腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-28守る命

タリアの鋭い号令と同時に、ミネルバの巨体が白昼の黒海を滑走し、主砲と副砲の砲身が不気味な重低音を響かせて一斉に回頭を完了させた 。その反撃の引き金を、アーサーが悲痛なまでの怒号とともに引き絞った。

「トリスタン、イゾルデ、てぇ！」

ドォォォォンッ！！———

眩しい太陽の光を切り裂き、ミネルバの誇る高エネルギービーム砲が左舷のオーブ艦隊へ向けて凄まじい閃光を解き放った。だが、その反撃の硝煙を突き破るようにして、通信席のバートが火花を散らすコンソールを叩きながら絶叫を上げた。

「9時方向よりオーブ艦群、更に接近！」

「アーサー、対艦ミサイル。レイとルナにも牽制させて」

「はい！」

アーサーが即座に割り当てられたコンソールへと飛びつき、外で待機していたレイのザクとルナマリアのガナーザクへ向けて、電波に乗せて対艦牽制命令を叩きつける。

タリアは険しい表情でシートの手すりを強く握り締め、メインモニターに映し出された最悪の戦術マップを睨みつけて、美しくも険しい眉をひそめた。

「クレタを基点に挟むつもりね。……はぁまずいわ。転進しても、もう一方に追い込まれる……」

どちらへ舵を切ろうとも、待ち構えるオーブの砲火がミネルバを確実に使い潰し、沈めにかかってくる。ミネルバの左右のカタパルトハッチから飛び出した二機のザクが、白昼の苛烈な硝煙のなかで必死の防戦を展開していた。

「てえぇいッ！！」

ルナマリアのガナーザクウォーリアが、長射程ビーム砲『オルトロス』を構え、迫り来るオーブの艦艇へ向けて猛烈な光条を撃ち放つ。だが、反転して急降下してくるムラサメ隊の俊敏な空戦能力は、重装甲のザクの砲撃をあざ笑うようにしてその死角へと回り込んでいく 。

「くッ……！」

ブレイズザクファントムを駆るレイが、四方八方から交錯するビームの網のなかで、鋭い呻きを漏らしてシールドを構えた。卓越したレイの技術をもってしても、クレタを基点に完璧な挟み撃ちの陣形を敷いてきたオーブ軍の圧倒的な物量と包囲網は、じわりじわりとミネルバの直衛ラインを食い破りつつあった。

そのセンサーの火花を散らすブリッジのなか――。

タリアは、メインコンソールの戦術マップが真っ赤に染まっていくのを冷徹に見つめ、シートの手すりを指先が白くなるほどに強く握り締めた。

（下がれない……。突破するしか……！）

退路は完全に断たれた。面舵を切ろうが転進しようが、待ち構えるオーブ艦隊の主砲がミネルバを確実に使い潰し、沈めにかかってくる 。生き残るための道は、この血みどろの包囲網を力ずくで正面突破する以外にない。

インパルスガンダムの前に、猛烈な水飛沫を上げて海面から飛び出してきたのアビスが、獰猛なまでのビーム連撃を叩きつけながら立ち塞がった。

「テメェらがステラを！！」

「ぅ……」

アビスの放った、文字通り狂おしいほどの怒りの連撃を前に、シンはインパルスのシールドを構えて強烈なGに耐えながら、うめき声を漏らした。アウルの全周囲モニターは、ステラを連れ戻すためなら誰も彼も「ぶっ殺してやる！」と叫んだスティングとの誓いのままに、血走った殺意で真っ赤に染まっている。

「そんなもんに！」

アウルが叫び、三連装ビーム砲をインパルスのコクピットへ向けて突きつける。その荒れ狂う敵の叫びを通信回線越しに耳にした瞬間、シンの脳裏に、先ほどまでミネルバの医務室のベッドで医療服を着せられて泣いていた、あのステラの無邪気な笑顔が電撃のようにフラッシュバックした。

『ううん。スノウがね、はんかち、かえしてきなさいって。――スノウはステラのかぞく。スティングとアウルも、かぞく』

「あいつ……あいつらもやっぱり……っ！」

シンは目を見開いたまま、激しい動揺に操縦桿を握る手をガタガタと震わせた。

地球軍が「帳簿上の損失」と切り捨てた生体CPU 。だが、目の前で獣のように牙を剥いて突っ込んでくるこのアビスのパイロットは、大西洋連邦の命令でもロゴスの大義でもなく、ただ『家族であるステラを力ずくで奪い返すため』に、自分と全く同じ純粋な情熱で命を懸けて戦っているのだと、シンは戦場のただなかでその痛切な真実に気づかされてしまった。

「いい加減、沈めぇ――！！」

「ぅ！」

「今日こそ落とーす！！」

アウルはシンの惑いなど知る由もなく、激しい咆哮を上げてアビスのビームランスをインパルスへと容赦なく突き立てにいく。

急降下してきた9機のオーブ軍ムラサメ隊のビームの雨を掻いくぐり 、シンがケルベロス高エネルギー長射程ビーム砲を構えてオーブの翼へと肉薄した。

「う！ うわぁぁ！」

シンの放った強烈なビーム砲、ムラサメパが白昼の空で黒煙を吹き上げ、きりもみ状態となって戦線から脱落していく。

その自国の兵士たちがザフトの手によって次々と撃墜されていく凄惨な光景を目撃した瞬間、カオスガンダムの猛攻に晒されていたアスラン脳裏に、あの夕暮れの遺跡で決裂してしまった大切な親友の悲痛な叫びが、激しい幻聴のようにフラッシュバックした。

『それでも僕たちはオーブを討たせたくないんだ』

「……」

アスランは操縦桿を握りしめ、頭を割るような焦燥に呻き声を漏らした。

どうしてキラたちは分かってくれないのだ。自分には裏切れない議長がいる。オーブ軍をこのまま野放しにはできない。だが、現実の戦場はキラの理想を嘲笑うように、血みどろの殺し合いを加速させていく。

「チィッ！！」

「かかって来いよぉ！！ テメェーッ！！」

そのアスランの惑いを見透かしたように、スティングのカオスが、白昼の太陽の光を背負って獰猛なビーム連撃をセイバーへと叩き込んできた

「ぅ……」

セイバーのシールドで辛うじて直撃を防ぐものの、アスランの身体は強烈な衝撃に激しくコックピットのシートへと叩きつけられる。その火花を散らす全周囲モニターの暗がりのなかで、今度は横から入ってきたハイネの、あの飄々とした、しかし誰よりも戦場を冷徹に見つめるオレンジ色のエースの声が脳裏に響き渡った。

『じゃあお前、どことなら戦いたい？』

「逃げてんじゃねーよ！ オラァー！！」

スティングが咆哮し、カオスのビームサーベルがセイバーの胸元へと肉薄する。

『割り切れよ。でないと……死ぬぞ？』

『討ちたくない……討たせないで』

割り切れというハイネの警告。討ちたくないと泣くキラの願い。そして、アマキの言う通り、もうアークエンジェル側の安全地帯にいまさら戻ることもできはしないという戻れぬ宿命。すべての言葉が、アスランの胸の中で激しく衝突し、彼の五感を限界まで狂わせていく。

「くそッ……！！」

アスランは世界への行き場のない怒りをぶつけるようにして、カオスの刃を激しく弾き返した。

その、迷いと焦燥にのたうち回るセイバーの背後を、オレンジ色の鮮烈なバーニアの光条が電撃のように切り裂いた。ハイネ・ヴェステンフルスのグフイグナイテッドだった。

「ミネルバは墜とさせねぇぜ！」

ハイネは飄々とした声を通信回線に響かせながら、単機で凄まじいスラスターワークを敢行し、急上昇の機動へと移った。ミネルバへと襲いかかろうと急降下を仕掛けていたオーブ軍ムラサメ隊の、まさに完璧な死角へと、ザクの巨体を信じがたいレスポンスで滑り込ませる 。

ハイネは単独で敵の編隊へと突撃すると、一切の躊躇なくザクの背部に装備された高エネルギー長射程ビーム砲を展開し、白昼の青空を切り裂くような凄まじい狙撃を叩き込んだ。

「う！ うわぁぁ！」

ハイネの放った正確無比な一撃を受け、一機のムラサメがコクピットごと完全に貫かれ、爆散の炎を大空へ上げながら脱落していく。

それだけでは終わらない。ハイネのザクは爆炎のなかを平然と突き抜け、瞬時にビームトマホークを抜くと、驚愕に機首を翻そうとした二機目のムラサメの胴体を、至近距離でのすれ違いざまに鮮烈に一閃した。

ドォォォォンッ！！！

直撃を受けた二機目もまた、昼の青空に巨大な火球を咲かせて黒海の海原へと沈んでいく。

一射で一機、一太刀で一機。相手がオーブの兵士であろうとも、自らの言葉である『割り切れよ、でないと死ぬぞ』を体現するかのように、冷徹にそして完璧に敵を単独で撃墜してみせるハイネの圧倒的な技量。

ミネルバの艦橋から放たれた高エネルギービームの凄まじい閃光が、クレタを基点に挟み撃ちの陣形を敷いていたオーブ軍の別動隊へと容赦なく突き刺さった。白昼の太陽の下、海面を激しく叩き割る爆音と共に、オーブのフラッグシップである空母『タケミカズチ』のブリッジには、オペレーターたちの悲鳴のような絶叫が次々と交錯した。

「ソコワダツミ、ミサイル発射口被弾！」

「クラミズハ、前へ出ます！」

「目標、針路を二四○に転進！」

火花を散らすモニターの数字を睨みつけ、トダカ一佐とアマギ一尉の顔に苦渋のシワが刻まれる。ザフトの最新鋭艦が放つトップエースの加護と、死に物狂いの反撃の牙。だが、その隣で高級なスーツの襟を掴んだユウナ・ロマ・セイランは、自軍の兵士たちの血の流れる現実に怯えるどころか、ただ手柄を焦るようにして血走った目で喚き散らした。

「ほら！ 第二戦闘群をもっと前へ出して！ どんどん追い込むんだよ！」

「ミネルバの火器はまだ健在です。迂闊には出せません」

トダカ一佐はグッと拳を握り締め、冷徹にユウナの無謀な進軍指示を拒絶した。だが、スノウの深謀に完璧にマインドコントロールされているユウナは、思い通りにならない戦局に地団駄を踏んで怒りを爆発させる。

「ムラサメ隊は何をしてるの！ 何でさっさと落とさない……っ」

「実戦はお得意のゲームとはわけが違います！ そう簡単にはいきませんよ！」

「うぅ……」

トダカの、腹の底から絞り出されたようなプロの軍人としての圧倒的な怒号に、ユウナは限界まで目を点にして怯んだように声を詰まらせた。

実戦はゲームではない。一歩動かせば、そこには確実に我がオーブの若い命の灯火が吹き飛ぶ凄惨な現実があるのだ。

その地獄のような乱戦の最中、生き残ったムラサメの編隊を率いるオーブ軍の馬馬一尉は、限界まで血走った目で眼下のミネルバを睨みつけ、通信回線へ向けて割れんばかりの声を響かせた。

「奴等のモビルスーツはいい。地球軍の連中に任せて我等はミネルバを！」

「馬場一尉！」

急降下するムラサメパイロットAが、驚愕と覚悟の入り混じった声を上げる。ザフトのエースを相手に空中戦を続けていては、オーブ軍の被害が拡大する一方だ。馬場一尉はそのプロの軍人としての冷徹な判断のもと、機首を真下へと固定し、スラスターを限界まで吹かした。

「あれさえ落とせば、全て終わる！」

「は！！」

ムラサメパイロット達の悲痛な、しかし迷いのない鬨の声が重なり、数機のムラサメが戦闘機形態へと可変しながら、馬場一尉の背中を追って垂直に近い速度でミネルバの艦橋へと肉薄していく。これ以上、オーブの若い命を無駄に散らせてたまるかという、ベテランとしての、そして兄貴分としての命懸けの特攻だった。

その猛烈な質量兵器の突撃を、ミネルバの索敵アラートがけたたましく拾い上げる。

「右舷後方、上空よりムラサメ12！」

メイリン・ホークが悲鳴のような絶叫を張り上げた。

「取り付かせるな！ 撃ち落とせ！」

タリア・グラディス艦長がシートの手すりを握り締め、全対空砲座へ向けて鋭く吼える。

「はい！」

副砲担当のチェンが瞬時にコンソールを叩き、ミネルバの右舷対空防御機関砲が一斉に火を吹いた。大気を引き裂く無数の対空光条が、急降下してくるオーブの翼へと容赦なく牙を剥く。

「ぬわぁぁ！！」

馬場一尉はコクピットを襲う激しい衝撃と散弾の嵐のなか、限界まで血走った目で眼下のミネルバの艦橋を睨みつけ、操縦桿を力ずくで押し込み続けた。

「ええい！」

直衛に回っていたレイと、ルナマリアが、その猛烈な特攻の進路を遮るようにしてビームライフルを連射する [INDEX]。だが、死を賭した馬場一尉たちの限界突破の機動は、ザクの迎撃網をも強引に食い破り、ミネルバの上部装甲へと肉薄した。

―――ドゴガガガガガァァァンッ！！！！！

「うわぁ！」

巨大な金属音と爆発の衝撃が走り、ミネルバブリッジ一同が激しく床へと投げ出された。

「ミネルバ！！」

上空でカオスとアビスの猛攻に防戦一方となっていたアスラン・ザラが、煙を上げる母艦の姿に、もどかしい焦燥のすべてを込めて絶叫した。

「く……」

「これ以上、やらせないわよ！」

機体のバランスを崩しながらも、レイとルナマリアの二機は、なおもミネルバの艦橋を守るようにして立ちはだかり、迫り来るムラサメの群れへと向け、死に物狂いで引き金を引き続けるのだった

「うわ……ぬぅぅ！！」

馬場一尉は、火花を散らすコックピットのなかで強烈なGに顔を歪め、呻き声を上げながらも、執念だけで操縦桿を押し込み続けた。自らの命と引き換えにしてでもミネルバを討ち、この戦争を終わらせるのだという、悲痛なまでのオーブの誇り。その質量兵器と化した数機のムラサメが、ミネルバの上部装甲へと肉薄し、凄まじい大音響とともに直撃した。

「う！？」

その下方の母艦が激しく炎上し、黒煙を吹き上げる光景を直視した瞬間、アスラン・ザラは血の気が引くような衝撃に息を呑んだ。

「だから逃げるなってんだよ！！」

「くッ……！」

その、アスランがミネルバの危機に完全に気を取られた絶望的なコンマ数秒の隙を、スティング・オークレーのカオスガンダムは見逃さなかった。スティングは白昼の太陽を背負って獰猛な咆哮を上げ、逃げるセイバーの退路を完璧に断つようにして、ビームサーベルの凶悪な刃をアスランの至近距離へと叩き込んできた。

アスランは咄嗟にセイバーのシールドを滑り込ませるものの、防戦一方のまま、カオスの圧倒的な力に大空のなかで激しく押し込まれていく。

表面装甲を激しく引き裂かれ、黒煙を吹き上げながらのたうち回るミネルバ。その火花を散らす閉鎖ブリッジの中で、タリア・グラディス艦長は全周囲モニターの惨状を睨みつけ、悲痛な声を張り上げた。

「セイバー、インパルスは！？」

「お前は俺が！！」

「カオス、アビスと交戦中です！」

メイリン・ホークが悲鳴のような管制報告を上げるのと同時に、大空ではスティング・オークレーのカオスガンダムが、アスランのセイバーを完全に死角へと追い詰めていた。さらに、海面を叩き割って肉薄するアウルのアビスガンダムが、シンのインパルスへと凶悪なビームランスを突き立てる。

「は！ そんなもんに！！」

「く……っ」

ステラを狂おしいほどに想う二人の少年の地獄の殺意は、完全にザフトのエース二機を釘付けにし、ミネルバへの救援ルートを完璧に遮断していた。タリア艦長が悔しげに奥歯を噛み締めた、まさにその瞬間だった。上空の雲海を割り、満身創痍となったオーブの翼が、白昼の太陽を背負って再び牙を剥いた。

「行くぞ！ 今度こそ！！」

「は！！」

馬場一尉の凄まじい咆哮に呼応し、ムラサメパイロットたちの決死の特攻が、質量兵器となってミネルバの艦橋へと真っ直ぐに狙いを定めた。

「はぁ！」

「ああっ……！」

アスランも、シンも、カオスとアビスの猛攻を前に身動きが取れず、ただ眼下で引き起こされようとしている最悪の激突に悲痛な叫びを上げるしかない。

「艦長ーーッ！！」

アーサー副長が涙目で絶叫する。馬場一尉のムラサメが、目と鼻の先まで肉薄した。

「取り舵いっぱい！ 機関最大！！」

タリア艦長は全出力を限界まで引き絞るよう、操舵席へ向けて文字通り吼えた。ミネルバのエンジンが悲鳴を上げ、黒海の海原を猛烈に叩き割りながら、その巨体を必死に傾かせようとする。

「はあぁぁぁッ！！」

馬場一尉は火花を散らすコックピットの中で強烈なGに顔を歪め、オーブの誇りのすべてをその身に宿して、突撃の速度をさらに加速させた。

「はッ！」

「えッ！」

タリアとアーサーが同時にメインモニターを直視し、驚愕に完全に息を止めた。ミネルバの艦橋のガラス窓へと網膜を焼き尽くさんばかりの至近距離まで肉薄した、まさにそのコンマ数秒の刹那だった。

―――キィィィィィィン―――ッッ！！！

白昼の太陽の光を背負い、天から凄まじい速度で滑り込んできた二条の圧倒的な閃光。

衝突の直前、ミネルバの艦橋と急降下するムラサメのわずかな隙間へと、信じがたいレスポンスで自らの巨体を滑り込ませたのは、キラ・フリーダム、そしてアマキ駆るスノーホワイトの二機だった。

「……！？」

馬場一尉は、割り込んできた二機が放つ激しい衝撃波に機体を激しく揺さぶられ、限界まで目を見開いて絶句した。

「「は？」」

ガラス窓のすぐ向こう、自分たちの命を救うように立ちはだかった白銀と虹色の双翼を直視し、ミネルバ艦橋の二人はあまりの規格外のハプニングに完全に思考をショートさせた。

「「あ！」」

ミネルバの甲板から直衛の引き金を引いていた二人が、同時にその機体を見上げて一斉に息を呑む。

「え？」

シンやアスランを地獄の殺意で釘付けにしていた二人の手が、突然の乱入者の圧倒的なプレッシャーにピキリと凍りついた。

「フリーダム！！ スノーホワイト！！」

馬場一尉は、かつて前大戦で世界を恐怖させたあの伝説の２機のビジュアルを前に、恐怖と驚愕に声を裏返して叫んだ。

「あ！」

大空でもつれ合っていたザフトのエース二機が、同時にメインモニターの向こうの光の軌跡を捉える。

「キラ！？ アマキ！」

アスランは操縦桿を強く握りしめ、血がにじむほどに奥歯を噛み締めながら、引き裂かれるような想いとともに二人の名前を叫んだ

その、全陣営の驚愕の視線が交錯し、戦場全体の動きが一瞬にして凍りついたかのような静寂の中心へ、さらに一枚の桃色の翼が、滑り込むようにして大空を優美に舞った。カガリの駆るストライクルージュだった。そのルージュを守るように優美に控えるのはラウのムラサメ。

「さて、始めようか」

カガリはアークエンジェルのミリアリアが叩くキーボードの管制リンクを通じて、オーブ軍すべての通信回線へと、魂を振り絞るような国家元首の怒号を力強く叩きつけた 。

「オーブ軍！ ただちに戦闘を停止して軍を退け！」

―――ザーーッ！！

その凛とした叫びが響き渡った瞬間、旗艦『タケミカズチ』をはじめとするオーブ艦ブリッジ一同のなかに、天地がひっくり返るほどの凄まじい戦慄とどよめきが走った。

「う！」

ユウナは、目の前のメインモニターに映し出された本物の代表首長の姿、あるいはその凛烈な声に、隊服の襟を掴んだまま、恐怖に顔を真っ青に染めて言葉を詰まらせた。

「ぁ……」

トダカ一佐は、そのカガリのルージュの姿を直視し、軍人としての悲痛な覚悟の奥で、じわりと涙目を潤ませて言葉を失った。やはり代表は生きておられた、自分たちのしているこの戦いは間違っているのだと、その胸の奥で真実が完全に呼んでいく。

「きたか……」

そして、オーブ軍のすぐ後方に潜伏するJ.P.ジョーンズのブリッジの特等席で見つめていたスノウは、楽しげに口の端を吊り上げた。

◇◇◇

ストライクルージュのコクピットのなかで、カガリは通信マイクに噛み付くようにして、涙と共に魂の叫びを全回線へと響かせ続けた。

「オーブはこんな戦いをしてはいけない！」

「ぬぅ……っ」

衝突の直前で機体を静止させたムラサメのなかで、馬場一尉は目の前の本物の代表の姿と、その引き裂かれるような言葉に、ただ苦渋の呻きを漏らすことしかできない。

「あづいつら、また……っ！！」

シンはまたしても自分たちの命懸けの戦場を上から力ずくで否定しに現れたアークエンジェル陣営の姿に、血走った目を剥いて激しい歯痒さを募らせる。

「うぅ……っ」

セイバーの操縦桿を握りしめたまま、アスランもまた、夕暮れの遺跡で決裂したばかりのキラやアマキ、あるいはカガリの乱入に、もどかしい葛藤で胸をかきむしられた。

だが、カガリの叫びは止まらない。ロゴスの狂気に踊らされ、使い潰されようとしている我がオーブの若い兵士たちの命を救うため、自らの尊厳のすべてを賭して絶叫した。

「これでは何も守れはしない！ 地球軍の言いなりになるな！ オーブの理念を思い出せ！ それなくして、何のための軍か！！」

その言葉が、シンの胸のなかに眠る、かつてオーブの戦火で家族を失ったあの最悪の記憶の導火線に、激しく火をつけた。綺麗事を並べ立てるアスハへの怒りが、限界を超えて爆発する。

「何であんたは……そんな綺麗事を……いつまでもぉッ！！」

咆哮と共に、シンの脳裏で何かが激しく弾け飛んだ。瞳の輪郭が完全に消え去り、漆黒の凶暴な輝きだけがその双眸に宿る。シンの２度目の「種割れ」だった。

シンはアスハの並べる綺麗事への激しい憎悪に突き動かされるまま、重火力形態である『ブラストインパルスガンダム』の全火器のトリガーを、限界まで引き絞った。

「あ゛あ゛ぁぁッ！！」

ヒュガガガガガガガッ！！！———

ブラストインパルスの背部に装備されたケルベロス高エネルギー長射程ビーム砲、そして４連装ミサイルランチャーのポッドから、白昼の青空を黒い煙で埋め尽くすほどの無数のミサイルが、ありったけ、ストライクルージュを目がけて一斉に解き放たれたのだ。カガリの命を容赦なく奪い去ろうとする、殺意に満ちた無数の火の鳥の群れ。

「「「 ぁ！ 」」」

「ぁ……！」

「クッ！」

ラウが咄嗟にルージュの前にせり出ようとする。

だが、その絶望の弾幕がカガリを文字通り木っ端微塵に粉砕するよりもキラのフリーダムのマルチロックオンシステムが、白昼の青空の中で一瞬にして無数のミサイルを赤く捕捉し尽くした。

冷徹にフルバーストの引き金を引き絞ると、フリーダムの背部ビーム砲、腰部レール砲、あるいは手にしたライフルから放たれた無数の光条が、白昼の空へときらびやかな扇状の網となって広がった。

ドカカカカカンッ！！！———

ルージュに届くよりも遥かに手前で、ブラストインパルスの放ったありったけのミサイルが、空中で一発の例外もなく、同時に、完璧に撃ち落とされて巨大な炎の壁へと変わっていく 。青空に咲き誇る爆炎の嵐。

「なっ……！？」

ありったけの弾幕を跡形もなく完璧に墜とされたモニターを直視した瞬間、シンの脳内の理性が完全にぶち切れた。家族を奪ったオーブの綺麗事、あるいはそれを力ずくで肯定しにくるこのフリーダムへの怒りが、限界を突き抜けて沸騰する。

「あ゛あ゛ぁぁッ！！ 邪魔をするなーーっ！！」

シンは血走った目を剥いて絶叫すると、ブラストシルエットから強襲用ビームジャベリンの禍々しい刃を剥き出し、フリーダムのコクピットへと向けて猛烈な速度で襲いかかった。

―――ガシィィィンッ！！！！！

しかし、そのシンの狂気じみた刃がフリーダムを切り裂く直前、白昼の青空を白銀の軌跡で引き裂いて強引に割り込んできたスノーホワイト。

シンの放った激しい突撃の熱量は、その前面に隙間なく閉じられたセラフィムユニットとシールドツバークの実体の表面へと激しく激突し、凄まじい火花を散らしながら完全に力ずくで遮断され、弾き飛ばされた。

「キラに手を出すなっ！！」

「やめろキラ！！アマキもだっ！」

「アスラン……！？」

「こんなことはやめろと、オーブへ戻れと言ったはずだ！！」

「それはできないよ、アスラン」

アスランのセイバーもまた、急上昇してシンを援護しようと機首を翻し、無線越しにキラへ向けて悲痛なまでの拒絶の声を叩きつける。だが、キラは冷徹に切りつける。自分たちはやるべきことをやるのだ。

「ん……？」

だが、その戦場に流れる一瞬の感傷を根こそぎ消し去るようにして、白昼の青空を猛烈な殺意の光条が引き裂いた。スティングのカオスガンダムだ。

「チエェイ！！」

スティングは獰猛な咆哮と共に、セイバーへと肉薄していた機首を反転させ、割り込んできたスノーホワイトへ向けて機動兵装ポッドを射出した。

「なんか知らないけど、毎度毎度ごちゃごちゃとうざったいんだよ！！」

アビスは猛烈な水飛沫を上げて海面を滑走すると、胸部の複列位相エネルギー砲『カリドゥス』の銃口をギラつかせ、フリーダムへ向けて、全弾発射の暴風を容赦なく解き放った。

本物のカガリの登場に全クルーが驚愕し、完全に動きを止めていたオーブ軍の旗艦『タケミカズチ』のブリッジに、通信回線を強引に割り込ませて響き渡る、低く不敵な聲音があった 。

『何をぼさっとしているか。ユウナ・ロマ』

「「「 ん！？ 」」」

スノウ――策士は冷徹に、ユウナの功名心を内側から抉るようにして言葉を重ねた。

『先の言葉、もう忘れたか？ ――二艦とも叩き落せ』

「トダカ一佐……っ！！」

アマギ一尉が限界まで血走った目でトダカを振り返り、この狂った命令を拒絶してくれと、その悲痛な叫びを上官へと向けた 。だが、トダカ一佐は拳を血がにじむほどの力で強く握り締め、ただ真っ直ぐに床を見つめたまま、絞り出すような声音で言葉を漏らした。

「……我等に……指揮権はない……」

ロゴスの傀儡となった国家の最高権力者がここにいる以上、いち前線の指揮官に、この不条理を止める権限など最初から残されてはいなかった。

「わ、分かってる！ ミネルバを！ だから早くミネルバを！ あれさえ落とせばいいんだから、俺達は！！」

スノウの言葉に完全に恐怖を呼び覚まされたユウナは、顔を真っ青に染め、血走った目を剥いて全砲術席へ向けて狂ったように再攻撃の絶叫を響かせた。

「下がれキラ！ アマキ！ お前たちの力は、ただ戦場を混乱させるだけだ！」

「アスラン！」

「アスランだって、迷ってるはずだろうが！！」

アマキの、そのじゃじゃ馬娘らしい真っ直ぐで男前な一言が、アスランがひた隠しにしていた胸の内の焦燥を真っ向から撃ち抜いた。ハイネの言葉とキラの願いの狭間で、自分の五感が限界まで悲鳴を上げていることなど、愛しいアマキにはすべてお見通しだったのだ。

「うるさいっ！ お前は、いつもいつもっ……！」

アスランは図星を突かれた動揺を掻き消すようにして、苛立ちのままに吼えた。

「はっはっはっはっ！ もらったぜ、てめぇー等！！」

「「「！」」」

その３人の激しい感情の衝突によって生まれた、白昼の空のわずかな隙間を、スティング・オークレーのカオスガンダムは見逃さなかった。ステラを連れ戻すためなら誰も彼も「ぶっ殺してやる！」と地獄の殺意を爆バツさせたスティングは 、狂ったような高笑いとともに、無防備となったフリーダムたちの頭上からカオスを猛烈な速度で突撃させ、一網打尽にせんと牙を剥いた。

―――ギィィィンッ！！！！！

しかし、カオスの凶悪な刃が防衛線を破るよりも、キラのフリーダムの不殺の迎撃システムは遥かに神速だった。キラは瞬時にフリーダムの腰部から二基のビームサーベルを二刀流で抜き放つと、一筋の虹色の残光となって、突っ込んでくるカオスの懐へと電撃の速度で滑り込んだ。

―――ザンッ！！！ ─

「う！ ……うわぁぁ！！ ――うぅ……っ」

スティングは驚愕に声を裏返した。フリーダムの放った正確無比な一閃は、カオスのコクピットを一寸の狂いもなく避けたまま、その両腕の武装、あるいは主翼のバインダーだけを、すれ違いざまに完璧に切り裂いて粉砕してみせたのだ 。メインカメラと全武装を瞬時にサーベルでへし折られた衝撃に、カオスは激しく火花を散らしながら、白昼の空から力なく海面へと向かって真っ逆さまに落下していく。

「スティングーーッ！！」

相棒が切り落とされ、爆煙を吹き上げて黒海の海原へと落ちていく凄惨な光景を、その主戦場である青き海中から捉えていたアビスは、目の前のすべてを投げ打った。

アウルはアビスの水中用推進器を限界まで爆発させ、落下していくカオスの軌道を見据えて一気に海面へと急浮上した。ステラを、そしてスティングを、自らの大切な「家族」をこれ以上誰一人として失ってたまるかという、剥き出しの激情。

―――ザバァァァァァッ！！！！！

凄まじい白い水柱を上げて黒海の海面から飛び出したアビスは、その最大の特徴である左右の両肩の巨大なシールドバインダーを、前方の胸元へと大きく観音開きに展開させた。

アウルは落下してくるカオスの巨体を水面スレスレの間一髪のところで、自分の胸と、左右の巨大な盾による三方からガシッ！と挟み込むようにして強引に抱きすくめた。お互いのコクピットハッチ同士が向き合う形で、ボロボロになった兄貴の機体をしっかりと抱きとめる。

だが、落下の凄まじい衝撃を殺すため、アビスが黒海に下半身を沈め、水中推進器を真下へと猛烈に噴射して姿勢維持だけに全出力を割いたその瞬間――アビスの全駆動系は、コンマ数秒の間、完全に身動きが取れない絶望的なロック状態へと陥っていた。

アマキはその刹那の隙を、冷徹に見切っていた。

美しい白銀の機体が、海面スレスレを切り裂く超音速の突風となって急降下する。

―――ガシャガシャァァァンッ！！

白銀のビームサーベルの光刃を真っ直ぐに構え、アビスの死角へと猛然と襲いかかった

「お助けのとこ悪いけど、これ以上動かれても困るから斬らせてもらうよ！」

アマキの凛とした怒号が響くと同時に、すれ違いざまに放たれたスノーホワイトの極限の一閃。それは、カオスを抱きかかえて完全に動きを封じ込められたアビスの、両肩の巨大なシールドバインダーのジョイントアーム、あるいは脚部の水中用推進スラスターだけを、神速の連撃によって正確無比に切り落としてみせたのだ。

助けたその瞬間にすべての強襲用火器と駆動部を完璧に封じ込められ、完全に戦闘能力を喪失したカオスとアビスの二機。彼らは爆発の白煙を噴き上げながら、お互いの機体を固く抱きしめ合ったまま、死なずに、ただ力なく黒海の荒波のなかへと静かに沈んでいった

煙を上げるミネルバの閉鎖ブリッジでは、メインモニターの端に捉えられた、あの見覚えのある巨大な白き船影――アークエンジェルのビジュアルを前に、アーサー・トライン副長が限界まで目を点にしてひっくり返った声を上げた。

「か、艦長……っ！！」

またしても自分たちの戦場へと乱入し、戦火のすべてを力ずくでねじ伏せに現れた、あの不確定要素の急襲。ブリッジの全クルーが動揺に引き裂かれそうになるなか、タリア・グラディス艦長はシートの手すりを強く握り締め、美しくも冷徹な瞳の奥に凄みのある覇気を宿して、全コンソールへ向けて鋭く吼えた。

「こちらに敵対する確たる意志はなくとも、本艦は前回、あの艦の介入によって甚大なる被害を被った。――敵艦と認識して対応！」

「「「 ぇぇ……っ！？ 」」」

一瞬、室内に言葉を失った戦慄のどよめきが走る。

だが、タリアはミネルバの指揮官として、これ以上の被弾と将兵の命を危険に晒すわけにはいかない。私情を完璧に殺し、軍人としての冷徹な割り切りを選んだタリアのそのただ事ではない覇気に、アーサーが真っ先に涙を拭ってコンソールへと飛びついた。

「はい！」

「はい！！」

クルーたちの迷いは神速の引き金へと切り替わり、ミネルバの主砲『トリスタン』、そして対空砲火の銃身が、再び大空の上のアークエンジェル、そしてフリーダムたちへと向けて不気味な金属音を立てて照準を合わせ始める。

「下がれキラ！アマキ お前たちの力は、ただ戦場を混乱させるだけだ！」

「くっ……！」

「キラ、アスランを私はインパルスを！ラウ！カガリを頼んだ」

「わかった」

「了解」

アマキの完璧な戦術指示のもと、ラウの専用ムラサメがカガリのルージュの護衛へと回り、キラのフリーダムがアスランのセイバーへと向き直る。しかし、その四翼の電撃的なコンビネーションを嘲笑うように、漆黒と緑の重砲撃形態のなかにいたシン・アスカの双眸が、激しい義憤に血走った。

「ミネルバ！フォースシルエットを！」

「はい！ フォースシルエット、射出！」

メイリンがコンソールを叩き、ミネルバの艦首ハッチから高機動空戦用のフォースシルエットが白昼の空へと射出された。

「デュートリオンビーム、照射！」

ミネルバから放たれたまばゆいエネルギーの光条がインパルスへと突き刺さり、瞬時にフォースシルエットを空中でドッキングさせながら、その機体が鮮烈なトリコロールカラーへと染まり直した。

だが、ザフトのエースが息を吹き返した瞬間、空の全回線へと、スノウの深謀に踊らされたユウナのパニック命令が、無機質なオペレーターの声となって再び残酷に響き渡った。

『オーブ全軍はミネルバを攻撃せよ。繰り返す、オーブ全軍はミネルバを攻撃せよ』

「ん……」

本物のカガリの涙の叫びと、司令部から下された絶対的な進軍命令の狭間で、馬場一尉は血の涙を流すような思いで呻き、再びミネルバの艦橋へと機首を向けた。

憎しみと、誤解と、裏切り。どちらを向いても闇と欺瞞しかない世界。

どれだけカガリが涙ながらに理念を叫ぼうとも、ロゴスの罠にハメられた両軍の殺意の火線は、再び目の前で最悪の爆発を起こそうとしている。

大空の真ん中に立つスノーホワイトのコクピットのなかで、アマキは悲痛な気持ちで、覚悟を決めてぽつりと呟いた。

「結局誰も聞いてくれないなら、やるしかない。――ゴメン、キラ」

アマキは神速の手つきでコンソールを叩き、この戦場にいるすべての陣営、すべての機体と戦艦へと向けて、通信回線を完全にオープンにした。

「今から全軍の動きを止めさせる。いいか！少しでも動くなよ。動けば、……命の保障はない！」

アマキの世界そのものを震撼させるような冷徹なまでの警告が、黒海全域のスピーカーへと凄まじい覇気とともに叩きつけられた。

「「！」」

インパルスとセイバーが同時にそのアマキの尋常ではない声音に背筋を凍りつかせる。

「……っ！」

３人の指揮官が同時に、スノーホワイトの白銀の両腕が、２挺のバスターライフルを並行連結したあの最大最強の超巨砲――『ツインバスターライフル』を真っ直ぐに正面へと構え、一瞬のチャージを開始した光景を直視して完全に息を止めた 。

まさにその刹那、ツインバスターライフルのトリガーを一気に引き絞った。

―――ゴガァァァァァァァァァンッッッ！！！！！

次の瞬間、黒海の大空と海原のすべてが、純白の圧倒的な光の濁流によって完全に飲み込まれた。

放たれた光の暴風は、ミネルバのトリスタンも、オーブ艦隊の一斉砲撃も、インパルスやセイバーのビームも、戦場に交錯していたすべての殺意のエネルギーを、熱量の波で一発の例外もなく空中で完璧に蒸発させて無力化してみせたのだ。

しかし、かつて巨大なスペースコロニーの隔壁ごとすべてを消滅させた神の超火力は、それだけでは終わらない。

直撃した黒海の海面が直径数キロにわたって一瞬にして文字通り蒸発し、ぽっかりと穿たれた漆黒の空間へと、周囲の海水が凄まじい轟音を立てて雪崩を打つように一斉に押し寄せた。

―――ザァァァァァァァァァァッッッ！！！！！

蒸発した空間へ押し寄せ、激突した大質量の水流は、天を突くような白い水蒸気の壁を噴き上げると同時に、黒海の歴史上類を見ないほどの凄まじい大津波となって周囲へと一気に波及した。

ドザザザザザザァァァッッ！！！

「うわぁぁぁッ！？」

「何だこの波はッ！！」

空母タケミカズチをはじめとするオーブ軍の艦隊は、ギラギラとした太陽の光に映るその数万トンもの巨体を、まるで木の葉のように激しく翻され、押し寄せる大きな波に翻弄されながら戦場から遥か遠くへと強引に追いやられていった。主砲の照準など維持できるはずもなく、ユウナもトダカ一佐も、ただ激しいピッチングを続けるブリッジの床へとしがみつくのが精一杯だった。

そして、それはザフトの最新鋭艦ミネルバも全く同じだった。

「うわぁ！」

「取り舵！ 姿勢制御、急いで！！」

アーサーが涙目で絶叫し、タリア艦長がシートの手すりに必死に食らいつくなか、ミネルバの巨体もまた、白昼の黒海に咲き誇った巨大な激浪の衝撃波に激しく揺さぶられ、煙を上げる船体を文字通り木の葉のように弄ばれながら、オーブ艦隊とは真逆の方向へと力ずくで押し流され、強制的に引き離されていった。

人は、誰も殺していない。

だが、海そのものを巨大な天変地異の如く変貌させ、両軍の戦艦を物理的に完全に引き離して戦場を更地に戻してみせたその圧倒的な福音を前に、戦場にいた全員が完全に黙り込むしかなかった。

「あ、あんなもの……どうやって戦えというんだ……！」

タケミカズチのブリッジで、ユウナは隊服の襟を掴んだまま、腰を抜かして床へとへたり込み、恐怖にガタガタと歯を鳴らして絶叫した。

トダカ一佐も、アマギ一尉も、ただ画面に映る白銀の大天使の姿を直視し、プロの軍人としてのプライドのすべてを完璧にへし折られ、戦慄のなかにただ絶句するしかなかった。カガリのルージュ、そして背後に控えるラウのムラサメに砲門を向ける気概など、オーブ軍の誰一人として、もう残されてはいなかった。

あれだけの出来事があったのに、スノウは至って冷静だった。

「全軍、直ちに撤退だ」

「……大佐」

艦長が、そのあまりにも神速の引き際に、驚愕と戸惑いの入り混じった声を漏らす。だが、スノウ反論を一切許さぬ冷徹な覇気でピシャリと言い放った。

「お前たちにあれは倒せまい。ならば撤退だ」

「はっ！」

部下の命を無駄に使い潰すような愚を犯さぬための、冷徹にして完璧な最適解。大佐の指示を受け、ブリッジのクルーたちが一斉に回頭のコンソールを叩き始める。

（さすが、アマキだな）

スノウは大空に神々しく佇む機体を見つめ、薄い唇の端を獰猛に、そしてどこまでも愛おしそうにフッと吊り上げた。

そして硝煙すらも完璧に蒸発し、完全な静寂が戻った黒海の洋上の真ん中。様々な感情を抱くものから畏怖の視線を向けられながら大天使の如く神々しく広げ、スノーホワイトの威容がただ厳かに浮遊していた。

一人、疑惑から確信へと変わってしまった者を除いて。

「あのこえ、まさか……アマノさん！？」

インパルスの中で、シンは血走った目を剥いたまま、全周囲モニターに映し出されたスノーホワイトの神々しい威容を直視し、ガタガタと全身を戦慄に震わせていた。

信じたくない、その一心で。

ただ、ただ、かの白い大天使を見つめた。そして、その大天使を労うように隣へ寄り添う、あの忌々しくも圧倒的なフリーダムの姿を。