腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-19砂塵の果て

ジブラルタルからの輸送機がレセップスに到着。

ザウートの増援が続々と降ろされる中、バクゥは回せないと断られた。

その中には、デュエルとバスターの姿も。

機体からは「一矢報いん」という気迫が滲んでいた。

執務室では、バルドフェルドが報告書をデスクに投げつけ、不機嫌な様子。

「その埋め合わせのつもりですかね。あの二人は」

ダコスタがそう言うと、バルトフェルドは呆れたように肩をすくめる。

「かえって邪魔な気がするけどなぁ。宇宙戦しか経験ないんじゃ」

「エリート隊ですからね」

「大体クルーゼ隊ってのが気に入らん。僕はあいつが嫌いでね」

そう言いながら、噂のパイロットたちを迎えるため執務室を出る。

外では、イザークとディアッカが砂漠の洗礼を受けていた。

「うわっ、なんだよこれ！ひでぇとこだな……」

ヘルメットを脇に抱え、砂嵐に目を細める。

そこへ、バルドフェルドとダコスタが姿を現す。

「砂漠は、その身で知ってこそだ。ようこそ、レセップスへ。指揮官のアンドリュー・バルトフェルドだ」

二人は敬礼を交わす。

「クルーゼ隊、イザーク・ジュールです」

「同じく、ディアッカ・エルスマンです」

バルトフェルドも敬礼で返し、心にもない言葉をさらりと口にする。

「宇宙（そら）から大変だったな。歓迎するよ」

イザークは礼を述べるが、虎の視線は彼の顔に注がれていた。

「戦士が消せる傷を消さないのは、その傷に誓ったものがあるからだろうな」

「……クッ」

「顔をそむけるのは、屈辱の印とでもいうところかな」

図星を刺され、イザークは話を切り上げるように話題を変える。

「そんなことより、“足つき”の動きは？」

「あの船なら、ここから南東へ180キロの地点。レジスタンスのところにいるよ。無人偵察機を飛ばしてある。映像を見るかね？」

そう言いながら、虎は二人のMSを見上げる。

「なるほど、同系統の機体だね」

ディアッカが静かに問いかける。

「バルトフェルド隊長は、すでに連合のMSと対戦されたと伺いましたが」

バルトフェルドの脳裏に、あの二人の姿がよぎる。

嘘をついているとは思えなかった少女。

そして、彼女を守ろうとする少年。

どこにでもいる、青春を謳歌する若者たち。

だが、才能豊かな若者は——失くすには惜しい。

バルトフェルドは、静かに答える。

「ああ。そうだな。……僕も、クルーゼ隊を笑えんよ」

その言葉には、皮肉と後悔と、わずかな希望が混じっていた。

レジスタンス基地では、出立の準備が慌ただしく進められていた。

その中で、カガリはアフメドの母親から、あるものを託される。

ジープの中。

カガリの手の中には、緑色の石が握られていた。

キサカがちらりと目を向け、静かに尋ねる。

「それは？」

「アフメドが……いずれ加工して、私にくれようとしていたものだ。さっき、おふくろさんから渡された」

その声には、少しだけ震えが混じっていた。

命に別状はないとはいえ、重傷を負ったアフメドの姿が脳裏に焼きついて離れない。

キサカは石を見つめて言う。

「マラカイトの原石か。……大きいな」

カガリはぎゅっと握りしめる。

その手に込められた力は、怒りと悔しさと、誓いのすべて。

アンドリュー・バルトフェルドの言葉が、胸の奥で燃え上がる。

『君も死んだ方がましな口かね。いい目だねぇ。まっすぐで、実にいい目だ』

その“ふざけた言葉”が、カガリの怒りに火をつけた。

「……あのふざけたやつにっ！！」

怒りは、戦場へと向けられる。

マラカイトの石は、未完の贈り物ではなく、今や“誓いの証”となった。

キサカは何も言わず、ただ隣でハンドルを握る。

その沈黙が、カガリの覚悟を支えていた。

◇◇◇

レセップス作戦指令室。

アークエンジェルが動き始めたという報告に、バルトフェルドたちが急ぎ入室する。

「動き出しちゃったって？」

「はっ！北北西に向かい進行中です！」

管制官がモニターに映し出された映像を指しながら説明する。

その画面には、砂漠を進む“足つき”——アークエンジェルの姿が映っていた。

イザークは、宿敵ともいえる戦艦を目の前にして、叫ぶように言う。

「足つきだ！」

その声には、怒りと執念が混じっていた。

画面を食い入るように見つめるイザークの隣で、バルトフェルドは静かに言葉を紡ぐ。

「……タルパティア工場跡区に向かっているのか。まあ、ここを突破しようとするなら、僕が指揮官でもそう動くだろうな」

「隊長！」

イザークは今にも飛び出しそうな勢い。

その血気盛んな姿に、虎も少しだけ苦笑する。

「うーん……もうちょっと待ってほしかったが、しょうがない」

「出撃ですか？」

イザークの目が輝く。

その熱に押されるように、バルトフェルドは決断する。

「レセップス、出撃だ」

その言葉が、作戦室に響く。

静かだった空気が、一気に戦場の熱を帯びる。

◇◇◇

アークエンジェルの食堂。

出撃前の静かな時間。

キラは暗い表情で黙々と食べ、アマキはいつも通り笑顔でケバブを頬張り、ムウは現地調達のケバブを追加で持ってきた。

「ほら、食えよ」

「あ、あの……」

もう三個目。だがアマキは「ちょうだい」と手を伸ばし、ムウから受け取る。

「おいしいー」

「やっぱ現地調達の飯はうまいねぇ～」

「少佐、まだ食べるんですか？」

呆れたキラは、自分の皿をそっとアマキの方へ寄せる。

「俺たちはこれから出撃するんだぜ。いっぱい食べとかないと持たないでしょ。特に嬢ちゃんな。たらふく食っとけ」

「ぼふぉい」（はーい）

アマキは口いっぱいにケバブを詰め込み、頬がぷくっと膨らむ。

「おいおい、嬢ちゃん口にためすぎだって。リスかよ」

「アマキさん、ちゃんと噛んでね。ほら、これで口元拭いて」

「ぼい」（はい）

キラとムウに指摘され、アマキはもぐもぐとしっかり噛み、ナプキンで口元を拭う。

ムウはヨーグルトソース派らしい。

「ソースはヨーグルトの方がうまいぞ」

「私は両方」

「虎もそう言ってたんだ。ヨーグルトがうまいって」

その言葉に、キラは少しだけ表情を曇らせる。

敵として見ていたはずの男が、ああやって普通に食事をしていた。

部下から慕われ、指示も的確だった。

どこか、憎めない男だった。

だがムウは、キラの言葉に冷ややかだった。

「ふーん、味のわかる男だな。けど敵のことなんか知らない方がいいんだ。そんなの忘れちまえ。これから命のやり取りをする相手のことなんて、知ってたってどうしようもないだろ」

「………」

その言葉が、キラの胸に突き刺さる。

敵味方に分かれてしまえば、もう殺し合いしか残されていないのだろうか。

だが、アマキはムウの考えに否定的だった。

指についたソースをぺろりと舐めながら、軽く言う。

「別にいいじゃん。ケバブにヨーグルトソースかける敵がいたって」

ムウは肩をすくめて笑う。

「嬢ちゃんは俺に辛辣だなー」

「意外に弱点つけるかもしれないでしょ。キラ、気にしない気にしない。少佐もキラを悩ませない。わかりましたか？」

「へいへい」

「……ありがとう。アマキさん」

「うん。今は目の前のことを、少しずつクリアしていこう」

ぽん、とアマキがキラの頭に手を置く。

その軽やかな仕草に、キラは口元を緩める。

——こういう気遣いが、好きなのだ。

キラは改めてそう思った。

そして、戦闘が始まっても冷静でいようと決めた。

守りたいもののために。

艦内に響く爆発音。

食堂にいたクルーたちは驚愕するが、ブリッジではすぐに状況を把握していた。

アークエンジェルが攻撃されたわけではない。

レジスタンスが仕掛けた地雷が、何者かによって爆破されたのだ。

レセップスが動き出した今、アマキたちも急ぎ機体で待機するため、準備に走る。

パイロットルームでは、それぞれが着替えを終え、ムウがブリッジに通信を入れる。

「そうだよ！1号機にランチャー、2号機にソードだ。なんでって？換装するより俺が乗り換えた方が速いからさっ！」

そう言い終えると、通信をバチンと切る。

「連中には悪いが、レジスタンスの戦力なんぞあてにはならん。嬢ちゃんとキラも踏ん張れよ」

「ういっす」

「はい。アマキさんは突っ込みしすぎないでね」

「善処するっす」

「絶対突っ込むね」

「……善処します」

キラはムウの前でも遠慮せず、アマキに詰め寄る。

顔を近づけ、小声で、瞳を覗き込むようにして言った。

「まだ、僕……あの返事、聞いてないんだから」

「どっ！！」

アマキは謎の奇声をあげ、ばっと後ろに退く。

顔は瞬間湯沸かし器のように真っ赤。

「へぇ～」

ムウはニヤニヤしながら二人のやり取りを見ていた。

その視線に気づいたアマキは、バッと部屋を走って飛び出していく。

そのタイミングで、ミリアリアの放送が艦内に響く。

『フラガ少佐、ヤマト少尉、カンザキ少尉は搭乗機へ』

「青いね～」

「いいんです。彼女が逃げるだけ、その分僕が追いかけますから」

「こりゃ嬢ちゃんもたいへんだなぁ～」

ムウとキラは、逃げていったアマキの後を追って、搭乗へ向かう。

戦場はすぐそこ。

だが、心の戦いはもう始まっていた。

※

ブリッジでは緊張が走っていた。カズイが焦りながら言葉にしようとするが、途中でつまってしまう。

「れ、レーダーに！」

「レーダーに敵機とおもしき影。攪乱発起。数捕捉不能！１時半の方向です。その後方に大型の熱量二！」

腹は決まっている。マリューは眼前を見据え指示を飛ばした。

「対空、対艦、対MS戦闘迎撃開始！」

「ストライク、エリス、スカイグラスパー発進！」

ナタルの呼び掛けにスカイグラスパーがまず飛び立ち、

「キラ・ヤマト、ストライク行きます！」

エールストライカーでストライクが飛び立ち、続いてエリス。

「アマキ・カンザキ、エリス行くぞ！」

やる気に満ちた声で出撃する。

砂漠に響く爆発音。

アークエンジェルは軍用ヘリの集団から攻撃を受けるが、ストライクとエリスの敵ではない。

次々と撃ち落とし、砂地に墜とす。

「陽動か！？」

アマキはすぐさまモニターで別方向から接近するバクゥ5機と、後方に控える別機を確認。

陣形の整った動きに、虎——アンドリュー・バルドフェルドの本気を感じ取り、武者震いが走る。

「マジもんの殺し合いか。あのおっさん、殺る気だわ」

『アマキさん！』

「キラ！バクゥは全部私が倒す。軍用機とアークエンジェルの護衛は任せた！少佐は空から援護、戦艦のMS撃破よろしく！」

『おうよ！』

アマキは単機でバクゥに突撃。

恐れなどない。

俊敏さ、豪胆さ、予測不能な動きで敵を翻弄し、次々と砂地に伏せさせる。

「ゴッドフリートてぇーーー！！」

アークエンジェルからも意気込みの砲撃。

キラは冷静に護衛とヘリ撃墜に回り、ムウは空からザウートを潰していく。

レジスタンスも勢いづく。

だが、戦場に新たな影が差す。

レセップスから新型機が出現。

岩陰からはもう一隻の戦艦が姿を現し、アークエンジェルに砲弾を浴びせる。

「六時の方向に艦影！敵艦です！」

「なんですって！？」

「もう一隻！？伏せていたのかっ！」

増援部隊の攻撃は激化。

ストライクも防衛に回るのが精一杯。

そして、アマキの前に現れる新型機——ラゴゥ。

オレンジ色の機体が、挨拶代わりのビームを放つ。

『君の相手は私だよ。エリスのパイロット君』

「……アンドリュー・バルトフェルドか。派手な機体ー」

交差する機体。

ビームソードの鍔迫り合いが火花を散らす。

「性格にじみ出てるじゃん」

『君も癖が強いねぇ』

バッと後退し、ビームライフルで牽制しながらの近距離戦。

一瞬の油断が命取り。

アマキは思う。

争いがなくなるなら、それに越したことはない。

だが、それは自分がいてもいなくても変わらない。

争いは続く。

ならば、自分がいるうちに何かを変える。

生かすチャンスを作る。

その覚悟が、ラゴゥの前足を切り落とす。

「おっさん、死にたいの？」

『まだ負けてはおらんよ』

「生きて汚名を食らうよりは、死んで尊ばれたいって？ラクスがいるじゃん。平和の歌を彼女は歌ってる。アンタもそれに付き合えばいいだけなのに」

『大人には、そう簡単に引けない時があるんだっ！』

「くっだらない」

心底くだらない。

大人とか子供とか、ただの枠でしかない。

「死ぬのは簡単なんだよ。でもな、残されたものはまた誰かの命に繋がってる。だから、生きなきゃならないんだよ。自分だけ楽して死ぬな！死ぬんだったら、世界を平和にしてから死ねっ！」

その叫びが、ラゴゥの動きを一瞬鈍らせる。

『アンディ！』

『ぬあぁっ！！』

アマキはその隙を逃さず、前足を切り飛ばし、ラゴゥの背を回転しながら飛び、真後ろからビームソードを突き刺す。

だが、コクピットはわざと逸らしていた。

後部を切り離し、コクピット部分を足で蹴り飛ばす。

爆発の前に、虎は無事に逃げる。

砂地に飛ばされた衝撃は半減され、命は守られた。

アマキはそれ以上の追撃をせず、ラゴゥから離れ、ストライクの方へ戻る。

殺さずに勝つ。

「次に会うときは、宇宙（そら）かな」

それは、最も難しく、最も尊い勝利だった。

壊れたラゴゥから、何とか抜け出した二人。

負傷はしていたが、命に別状はない。

遠ざかるエリスの機体を見つめながら、アイシャがぽつりと呟く。

殺すこともできただろうに——

アマキはそれをしなかった。

いや、最初から“する必要はない”と判断していたのだろう。

なんということか。

すでに実力は、最初から勝敗を決めていた。

「負けたわね、アンディ」

「ああ」

だが、バルトフェルドの顔には、どこかすっきりとした表情が浮かんでいた。

「……もう、次にすることは決まってるのね」

「そうだな。俺たちも、宇宙（そら）に上がるとするか。歌姫に会うために」

ラクス・クライン——平和の歌を歌う少女。

その歌に、今度こそ耳を傾けるために。

二人は、次なる舞台を目指すことを決めた。

そこへ、ジープを運転してこちらに向かってくるダコスタの姿が見える。

泣きそうな顔でハンドルを握る彼に向かって、バルトフェルドとアイシャは晴れ晴れとした笑顔で手を振った。

敗北は終わりではない。それは、選び直すための始まりなのだ。

◇◇◇

『アマキさん！無事でよかった……バルトフェルドさんは？』

「とどめはさしてないよ」

『そっか……。帰ろう』

ストライクと合流したエリスは、アークエンジェルへと帰還する。

レセップスは撤退、もう一隻は沈没。デュエルとバスターも砂漠のどこかで彷徨っているだろう。

艦内に戻ると、カガリがマードックに怒鳴られていた。

スカイグラスパーで無断出撃したらしく、護衛のキサカも一緒に叱られている。

カガリはしょんぼりと肩を落としていた。

そこへアマキが降りてきて、間に入る。

「まぁまぁ、ケガがなくてよかったじゃない。カガリのおかげで助かった部分もあるんでしょ？」

マードックはまだ納得していない様子で言い返す。

「嬢ちゃんなー、そういうことじゃ……」

アマキは手のひらをマードックの顔の前に出して遮る。

「とにかく勝ったんだから。言いたいことはもう言った。終わり。カガリもちゃんと謝った？」

「……すまなかった……」

「はい、謝った。じゃあ終わり」

「……フン…」

マードックは腕を組んで不満げな顔をするが、アマキはカガリの腕を引いてその場を離れる。

キサカも無言で後ろに続いた。

ある程度離れたところで、アマキはカガリに向き直る。

「ほら、いつまでくよくよしてる」

「してないさ……」

「やるべきことをやったんでしょ？だったら落ち込まない」

「……お前は強いからいいさ。簡単に倒せる。でもできない人間もいるんだ」

カガリの言葉には、悔しさと葛藤が滲んでいた。

だがアマキには、戦場に立つ者としての“覚悟”が足りないように見えた。

「カガリは外に出て戦いたいの？それぞれの立場で、それぞれの場所で戦う役目がある。自分の役割を理解して、その場所で戦ってるなら、それでいい。私は戦うために訓練を受けて、知識も戦術も学んだ。だからMSに乗って戦える。……カガリは、この戦場で何がしたいの？」

「っ！？」

アマキの率直な問いに、カガリは言葉を詰まらせる。

だがすぐに怒鳴り返す。

「……お前に、お前に何がわかるっ！」

「わからないよ。素性も明かさない人のことなんか」

その冷たい返答に、カガリとキサカは一瞬動揺する。

「お前っ！？」「！」

「キサカさんが護衛っぽいのはすぐわかった。わかりやすかったから。でもカガリが誰なのかは興味ない。自分の役割に気づいてない人には、もっと興味ない。……戦場をかき回すのが好きなら、もう降りた方がいい。ここからは“ごっこ遊び”には付き合えないから」

そう言って、アマキは二人に背を向けた。

それ以上、話す価値はないと判断したのだ。

カガリは悔しそうにアマキの背中を睨みつけるが、何も言えず、ただ顔を伏せた。

次なる舞台は、紅い海。

アークエンジェルは、静かに航海を始める——。

---

お気に入り、評価等よろしくお願いします。励みになります！