肩を押して、そっと距離を取る。

キラの頬が真っ赤に染まっていることには気づかず、アマキはキラの背を回して押し出すように言った。

「じゃあ、私は着替えるから。先に地球に降りる船に乗ってて」

「……う、うん！」

キラは言われるまま、わたわたと船の方へと走り去った。

背を追うことなく、アマキは格納庫の反対側へと歩いていく。

キラは船の中で、避難民の少女から折り紙の花を受け取った。

トールたちから除隊許可証を受け取り、胸ポケットに入れる。

──だけど、いくら待っても、アマキの姿は来なかった。

警報が鳴り響いた時、キラはようやく気づく。

アマキ・カンザキは、船に乗らない道を選んだのだ、と。

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