腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-12宇宙（そら）に降る星

既に戦闘は始まっていた。

トールたちはブリッジへ向かい、除隊許可証を破り捨てたことを報告。

クルーたちからは歓迎の嵐が沸き起こる。

一方でアマキは、既に展開を読んでいたように、パイロットスーツ姿でエリスに向かう準備を終えていた。

そこへ、軍服に身を包んだフレイが、勢いよく飛び込んでくる。

「アマキさん！」

「フレイ！？　その軍服……まさか！」

フレイは迷いなく、アマキの胸元へ飛び込む。

「私も、軍に志願したの。みんなの役に立ちたくて！」

「……だからって、地球に降りられるチャンスだったのに！しかも戦闘は続いてるんだぞ！？」

思わず声を強めながら、アマキはフレイの肩を掴む。

フレイは、落ち着いた瞳でアマキを見つめ返す。

「わかってる。……でも、アマキさんは一人でも戦うんでしょう？」

「……ああ。それが、今の私にできることだから」

アマキはふっと視線を逸らす。

だがフレイは、そっと彼女の頬に手を添えて、その顔を自分の方に向かせた。

「だったら、アマキさんを守るのは誰？誰が、アマキさんを守ってくれるの？」

「私は守られなくていい。……そういう女なんだ」

吐き出すように言ったその声は、少しだけ震えていた。

フレイは首を横に振る。

「そんなのって、ない。……私が、アマキさんを守るわ！」

「フレイ……急に何を言って──」

「そうすれば、アマキさんは私のもとに帰るために戦えるでしょう？」

そんな話をしている場合じゃない。

アマキは手を外そうとした。

「ごめん、今はそれどころじゃ──」

その瞬間、フレイはアマキの頬を両手でバシッと挟み込んだ。

「聞いて！」

「んにょ……！」

アイドルとは思えない顔にされながらも、アマキは逃げられない。

フレイは唾を飛ばす勢いで、渾身の想いを叫ぶ。

「アマキさんは一人じゃない！ 私がいるの！あなたは死なない。私の想いが、きっとあなたを守ってくれる……だから――ちゃんと、帰ってきて！」

フレイの瞳には、涙ではなく意志が宿っていた。

その言葉は、アマキの胸に真っ直ぐ届く。

一瞬だけ沈黙。

そして、静かに微笑んで――

「……君は、ずるい女だな……わかった。それじゃ――勝利は、君に捧げるとしよう」

アマキは、フレイの赤髪を一房そっと摘み、

ほんの少しだけ唇を寄せて、キスを落とした。

あまりに気障で、あまりにらしくて――

フレイは真っ赤になった頬を隠そうとしたが、隠しきれるものではなかった。

「……気を付けて」

少しだけ震えた声で、でも真っ直ぐに見送る。

アマキは静かに頷いた。

「フレイは、安全なところへ避難して。約束だ」

「……わかったわ」

彼女は一歩だけ下がり、アマキの進む先を見つめる。

そして――アマキは、フレイの前を通り過ぎて、エリスのもとへ向かう。

その背中は、もう振り返らなかった。

でも、フレイは信じていた。

あの背に込められた約束の重さを――

誰よりも、信じていた。

◇◇◇

マードックたちが目を見開く。

エリスに搭乗するアマキの姿は、あまりにも予想外だった。

彼女は軽く手を挙げただけで挨拶を済ませると、即座にブリッジへ通信を接続。

「こちらエリス。準備ができ次第、出撃する」

『――アマキ・カンザキ！？なぜエリスに！？君も降りたのではなかったのか！』

ナタルの驚愕が電波越しに響く。

だがアマキは、そんな感情を拾う余裕はない。

「状況は一刻を争う。カタパルトを出せ」

『出撃許可はまだ――』

「ふざけるな、今の状況でそんなこと言ってる場合か！！」

通信の向こうでナタルが舌打ちを噛み殺す。

だがアマキの怒気と必死さが、それ以上の説得力を持っていた。

「このままじゃ、キラたちの乗る船も巻き添えだ。今すぐ出さないなら――外の艦ごと心中するぞ」

『艦長！』

数秒の沈黙。

『……わかりました。提督には私から伝えます。アマキさん、可能ならアークエンジェルから離れすぎないように。この艦だけで地球降下もあり得るかもしれません』

「了解。それでも護衛ができれば構わない」

『――カタパルト、開け』

金属音が響き、エリスが始動。

まるで怒りを飲み込んだ獣のように、静かに暴れ出す。

見慣れた顔ぶれが現れる。

『アマキさん！気を付けて。エリスどうぞ！』

「ミリィ！？ということはトール達も降りなかったか。くそ！アマキ・カンザキ、エリス出る！」

宇宙に飛び出した途端、そこはもう地獄だった。

飛び交うミサイル、沈んでいく艦。MAたちは懸命に応戦するが――能力の差は残酷なほど顕著だった。

それでも、アマキの心は一点だけに焦点を絞っていた。

メネラオス、アークエンジェルは、絶対に沈めさせない。

「お前たちの相手は――私だろう！」

エリスの出撃を察したガンダム４機が獲物を変更。

その視線は、アークエンジェル、エリス、そしてストライクへと集まる。

最初に襲いかかってきたのは、執着深いデュエル。

『やっと出てきたか、エリス！』

「うるさい……黙ってかかってこい、ガキ共！」

怒りがエリスを駆る。

デュエルのビームソードを読み切り、回避。

そのまま自らの剣を振るって応戦――

バチィィン！！

『くっ……馬鹿力がッ！』

「お前こそ……さっさと消えろ！」

その隙を狙うバスターからの砲撃――

『死ねぇぇ！！』

「うざいんだよ……！」

回避と攻撃を繰り返す中、突如、背後からミラージュコロイドを展開したブリッツが迫る。

『やぁああ！！』

「甘い」

アマキは直感で動く。

振り向きざまに片手でビームライフルを構え、連射。

ズガァァん！！

まともに食らったブリッツが弾けた。

『ぐっ……気づいていたのか！？』

「戦士を……舐めるなよ」

『ニコルーッ！』

避難艇がパージされる。

視線を逸らされぬよう、アマキは挑発のポーズで誘う。

「デュエル、お前からだ」

「このッ……貴様ァァァ！！」

冷静さを欠いたデュエルが猛攻を仕掛ける。

それを読み切り、装甲を削るアマキ――だが、目を奪われる存在が現れる。

ストライクとメビウスゼロ。

あれに乗れるのは、ただ一人。

『アマキさん！』

「……キラ！？」

『嬢ちゃん！バスターは俺が引きつける！』

キラが戦場に戻ってきたことは戦力的には嬉しい。

でも――アマキの胸中は複雑だった。

『アマキさん、アークエンジェルが降下します。重力に備えてください！』

ミリィからの連絡。

カウントが始まり、機体にかかる負荷は倍増。

短期戦を強いられる。迷いは許されない。

戦い続けるアマキの元へ――キラの声。

『アマキさん、下がって！僕がデュエルを！』

「そんな余裕はない！」

（今の状況じゃ……キラだって守れない！）

『でも、僕にだってできる！』

キラはアマキの“否定”を誤解したのか、強引に割って入る。

その隙に避難艇は無事に離脱したが――

「キラ、それ以上はダメだ！戻れ！」

『あ……！』

間に合わなかった。距離が離れすぎた。

「くそっ……！」

『これで終わりだぁぁぁ！！』

デュエルがトドメの一撃を放つ――

狙いはストライク。

その瞬間――

ばガァーン！！

「っうぁああ！！」

『アマキさんっ！？』

エリスが、ストライクを庇った。

凄まじい衝撃で、彼女は吹き飛ばされる。

キラが急いで追う。

『アマキさん！！』

エリスの内部が高温に晒され、アマキは意識を失う。

キラはストライクで降下しながら、必死に手を伸ばす。

『間に合え……ッ！！』

手が届いた。

ストライクはエリスを抱きしめるように、守るように――共に大気圏へ突入した。

そしてその後、アークエンジェルの機転により、甲板に着艦。

二機は、命を繋ぎ止めたまま、地球へと落ちていった。

◇◇◇

場所は変わり、地球。

砂と陽炎が支配する荒野に、静かな夜が訪れる。

バルコニーで双眼鏡を覗く男の瞳に、一筋の光が走った。

「……星が降ってくるよ、アイシャ」

「そう、吉兆かしら？」

「いや――そうでもないかもしれないな」

声の主は、アンドリュー・バルトフェルト。

“砂漠の虎”と呼ばれ、この地を統べる男。

後ろの部屋から、アイシャが歩み寄る。

軽く彼の腕に寄り添えば、バルトフェルトも自然と彼女の肩へ腕を回す。

「……変革の星かもしれない。終わりのない戦争に、一つの爪痕を残す。そんな輝きだ」

この砂漠を統べて久しい。

だが、見慣れた風景にも、そろそろ飽きが来ている。

そして、その星は告げている。

宇宙での争いは、地上へ舞い降りようとしている。

「……くだらない戦いなら、そろそろ終わらせてもいい頃さ」

その声に、砂が静かに流れた。

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