腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-41自由と正義と

マードック軍曹の野太い声が通信を介してブリッジへ届いた。

「よーし、いいぞノイマン！　立ち上げろ！」

操舵席に座るノイマンが、素早くコンソールのメインスイッチを入れ、計器の針が正常値へ跳ね上がるのを確認する。

「了解」

アークエンジェルの巨体が、再起動の確かな駆動音を立てて震え始める。その様子をブリッジの片隅で見つめていたアスランは、意を決したようにマリュー・ラミアス艦長の元へと歩み寄った。今は乗るべき機体がない。だからこそ、じっとしていられなかったのだ。

「俺も手伝わせてください」

マリューは驚いたように振り返り、彼を見つめる。

「アスラン君、いいのね？」

「はい。できればカガリの傍にいたい。けど、それが叶わないのなら、せめて手伝いだけでも……」

カガリは黄金の『アカツキ』を駆り、すでに戦火の渦中へ飛び込んでいった。キラとアマキは上の戦場で奮闘しているに違いない。三人の無事を祈りながらも何もできないもどかしさを滲ませるアスランに、ミリアリアが優しく同調するように頷いた。

「そうよね、じっとしていると落ち着かないものね」

間髪入れず、コンソールからチャンドラが不敵な笑みを交えて声をかける。

「おう。こき使ってやるよ」

さらに、CICからナタルとフレイが顔を出してアスランを手招きした。

「じゃあこっち来て！」

「ああ」

アスランは深く頷き、フレイの指示に従って作業を手伝うべくブリッジを動いた。

だがそこへメイリンが不安そうに後を付いてくるのをアスランは困ったように振り返り制止させる。

「メイリン、君は降りてドックに残れ」

「え？」

予想だにしない言葉に、メイリンは大きく目を見開いた。アスランはモニターの向こう、火の海と化しつつあるオーブの空を見据え、苦渋を滲ませながら言葉を続ける。

「発進すればアークエンジェルはザフトと戦うことになるんだ」

「ぁ…」

「それに君を乗せてはおけない」

妹のルナマリアや、かつての仲間であるシンたちがミネルバから出撃している。そんなザフトを敵に回す艦に、彼女を巻き込むわけにはいかなかった。

「アスランさん…」

俯きかけるメイリンの肩に、アスランはそっと手を置いた。

「ほんとに済まない。ありがとう。だがこのドックにいれば大丈夫。だから、な？」

しかし、メイリンはきつく唇を噛み締めると、首を激しく横に振ってアスランの手を拒んだ。

「でも…」

「ぁ…」

「でもあたし！」

「ぁぁ…」

困惑するアスランの胸元へ詰め寄るようにして、メイリンは涙の浮かぶ瞳で懸命に訴えかける。自分の意志でザフトを抜け、アスランと共にアークエンジェルに辿り着いた彼女の覚悟は、すでに揺るぎないものになっていた。

「大丈夫ですから、あたし大丈夫ですから。だから、置いていかないでください」

「メイリン…」

その強い想いに押され、アスランが言葉を失ったその時、ブリッジの指揮席から二人のやり取りを静かに見守っていたマリューが、優しく包み込むように声をかけた。

「うん」

艦長としてのその一言は、メイリンの乗艦を許可する温かい確執だった。アスランはマリューの顔を見上げ、それからもう一度、目の前の少女の強い眼差しを受け止めて息を吐いた。

「分かった」

アスランは静かに頷き、メイリンと共にアークエンジェルの戦いへと赴く決意を固めた。

艦内に再起動の重低音が響き渡り、各コンソールのモニターが次々と緑色の正常な光を灯していく。艦長席のマリューは、正面を見据えたまま毅然とした声で命じた。

「メインゲート開放」

「メインゲート開放」

ノイマンが素早くキーを叩き、復唱する。アークエンジェルを隠していた地下ドックの巨大な隔壁が、重々しい駆動音を立てて左右へと割れ、その先にあるオーブの青い空と、立ち上る黒煙が視界に飛び込んできた。

「拘束アーム解除。機関20%。前進微速」

巨体を支えていた固定治具が次々と外れ、アークエンジェルがゆっくりと滑り出すように前進を始める。皆が見守る中、艦はついに外の世界へとその艦首を突き出した。

目前に広がるのは、ザフトの猛攻によって赤く灼かれようとしている故郷の戦空だ。そこではカガリのアカツキが達が今も必死に戦っている。

マリューは操縦桿を握るノイマンへと視線を送り、張り裂けんばかりの、しかし力強い大号令を下した。

「針路二○。アークエンジェル、全速前進！」

主機が爆発的な咆哮を上げ、白い不沈艦がオーブの空へと堂々と舞い上がる。

黄金の意思、そして圧倒的な白い翼が待つ大乱戦の戦場へと、アークエンジェルが今、再び参戦の咆哮を上げた。

◇◇◇

ザフト軍の先遣艦隊と合流を果たしたミネルバのブリッジに、先行する旗艦の艦隊司令からの通信が繋がった。メインモニターに映し出された司令の顔には、開戦当初の余裕はすでに消え失せ、焦燥の色が濃くにじんでいる。

「遠路御苦労だったな、グラディス艦長」

タリア艦長は席から身を乗り出し、険しい表情で進捗を問い詰めた。

「いえ、しかし目標は？まだ押さえられないのですか？」

「ああ。奴等も当初は総崩れだったのだが。だいぶ立て直されてな。さすがの底力と言うところか」

「はぁ……」

タリアは小さく息を漏らし、眉をひそめた。カガリが『アカツキ』を駆って戦場へ降臨し、さらにスティングのカオス、アウルのアビス、ムウやラウのムラサメまでもが乱入したことで、オーブ軍の防衛線は完璧に再構築されている。先遣艦隊は完全に足止めを食らっていた。

艦隊司令は戦況図を指し示しながら、ミネルバへ新たな作戦指示を下す。

「ミネルバは左翼にポジションを取りグリード隊を支援してくれ」

「了解しました」

通信が切れると同時に、タリアは瞬時にブリッジの将兵たちへと鋭い大号令を飛ばした。

「取り舵10。機関減速。着水用意。最前線ではないが油断するな。対空監視厳に！」

アーサーたちが素早くコンソールを叩き、ミネルバの巨体が大きく旋回を始める。シンたちのガンダム４機が前線で死闘を繰り広げ、さらに地下ドックからはあのアークエンジェルまでもが飛び立った。

戦火の渦がさらに大きく膨れ上がる中、ミネルバはオーブ本島左翼の水面へと着水すべく、急激に高度を下げていった。

◇◇◇

デスティニーガンダムの放つ圧倒的な推進力と、背後から迸る血のような赤光の翼が、黄金の機体――アカツキを執拗に追い詰めていた。コックピットの中で、カガリは操縦桿を必死に握り締め、歯を食いしばる。

「くっ！こいつに来られたらオーブは……」

シンの駆るデスティニーの動きは、これまでの敵とは次元が違っていた。激しく火線を交錯させる中、シンは眼前の黄金のモビルスーツに対し、苛立ちを隠せずに舌打ちをする。

「チッ！なんだよこれは！」

デスティニーの放った高エネルギー長射程ビーム砲の直撃を、アカツキは再びその身に纏う鏡面装甲『ヤタノカガミ』で完璧に撥ね返したのだ。

「ぅ！」

「ビームを弾く！？　ならば！」

ビームが通用しないと悟ったシンは、瞬時に背部から巨大なアロンダイトビームソードを極限まで引き抜いた。実体剣の圧倒的な質量と、その刃から放たれるレーザーの光が、アカツキの頭上から容赦なく振り下ろされる。

「ぁ……ぅ……」

「カガリ様！」

カガリの危機を察知し、周囲から二機のムラサメが割って入ろうとする。だが、シンのデスティニーはビームシールドを展開しながら、一瞬の淀みもない一閃でそれを一蹴した。

「そんなもんに！」

「うわぁ！」

「ぁ！」

シンの凄まじい技量とデスティニーの出力の前に、護衛のムラサメが次々と火花を散らして撃墜されていく。

「く……くっ！」

カガリはビームサーベルを交差させてアロンダイトの重撃を辛うじて受け止めるが、コックピットを襲う激しい衝撃に息を詰まらせた。そんなアカツキの不器用な防戦を、シンは憎しみに歪んだ瞳で睨みつけ、コックピットの中で怒号を浴びせる。

「あんたが大将機かよ！大した腕もないくせに！」

「うぅ……」

力の差は歴然だった。オーブを、ウズミの意志を守るために必死に剣を振るうカガリだが、シンの激情が乗ったデスティニーの猛攻の前に、アカツキの膝がジリジリと折れ、空中で押し込まれていく。

全速前進で上昇を続けるアークエンジェルのメインモニターに、急激に晴れ上がるオノゴロ島周辺の光学映像が映し出された。

「オノゴロ島、光学映像出ます！」

ミリアリアが鋭く声を張り上げると同時に、ブリッジの一同が画面を注視し、一斉に息を呑んだ。

「ぁ！」

戦域の情報が次々とコンソールに弾き出され、チャンドラ二世が慌ただしくその数値を読み上げていく。

「敵陣熱紋照合。ボスゴロフ級2、ベーレンベルク級4、イサルコ級8、それとミネルバです！」

「え？」

マリューが信じられないといった様子で目を見開く。その隣で、万全な身体のままモニターを凝視していたアスランが、かつての母艦の名を低く呟いた。

「ミネルバ？」

「ぁ…」

メイリンの顔が一瞬にして強張る。

「ジブラルタルじゃなかったのか？ジブリールを追ってきたのかよ！」

操縦桿を握るノイマンは、苦々しげにコンソールを叩きながら声を荒らげた。

同じ頃、着水を完了したミネルバのメインスクリーンにも、オノゴロの煙の向こうから堂々とその姿を現した白き不沈艦が捉えられていた。

「アークエンジェル……」

アーサーが裏返った声を上げ、タリア艦長は肘掛けをきつく握り締めながら、冷徹な眼差しでその美しい艦体を見据えた。

「やはり沈んでなかったのね」

戦況の分析を急ぐミリアリアのコンソールが、激しい戦闘アラートを感知した。二時方向の拡大映像がメインスクリーンに割り込む。

「アカツキ、2時方向にて敵モビルスーツと交戦中！」

「え？」

ブリッジ一同に再び緊張が走る。画面に映し出されたのは、黄金の機体アカツキを圧倒的な出力で力任せに押し込んでいる、血のような赤い光の翼だった。

アスランはその悪魔的なシルエットの正体を、誰よりも早く見抜いていた。

「デスティニー！シン！」

かつての部下の憎しみに満ちた刃が、今まさにカガリへと届こうとしている。手を出せないもどかしさに、アスランの胸は激しく締め付けられていた。

シンの激情を乗せたデスティニーの猛攻が、アカツキを完全に圧倒していた。大型の実体剣・アロンダイトの重撃が容赦なく黄金の盾に叩きつけられ、激しい衝撃波が空気を引き裂く。

「うっ！」

「はあぁぁぁ！！」

シンはコックピットの中で吠え、さらに出力を上げて力任せにアカツキを押し潰そうとする。背部から迸る血のような光の翼が、夕闇の空を不気味に赤く染めていた。

「ううっ！ぅ！ぁ！」

交差した刃の火花が、アカツキのコックピットを激しく揺らす。どんなにビームを跳ね返そうとも、実体剣による圧倒的な質量とシンの凄まじい技量の前には、カガリの防戦は限界を迎えつつあった。

その絶体絶命の光景をメインモニターで凝視していたアスランは、手すりを壊さんばかりに握りしめ、悲痛な叫びを上げた。五体満足で戦える身体がありながら、彼女の元へ今すぐ飛び立てない己の無力が、彼の胸を激しく抉る。

「カガリ！」

その時、ミネルバのブリッジのコンソールが、あり得ない速度で急降下してくる未知の熱源を感知し、けたたましい警告音を鳴り響かせた。オペレーターのバート・ハイムが、目を見開いて叫ぶ。

「上空より接近する物体あり！　モビルスーツ？いや速い！」

「何なの？」

タリア艦長が鋭く前方モニターを睨みつける。

ザフトのレーダーが捉えたのは、大気圏突入に匹敵するほどの超高速で雲海を突き破り、戦場へと一直線に降下してくる一筋の閃光だった。

アロンダイトの圧倒的な質量に押し潰され、アカツキの高度が急激に下がっていく。コックピットの中でカガリは激しい衝撃に悲鳴を上げた。

「うわぁ！」

「墜ちろォォォ！」

シンが狂気的な叫びと共に、剣に全体重を乗せて止めを刺そうとした――まさにその瞬間、上空の雲海を突き破って、雷鳴のごとき爆音と共に一筋の閃光が戦場へと突き刺さった。ストライクフリーダムガンダムの超高出力のビームサーベルが、デスティニーのアロンダイトを強烈な一撃で弾き飛ばす。

「何ぃ！？は！」

凄まじい衝撃にシンの腕が操縦桿ごと弾かれ、デスティニーの機体が一気に後方へと後退させられた。シンが驚愕してメインモニターを凝視する。

「ぁ！」

「ぁ！」

ザフト、オーブ、そしてアークエンジェル。戦場にいるすべての者たちが、硝煙の向こうから姿を現した二機のモビルスーツの姿を捉え、同時に息を呑んだ。だが、驚愕はそれだけでは終わらない。

ストライクフリーダムが放ったビームの残光の向こう側、ゆっくりと雲を割って降りてくる、もう二つの影があった。

「「「！！」」」

ブリッジでモニターに噛み付くように凝視していたアスランが、その機体を目にした瞬間、声を震わせた。アークエンジェルのブリッジにいるはずの自分が、なぜあそこにいるのか――いや、画面に映し出されているのは、かつての愛機ジャスティスの名を継ぐ、紅き新型機。

それは、神聖なまでの白いバインダーを大きく広げたスノーホワイトが、その桃紅色の新型機、インフィニットジャスティスガンダムの手をしっかりと引いて、上空から優雅に圧倒的な存在感を放ちながら連れ立って舞い降りてくる姿だった。

ルナマリアがインパルスのコックピットで絶句する。

「なに！？」

シンの視線の先、夕闇の空に並び立ったのは、かつてミネルバの手で完全に撃破したはずの、あの「最悪の悪魔」。そして、前大戦をキラと共に戦い抜いた、もう一機の「白い英雄」。さらに、その白い翼に手を引かれて現れた、未知の紅きガンダム。

金色のマルチロックオンシステムを輝かせ、五対の翼を広げたストライクフリーダム。

無数のノイエツバークを怪しく明滅させるスノーホワイト。

そして、そのスノーホワイトにエスコートされるようにして翼を広げるインフィニットジャスティス。

「フリーダム……にスノーホワイト！？何だよ……そんな……何で！」

シンは信じられないものを見るように目を見開き、狂ったように頭を振った。死んだはずの宿敵、そして憎悪の対象となるスノーホワイトが、今、最大の敵として自分の前に並び立っている。その残酷な現実に、シンの心は激しく打ちのめされようとしていた。

「ぁぁ……」

アークエンジェルのブリッジに残された者たちは、画面に映し出された三機のガンダムの雄姿を見つめ、熱いものが胸を込み上げるのを止められなかった。英雄機が三機現れたことに、誰もがただただ圧倒されていた。

凄まじい衝撃波を伴って降臨した三機のガンダム。緊迫しきったオーブの戦場に魂が抜けきったような少女の声が通信回線を介して響き渡った

「おやちゅこわいおやちゅこわいおやちゅこわいおやちゅこわいおやちゅこわい」

あれだけラクスからのお叱りは拒否って青い顔していたのに、彼女に危機が迫ると途端に助け行くという王子様気質があるアマキだが、ラクスと合流した後彼女から相当キツイお仕置きを受けたようで、まるで性格が変わってしまったというか、まるで別人レベルである。ずっとスノーホワイトの中でこればかり呟いている。聞いている方が恐ろしいが、キラとラクスはとうに慣れているので平然と受け入れている。するとカガリは驚きから一転して表情を凍らせた。

「……お前、相当……いや、いい。何も言うな」

もはや言語も崩壊してしまったようだ。辛うじてスノーホワイトに乗れていることが奇跡ということかとカガリは冷静に悟る。この前ラクスから存分にお仕置きを受けろと喜んでいた自分を恥じ、可哀想なのでアマキのことは触れないでおこうと思った。

代わりにストライクフリーダムのコンソールから、キラの声がかかる。

「キラキラだね、カガリ。すごく似合うよ」

「キラキラ言うな！」

「フフ」

アークエンジェルのブリッジから、安堵の声が広がった。ラクスはそのままアークエンジェルへと無事に着艦したことを確認し、スノーホワイトはフリーダムの隣へと移動する。

キラはストライクフリーダムのマルチロックオンシステムを起動させ、背部のスーパードラグーンを展開しながら、カガリのアカツキに向けて鋭く告げた。

「ここは僕とアマキが引き受ける。カガリは国防本部へ！」

「分かった！」

「おやちゅこわいこわいおやちゅこわ「もうそれいいからっ！！」」

カガリから叱り飛ばされたアマキはずーんと暗い雰囲気のまま前を見据えて深呼吸する。ちょっとでも気を抜くとラクスのお仕置きが脳裏をよぎり背筋がぞくぞくっとしてしまう。

黄金の機体がスラスターを激しく噴射し、国防本部へと向かって急加速していく。

それを追おうとするシンのデスティニーガンダムの前に、ストライクフリーダムと、白いバインダーを大きく広げたスノーホワイトが完璧な連携で立ちはだかった。

「くっそー！！」

シンはコックピットの中で狂ったように吠え、操縦桿を激しく叩きつけた。またしても自分の前に立ちはだかるフリーダムへの憎しみ。そして、隣にいるあの圧倒的な白い翼の機体に対し、シンは胸の奥を激しく掻き乱されるような焦燥感を覚えていた。

着水していたミネルバのブリッジに、再び緊迫したアラームが鳴り響く。ストライクフリーダム、そしてスノーホワイトの降臨によって、前線のザフトMS部隊は一気に足止めを食らっていた。

タリア艦長は席から身を乗り出し、通信モニターの艦隊司令へ向けて、決然とした口調で告げた。

「本艦が前に出ます。よろしいですね？」

予想だにしないアークエンジェル側の新型ガンダム軍の出現に、艦隊司令は完全に気圧され、狼狽した声を返す。

「ぁ、ああ……」

司令の承認を受け取ると同時に、タリアは眼前のメインモニターを鋭く睨みつけた。その視線の先には、同じくオーブの空へ舞い上がった宿敵、アークエンジェルの美しい艦体がある。

「離水上昇急げ。面舵10。これよりアークエンジェルを討つ！」

「はい！」

アーサーをはじめとするブリッジの将兵たちが一斉に力強く応じ、コンソールを叩く。ミネルバの巨体が激しい水飛沫を上げて海面を離れ、主砲をアークエンジェルへと向けながら急速に上昇を開始した。

同じ頃、上昇を続けるアークエンジェルのブリッジでも、ミリアリアのコンソールがミネルバの急激な接近を捉えていた。

マリュー・ラミアス艦長は、正面のメインモニターに大きく映し出された赤きミネルバの姿を見据え、ブリッジにいる全員へ向けて、覚悟を促すように声を張り上げた。

「ミネルバが来るわよ、いいわね？」

ブリッジ一同が、一寸の迷いもない鋭い眼差しで一斉に頷く。

「「「はい！」」」

宿命の二大戦艦が、オーブの灼ける空の下でついに正面から激突する。

戦艦同士の距離が急速に縮まり、両艦のセンサーが互いの巨体をロックオンした。アーサー副長がコンソールを叩きながら、上ずりつつも鋭い怒号を響かせる。

「ランチャー1、10、ディスパール装填。トリスタン、イゾルデ、照準アークエンジェル！」

迎え撃つアークエンジェルのブリッジでは、ナタルが冷静に迎撃の陣頭指揮を執っていた。

ナタルが鋭い眼差しでメインモニターのミネルバを捉え、一切の躊躇なく命じた。

「後部ミサイル発射管、全門ウォンバット装填。ゴットフリート、バリアント、照準ミネルバ！」

両艦の全砲門が互いの急所へと向けられ、空間の緊張が極限まで跳ね上がる。マリューやアスラン、メイリン、そしてフレイたちが見守る中、ナタルとミネルバのアーサーの声が完璧に重なった。

「「てぇーー！！」」

アークエンジェルの主砲ゴットフリートと副砲バリアントから、目も眩むような大出力のビームが撃ち出された。同時に、後部発射管から無数のミサイルウォンバットが白煙を引いて殺到する。

対するミネルバからも、陽電子砲トリスタンと副砲イゾルデが烈火のごとき火線を吐き出し、無数の魚雷がオーブの空を切り裂いていく。

夕闇の空を引き裂く、白と赤の閃光。

かつて世界を破滅から救った不沈艦と、プラントの新世代を象徴する最新鋭艦のプライドが、真っ向から激突した。

◇◇◇

「カガリ！」

キサカの鋭い声が、激しさを増す戦闘回線に響く。

カガリのアカツキを守るように編隊を組むムラサメのパイロットたちも、必死に声を張り上げた。

「カガリ様！」

「国防本部へ降りる。援護しろ！」

悲壮な決意を秘めたカガリの声。その直後、オーブの青空を割って、無数の降下ポッドが凄まじい大気圏突入の炎を纏いながら、凄まじい速度で落ちてきた。

「なんだ！？」

色めき立つザフトのグフのパイロットが叫ぶ。

「ザフトの降下部隊か！？」

オーブ軍のムラサメ乗りたちも身構えた。だが、割れたポッドから飛び出してきたのは、誰も見たことのない重装甲の黒きモビルスーツ——ドムトルーパーの群れだった。

「ふー、やはり鬱陶しいな、地球の重力は」

コックピットの中で、ヘルベルトは重力に引かれる身体の感覚に不器用なため息をつく。

「何言ってんだ。ほら行くよ野郎共！」

リーダーのヒルダが、ドムトルーパーのホバーを激しく吹かして先陣を切った。

「おう！」

マーズの野太い声が応じる。

「ラクス様のために！」

ヒルダの叫びと共に、三機のドムは凄まじい連携でザフトのMS部隊へと突撃していく。

アークエンジェルのブリッジでは、メインモニターに映し出されたその光刻に、驚愕が走っていた。

「何あれは……」

ミリアリアが目を見開く。マリュー・ラミアスもまた、その識別不能な機体群に息を呑んだ。

「あの部隊は……！」

その時、メインスクリーンの一角に緊急通信のウィンドウが割り込んだ。画面に映し出されたのは、アークエンジェルの格納庫へ無事着艦を果たしパイロットスーツに身を包んだラクスの姿だった。

「マリューさん、カガリさん、降下ポッドのモビルスーツは敵ではありません」

通信越しに響く、ラクスのはっきりとした、しかし穏やかな声。

地上の戦場では、ドム隊の猛威が吹き荒れていた。

「まずはあれだ。行くよ！」

ヒルダがグフの一陣を睨み据える。

「おう！」

「行くのかよ」

ヘルベルトが毒づく暇もなく、三機は一列の赤い軌跡を描いた。

「「「ジェットストリームアタック！！」」」

それは、ザフトの連携を紙切れのように引き裂く圧倒的な戦術だった。

「彼等はわたくし達にお味方くださる方々です。どうかそのように」

ラクスは優しくマリューへ微笑みかける。

「分かったわ」

マリューは即座に頷き、全軍へ識別信号の変更を指示した。

目の前のデッキには、大気圏を突破して着艦したばかりの真紅の新型MS——インフィニットジャスティスガンダムが、各部の排気口から陽炎を立ち上らせて鎮座している。

その機体から伸びる昇降ワイヤーからプラットホームへと降り立ったラクスは、小脇に抱えたノーマルスーツのヘルメットから、その美しい桃色の髪を解放したところだった。格納庫の無機質な熱風に、長い髪がふわりと揺れる。

「ラクス！」

アスランは真っ直ぐに彼女の元へと駆け寄り、弾かれたようにその名を呼んだ。

「アスラン！ご無事で何よりですわ」

ラクスはヘルメットを脇に抱えると、真っ直ぐに向かってくる彼を見つめ、心底ホッとしたように微笑みを浮かべた。その傍らで、メイリンは目の前に現れた本物の歌姫の、息を呑むほどに気高い佇まいに気圧され、思わず小さな声を漏らす。

（ラクス様？）

アスランの視線は、ラクスの背後にそびえ立つ真紅の巨人へと向けられた。ザフトの最高機密であるはずの、そして自分にとって特別な意味を持つ『ジャスティス』の系譜。それを、彼女自身が操縦して宇宙から直接届けてくれたのだ。

「君が乗っていたなんて。大丈夫か？」

その事実に激しく動揺しながらも、アスランは真っ先にラクスの身体を気遣った。

「はい。本当にただ乗っていただけですから。アスランこそ大丈夫ですか？」

ラクスは静かに首を横に振り、まっすぐにアスランの瞳を見つめ返す。

「大丈夫だ」

どこも痛む場所などないとアスランは間髪入れずに答えた。しかし、彼の頑なな様子を見つめ、ラクスはどこか全てを見透かすような、深い憂いを帯びた瞳で言葉を重ねる。

「お身体のことではありませんわ」

「？」

向けられた言葉の真意が分からず、アスランは端正な眉をひそめて首を傾げた。隣にいるメイリンも、ラクスが何を心配しているのか分からず、同じように首を傾げる。

そこでハッとアスランは悟った。もしや、ラクスには俺の毛量が少なくなっていると感じるのか？

「…髪の毛か？」

「違います」

ラクスは目の前の大真面目なアスランに向けて間髪入れずに冷たく否定した。

オーブの上空でスノーホワイトプレリュードとデスティニーが対峙するその下層、海原では混迷を極める艦隊戦が火花を散らしていた。ミネルバのブリッジには、飛び交うビームと対空砲火の警報が鳴り響いている。

「トリスタン、てぇ！」

凄まじい反動と共に放たれた特大のエネルギーが、眼前の標的へと殺到した。激しい衝撃がミネルバの艦体を揺らす。

「ぅ…」

その猛攻の正面に立たされていたのは、かつて大戦を戦い抜いた不沈艦アークエンジェルだった。至近距離に迫る熱線を前に、ブリッジの緊張感は頂点に達する。

「回避！」

巨体が大きく傾ぎ、直撃を辛うじて避けたものの、装甲をかすめた熱波がブリッジの計器群を狂わせていく。だが、アークエンジェルもただ黙って互角の殴り合いに応じているわけではなかった。

「ウォンバット、てぇ！」

その戦火の向こう側、敵対する陣営の指揮官もまた、寸分の容赦なく自らの艦に命を下していた。

二機の突然の出現に、シンのデスティニーは激しく動揺していた。思い通りにいかない戦況に翻弄されながら、シンは悔しげに叫んだ。

「くっそー！何でこんな！」

その瞬間、キラの脳裏で何かが激しく弾け飛んだ。キラの瞳から光が消え、絶対的な集中力と超感覚が覚醒する。

マルチロックオンシステムが限界速度で稼働し、ストライクフリーダムの全砲門が周囲のザフト機を完全に捕捉していく。そのキラの凄まじい気配の変転を、隣陣に並ぶスノーホワイトはいち早く察知した。アマキは持ち前の戦闘狂としての本能を覗かせつつも、これ以上シンを追い詰めないための的確な戦況判断を下し、純白のセラフィムユニットの翼を大きく翻して通信を開いた。

「キラ！私が相手するとボコボコにするから私はカガリの援護に回る！」

キラは覚醒した冷徹なまでの操縦捌きでカリドゥスやクスィフィアスを構え、短く、しかし強い信頼を込めてそれに応じた。

「ここは任せて！」

超高機動で戦場を離脱していくスノーホワイトの残影と入れ替わるように、ストライクフリーダムから放たれた無数の極大ビームが空を裂いた。それらはデスティニーの四肢や武装のピンポイントを、寸分の狂いもなく正確に掠め取っていく。

「うっ！」

あまりの反応速度と、破壊ではなく戦闘能力だけを奪う神業のような精密射撃の衝撃に、シンは機体を大きく揺らした。

メインモニターに映るストライクフリーダムの、一切の容赦を排した「不殺」の姿勢に、シンは強烈な屈辱と怒りを覚えた。家族を救ってくれたシノさんの側に立つ、あの最強のフリーダム。破壊できたはずのコックピットを敢えて外すその戦い方に、シンの胸の内で何かが爆発する。圧倒的な実力差を見せつけられた屈辱に顔を歪ませ、シンは通信回線に向かって激しく吠えた。

「これがビームだったら、もう終わってるって、そう言いたいのかよ！あんたは！」

直後、シンの瞳の奥でも何かが激しく弾け飛んだ。怒りと、大切なものを守るための強さを欲する執念が、彼の限界を突き破って覚醒する。

デスティニーの背面の光の翼が最大出力で噴射され、赤き残像を引き連れながら、ストライクフリーダムへと猛然と肉薄していった。高エネルギー長射程ビーム砲をかなぐり捨て、アロンダイト・ビームソードを大上段に構え、シンは覚醒した超反応でストライクフリーダムの防壁を破らんと刃を振り下ろした。

「てやぁぁぁ！！」

種の覚醒を遂げたシンの、予想を遥かに超える速度と殺気の一撃を、キラはシュペールラケルタ・ビームサーベルで辛うじて受け止めた。

「くっ！」

激しい火花が散る中で、キラは操縦桿を強く押し込む。

アークエンジェルとの激しい殴り合いが続くミネルバのブリッジは、絶え間なく鳴り響く警報と、装甲を削るビームの熱波で張り詰めていた。アーサーは大汗をかきながらコンソールに向かって大声を張り上げた。

「ランチャー1、2、てぇ！」

放たれた無数のミサイルがアークエンジェルの対空砲火をすり抜け、その巨体を激しく揺らす。手応えを感じると同時に、タリアは鋭い眼光で戦況を見据え、間髪入れずに指示を飛ばした。

「エンジンを狙って！ マリク、回避任せる！」

「はい！」

操縦士のマリクが、激しい衝撃に耐えながら的確に操縦桿を捌き、ミネルバの巨体を敵の反撃から滑り込ませるように回避させていく。

その緊迫したブリッジの最中、レイがいつもの冷徹な佇まいのまま、自らのコンソールからタリアを振り返った。上空で、ストライクフリーダム、そして純白のスノーホワイトに圧倒されつつあるシンの機体状況を冷静に分析し、彼は低い声で告げた。

アークエンジェルとの激しい殴り合いが続くミネルバのブリッジは、絶え間なく鳴り響く警報と、装甲を削るビームの熱波で張り詰めていた。副長であるアーサーは、大汗をかきながらコンソールに向かって大声を張り上げた。

「ランチャー1、2、てぇ！」

放たれた無数のミサイルがアークエンジェルの対空砲火をすり抜け、その巨体を激しく揺らす。手応えを感じると同時に、タリア・グラディスは鋭い眼光で戦況を見据え、間髪入れずに指示を飛ばした。

「エンジンを狙って！ マリク、回避任せる！」

「はい！」

操縦士のマリク・ヤードバーズが、激しい衝撃に耐えながら的確に操縦桿を捌き、ミネルバの巨体を敵の反撃から滑り込ませるように回避させていく。

その緊迫したミネルバのブリッジのメインモニターへ、前線から緊急の通信ウィンドウが割り込んだ。映し出されたのは、すでに新型機レジェンドガンダムに搭乗し、背面のドラグーン・システムを周囲に展開させながら冷徹に戦場を見据えるレイ・ザ・バレルの姿だった。レイは自らも前線で激しい戦闘の渦中にありながら、いつもと変わらぬ冷徹な佇まいのまま、タリアへ声を届けた。

「艦長。シンを戻します」

「え？」

予想外の提案に、タリアが驚愕の声を漏らす。今やザフト軍の最高戦力であるデスティニーをこの激戦の最中に退かせるという判断は、一歩間違えれば防衛線の崩壊を意味する。しかし、レジェンドのシートに深く腰掛けたレイの瞳に、一切の動揺はなかった。

「状況が変わりました。よくありません。シンを帰投させます。整備と補給の必要もあります。あれを落とさねばこの戦闘に勝利はありません」

レイが見据えているのは、目の前の局地戦の勝敗ではない。戦場に突如として現れた、あの圧倒的な強さを誇る二機の白いガンダム。特にキラのフリーダム、そしてシンの動揺を誘っている謎の白雪姫——スノーホワイトプレリュードを確実に撃破しなければ、この戦争そのものに勝ちはないという、極めて合理的かつ冷徹な判断だった。

タリアはメインモニターの向こうにあるレイの揺るぎない眼差しを受け止め、一瞬の思考ののち、自らの唇を噛んで頷いた。

「いいわ。任せます。でも急いで」

「了解」

レイは短く応じると、レジェンドのコンソールを素早く叩き、シンのデスティニーへ帰投信号を送信する。と同時に、自らの背面に背負ったドラグーンを再起動させ、ストライクフリーダムを牽制すべくスラスターを吹かせた。

シンを一度引かせるという大博打。しかし、前線の戦火は一秒の猶予もくれない。タリアはブリッジ内の通信士の席へと鋭い視線を向けた。

「アビー、前線の状況はどうなっているの？ 目標はまだ押さえられないの？」

タリア艦長の鋭い言葉が飛ぶ中、アビー・ウィンザーは焦燥に顔を歪ませながら、火花を散らすコンソールを必死に叩き続けていた。だが、メインモニターに次々と表示される前線の戦況データは、ザフト軍にとって絶望的な数字を刻み、瞬く間に変化していく。

オーブの空と海は今、突如として牙を剥いた驚異的な戦力によって、完全に支配されつつあった。

空を切り裂き、苛烈なミサイルの雨を降らせたのはカオス。スティングは、鋭い眼差しでザフトの航空部隊を叩き落としていく。

さらに海原からは、アビスが文字通り深海の悪魔となって湧き上がった。彼の圧倒的な水切りのような機動と連装ビーム砲の一撃は、ミネルバに追従していたザフトの水上艦艇を次々と沈黙させていった。

先頭を行くムウ機は、変形機構を極限まで駆使した凄まじい一撃離脱を繰り返し、襲い来るザフトの精鋭たちを文字通り翻弄していく。そのムウ機と呼吸を合わせるようにして、まるで戦場全体を見切っているかのような冷徹な死線を描き出しているのが、もう一機のラウ機。完璧な連携でグフやザクの懐へと滑り込み、寸分の無駄もない精密な射撃でザフト軍の陣形を最深部から容赦なく瓦解させていく。

カオス、アビス、そしてステラの機体。さらに戦場を支配するムウとラウのムラサメ。

絶望を乗り越えた者たちがアークエンジェルの下に集い、見せつける驚異的な大活躍。それにより、ザフト軍が誇った「オペレーション・フューリー」の絶対的な優位は完全に消し飛び、戦況はどんどんオーブ軍側に塗り替えられていく。

だがザフトの猛攻はオーブの防衛線を刻一刻と削り取り、激しい砲撃の余波は国防本部の奥深くにまで達していた。ひときわ大きな爆鳴が轟き、頑強な隔壁が激しく軋む。

「うわぁ！」

その恐怖は、一般市民が避難している地下シェルターも同様だった。崩落を思わせる振動とライトの明滅が、避難民たちの心を容赦なく追い詰めていく。

「きゃー！」

ザフトの前線部隊は完全に足を止められていた。オーブの国防本部へ迫ろうとするザフトのモビルスーツ隊の前に、一筋の純白の閃光が突き刺さる。セラフィムユニットの翼を大きく広げたスノーホワイトプレリュードが、驚異的な速度で舞い降りた。長い黒髪をなびかせたアマキは、カガリのアカツキに迫る敵機をノイエツバークの銃撃で次々と叩き落としながら、通信回線に向かって鋭く言い放った。

「カガリの邪魔するんじゃないっ！」

そのアマキの圧倒的な援護に背を押されるようにして、カガリの瞳に魂の火が灯った。国を、民を、そして共に戦ってくれる仲間を守るため、カガリは双頭のビームサーベル「双矛」を力強く構え直し、操縦桿を前方に押し込んだ。

「はあぁぁ！！」

カガリの叫びと重なるようにして、アマキはスノーホワイトのフットペダルを深く踏み込んだ。

背面に展開した純白のセラフィムユニットが、地球の重力をあざ笑うかのような超高機動を生み出し、空中に美しい光の軌跡を描く。急制動から一転、機体はザフトのグフイグナイテッドの懐へと一瞬で滑り込んだ。

「遅い！」

相手がビームソードを振り下ろすよりも早く、スノーホワイトは最小限の挙動でそれを回避。すれ違いざまにマニピュレーターに握ったノイエツバークを突き出し、敵機の四肢の関節だけを正確に撃ち抜いた。爆発を背に受けながら、アマキは即座にマルチロックオンシステムを起動する。

「一気に叩く！」

機体周囲に浮遊する七つのナタマメ——プロトツバークが、アマキの思考と完全に同調して一斉にフォーメーションを組む。主兵装たるメッサーツバークと結合し、巨大な一撃を放つ形態へと変形した。眼下に迫るザフトのMS部隊。そのすべてを紫の瞳に映しながら、アマキはトリガーを引いた。

放たれた極大の光軸がオーブの空を真っ白に染め上げる。それは敵の陣形を消し飛ばしながらも、コックピットだけは冷徹なまでに避けるという、驚異的な精密さを見せていた。仲間を見捨てない彼女の優しさは、戦場においては敵の命すら容易く奪わないという、圧倒的な力の誇示となって具現化する。

種の覚醒を遂げながらも、ストライクフリーダムの鉄壁の防壁を崩せないシン・アスカの焦りは、デスティニーガンダムの挙動となって戦空にぶつけられていた。アロンダイト・ビームソードをがむしゃらに振り下ろし、ビームシールドに防がれるたびに、シンの叫びが通信回線を激しく震わせる。

「こいつ！何で落ちないんだよ！落ちろ！」

どれだけ渾身の一撃を放とうとも、目の前の白い悪魔は致命傷を避け、破壊ではなく戦闘能力だけを奪う不殺の閃光を放ち続ける。その圧倒的な実力差にシンが正気を失いかけたその時、レジェンドガンダムのシートから戦況を網羅していたレイ・ザ・バレルの、冷徹で揺るぎない声がスピーカーから割り込んだ。

「シン。帰投しろ」

「え！何で！また！」

なぜ引かなければならないのか。あのフリーダムを、なぜ今ここで落とさせてもらえないのか。シンの困惑を見透かしたように、レイの言葉はさらに重く、厳格な響きを帯びて重ねられた。

「命令だ。奴に勝ちたければ一旦戻るんだ」

「ぅ…」

シンは悔しさに奥歯を噛み締める。

「いいな」

「く…」

レイの言葉にある、あれを落とさねば勝利はないという冷徹な事実。シンは悔しさ感じながらも、レジェンドの掩護を受けながらオーブの空を離脱し、急速に変貌を遂げていく戦場を背にミネルバの格納庫へと針路を向けるのだった。

デスティニーガンダムの放つ赤き残像が、オーブの空をミネルバに向けて遠ざかっていく。シンが完全に戦域を離脱するその瞬間まで、レイ・ザ・バレルはレジェンドガンダムの機首をストライクフリーダムに向け、微動だにせず空間を圧していた。

レイはコンソールのマルチバインダーを叩いた。背面に装備された背部大型スラスターが凄まじい咆哮を上げ、重力下にあるとは思えない鋭さで、レジェンドの巨体がストライクフリーダムの射線へと割り込んでいく。

レイの瞳に宿るのは、一切の迷いを排した冷徹な戦闘の意志だった。彼が見据えるのはただ一つ、デュランダル議長の目指す未来のために、目の前のフリーダムをここで確実に仕留めること。

レジェンドの背部から、無数のドラグーン・システムが全基一斉にパージされた。地球の重力を物ともせず、それらは自立飛行の軌跡を描きながら、ストライクフリーダムの全方位を瞬く間に包囲していく。

「なんだって君たちは！」

キラのストライクフリーダムもまた、種の覚醒による圧倒的な超感覚でその包囲網を察知し、シュペールラケルタ・ビームサーベルを両手に構え直した。

一筋の閃光が走り、ドラグーンから放たれた無数のビームの雨が、ストライクフリーダムのビームシールドを激しく叩く。激しいエネルギーの火花が空中ではじける中、レイはレジェンドの操縦桿を滑らかに、かつ力強く捌いてビームライフルを構え、キラのわずかな回避の先を正確に狙い撃ちにした。

ドラグーン・システムを縦横無尽に操るレジェンドガンダムは、ストライクフリーダムを確実に追い詰めていた。激しく重なり合う二つの正義。一歩も引かぬ言葉の刃と、オーブの空を切り裂く白熱の閃光。キラがレイの苛烈な猛攻をビームシールドで凌ぎきれず、わずかに体勢を崩したその刹那、レジェンドの死角から一筋の精密なビームが走り、レイの放ったドラグーンの一基を正確に撃ち抜いた。

その瞬間、レイの脳裏を、文字通り引き裂くような鮮烈な衝撃が貫いた。

（——これは？）

レイは言葉を失い、大きく目を見開いた。全方位に展開していたドラグーンの制御が、その精神の震えに呼応して一瞬で狂う。

この空間の圧迫感、脳の奥底を冷徹に震わせる圧倒的な精神の波紋。同じ遺伝子をその身に宿し、短い人生のすべてにおいて深く慕い続けてきた男の存在を、レイの魂が直感的に感知していた。それは、死んだはずの、しかし絶対に忘れるはずのない唯一無二の残影だった。

爆炎を割ってストライクフリーダムの前に滑り込んできたのは、一見すればオーブの平凡な量産機、ムラサメだった。だが、その機体が描く不敵な機動軌跡、そして通信回線を開いて響いてきたその声は、先ほどの精神共鳴が真実であることを冷徹に告げていた。

「久しいな、レイだろう？私だ。ラウ・ル・クルーゼだ。元気そうで何よりだ」

「その声……まさか、ラウ……ラウ・ル・クルーゼなのか……！？ なぜだ、なぜあなたが、生きて！？」

誰よりも敬愛し、その背中を追い、同じ痛みを分かち合ってきたはずのラウ。デュランダル議長と共に、レイの短い世界のすべてだったはずの男が、敵であるオーブの機体に乗って自分と対峙している。そのあまりの衝撃にレイの頭の中は真っ白になり、張り詰めていた戦術思考が瞬く間に瓦解していった。

レイの激しい動揺を見透かすように、ラウのムラサメは量産機とは思えない圧倒的な反応速度で、レジェンドのドラグーンの射線を次々とくぐり抜けていく。

ラウ

「私はあの日、絶望して世界を壊そうとした。だが運命の女神に出会った。彼女のお陰で死を克服できたんだ。アマキ・カンザキのお陰でな。……ギルの作ろうとする未来は、かつて私が望んだ『世界の破滅』を綺麗に包装し直しただけの、まやかしに過ぎん」

不意に現れたかつての宿敵からの言葉に、窮地を救われたストライクフリーダムのコックピットでキラは息を呑んだ。しかし、その瞳の奥には静かな魂の火が灯り、再びビームサーベルが力強く構え直される。

「ラウさん」

「キラ、ここは私に任せてくれたまえ」

「はい」

信じ合える仲間の言葉を受け、キラは短く頷くと、レジェンドの牽制をラウに託して戦域を離脱していく。その二人の強い信頼のやり取りを目の当たりにし、レイの心は限界まで引き裂かれていく。

「違う……違う！ 議長の示す未来こそが、我らのような宿命を背負った者の唯一の救いなのだ！ あなたが、あなたがそれを否定するなんて……私は、僕は、どうすればいいんだ……！」

張り詰めていた仮面の余裕は完全に剥がれ落ち、幼い頃の一人称さえ滲ませながら、レイは涙で視界を滲ませた。あまりの悲しみと精神的混乱に叫び声を上げながら、操縦桿を握る手がすっかり凍りついたように動かなくなってしまう。引き裂かれるような慕情と、信じてきた世界の崩壊。

敵として現れた、死んだはずのラウ・ル・クルーゼという圧倒的な存在にかき乱され、レイのレジェンドガンダムは周囲に展開していたドラグーンの光さえも不規則に揺らがせ、それ以上戦闘を続けることができなくなった。

◇◇◇

激しい砲撃の余波が響き渡るオーブ国防本部の司令室へとカガリは駆け込んだ。その瞳には、愛する祖国を無残な戦場へと変えた者への激しい怒りと、指導者としての強い決意が宿っている。

「ユウナ！」

「カガリ様！」

「カガリ様！」

本物の代表の帰還に、司令室に詰めていたソガをはじめとするオーブ軍の将官たちが一斉に敬礼し、安堵と敬意の声を上げる。その中心で、取り押さえられ混乱し怯えていたユウナは、カガリの姿を見て慌てて駆け寄ろうとした。

「カガリ！」

「ぅ…」

彼から放たれる保身と無責任な空気を前に、カガリは一瞬だけ奥歯を噛み締める。そんな彼女の心情など露知らず、ユウナは泣き言を並べ立てた。

「酷いよこれは！ あんまりだ！ カガリ。僕は君の留守を一生懸命…ぶわっ！」

言い訳が最後まで紡がれることはなかった。一歩踏み込んだカガリの右拳が、ユウナの頬を容赦なく打ち抜いたのだ。激しい衝撃に吹き飛ばされ、ユウナは無様に床へと転がり落ちる。

「ぅ…カガリ…」

頬を押さえ、信じられないものを見るように見上げるユウナ。カガリはその無様な姿を冷徹に見下ろしながら、自らへの戒めも含めた重々しい言葉を突きつけた。

「お前だけを悪いとは言わない。ウナトやお前や首長達と意見を交わし、己の任を全う出来なかった私も！ 充分に悪い！」

「カ、カガリ…そん、そんな…」

「だがこれは何だ！ 意見は違っても国を守ろうという想いだけは同じと思っていたのに！」

国の理念を売り渡し、異分子を招き入れた愚行への怒りが爆発する。その気迫に圧倒され、ユウナはしどろもどろに弁解を試みた。

「いや、だからそれは…うっ！」

カガリがさらに一歩詰め寄り、その襟首を掴み上げんばかりの鋭い眼差しで問い詰める。

「言え！ ジブリールはどこだ！ この期に及んでもまだ奴を庇い立てするか！」

「だ、だから言ったじゃないか！ 僕は知らないって！」

「ユウナ！」

「ほんとにほんとに知らないんだってば！ 確かに家にはいたけど今は…」

どこまでも情けなく言い逃れをするユウナを見限り、カガリは冷徹に吐き捨てた。

「くっ！ もういい。連れて行け」

「え？ そんなカガリ！」

衛兵たちに両脇を抱えられ、泣き叫びながら司令室から連行されていくユウナ。カガリはもう彼を振り返ることなく、即座に司令官としての指示を飛ばした。

「カグヤの封鎖は完了しているな？」

「は！」

宇宙へ逃亡する手段を完全に断ったことを確認し、傍らに控えていたキサカも険しい表情で言葉を重ねる。

「兎も角一刻も早くジブリールを捕まえるんだ」

カガリは司令室のメインモニターに映し出される、空と海で必死に戦い続ける仲間たち——アマキやキラ、そして今まさに空へと飛び立ったアスランたちの戦場を真っ直ぐに見据え、全軍へ届くよう力強く宣言した。

「諦めるな。押し返せば停戦への道も開ける。今はそのことだけを考えろ！」

代表の帰還と揺るぎない号令により、オーブ軍の士気は完全に息を吹き返したのだった。

◇◇◇

インフィニットジャスティスガンダムの前に立ったアスランは、激しく揺れ動く己の心を持て余していた。

「ジャスティスか」

「はい」

「俺に？」

「何であれ、選ぶのは貴方ですわ」

己をラクスを見つめ、彼は自嘲気味に言葉を絞り出した。

「君も、俺はただ戦士でしかないと？ そう言いたいのか？」

「それを決めるのも貴方ですわ」

ラクスは取り乱すこともなく、その澄んだ瞳を真っ直ぐにアスランへと向けた。

「え？」

「怖いのは閉ざされてしまうこと。こうなのだ、ここまでだと。終えてしまうことです」

「…」

アスランは言葉を失い、ラクスの静かな凄みに圧倒された。自分の限界を自分で決め、戦うだけの道具として自らを閉じ込めてしまうこと。ラクスは、アスランがザフトに戻ってまで戦うことを選んだ理由を責めることはなかった。自分の可能性を決めるのは他人ではない、自分なのだ。

「傷ついた今の貴方に、これは残酷でしょう。でもキラは…」

「え？」

キラの名が出た瞬間、ラクスはかいつまんでアスランに説明をした。ここに至るまでの経緯を。

それは、ジャスティスをどうやってアスランの元へ届けるかという、今思えば少しおかしな作戦の始まりだった。

『さてどうやってラクスを下ろそうか。私のとこ乗る？』

宇宙の艦内で、長い黒髪を弄びながらアマキは気楽に提案していた。不老の戦闘狂である彼女らしい、大雑把なノリだった。

『いや、もっと効率のいい方法があるよ。アレ』

キラがいたずらっぽく笑いながら指し示したのは、調整を終えたばかりのインフィニットジャスティスだった。

『わたくしがあれに？』

ラクスはさすがに驚いたように、真紅のガンダムを見上げて目を丸くした。

『うん。誤魔化せるし一石二鳥じゃない？』

『ほうほう』

アマキは面白そうに頷き、キラの突拍子もない、だが完璧な提案に紫の瞳を輝かせる。

『でも今のアスランは』

ラクスはアスランの心情を案じて眉をひそめた。しかし、キラの瞳に宿る光はどこまでも温かかった。

『うん、そうも思うけどね。でも何かしたいと思った時、何も出来なかったら、それがきっと一番辛くない？ 僕も似たような気持ちになったしさ。だから、彼が選べるようにしたいんだ』

『じゃあ決まりだね！』

アマキがポンと手を叩き、ラクスの背中を楽しそうに押し、ラクス自身がジャスティスを駆って大気圏を突破するという、前代未聞の強行軍が決まったのだった。

現在へと意識が戻り、アスランは突きつけられた親友たちの深い慈愛の大きさに、胸が締め付けられるような衝撃を覚えた。

「キラ…」

「力はただ力です。そして貴方は確かに戦士なのかもしれませんが、アスランでしょ？」

「ぁ…」

「きっとそういうことなのです」

力はただの手段に過ぎない。戦士という肩書きの前に、君は、キラの、そしてアマキや自分の大切な仲間であるアスラン・ザラという一人の人間なのだと、彼女は微笑んだ。

激戦の続く海上では、ミネルバとアークエンジェルの激しい砲撃戦が限界を迎えつつあった。ミネルバのブリッジで、衝撃に背を丸めながらもタリアは鋭い眼光で海面を睨み、即座に艦の針路を命じる。

「うっ！ 取り舵20！ 回り込め！」

その指示に呼応するように、副長のアーサー・トラインがコンソールに向かって大声を張り上げた。

「パルシファル、てぇ！」

ミネルバの主砲が火を噴き、特大のエネルギー弾とミサイルの弾幕がアークエンジェルへと殺到する。アークエンジェルのブリッジでは、センサーを監視していたミリアリアが緊迫した声で警告を発した。

「11時からミサイル8！」

「回避！」

マリューがシートの手すりを握り締めて叫び、巨体が大きく傾く。しかし、至近距離から放たれた斉射をすべてかわしきることは叶わなかった。

「ぁ…」

凄まじい爆発音と共に艦体が激しく突き上げられ、操舵席のチャンドラ二世が激しい衝撃に身を揺らす。ブリッジの計器類から火花が散り、重苦しい警報音が鳴り響いた。さらに、被弾して体勢を立て直している最中のアークエンジェルのブリッジめがけて、追撃の極太の熱線が一直線に殺到する。

その刹那、海面を蹴り上げた一機のムラサメが、巨大な盾となってアークエンジェルと熱線の間に割り込んだ。

ムウ・ラ・フラガだった。

彼は操縦桿を限界まで引き絞り、ムラサメのシールドを正面に構えると、機体各部の姿勢制御スラスターをミリ単位で噴射した。直撃の衝撃を正面から受け止めるのではなく、シールドの傾斜角をコンマ数秒ごとに調整し、極大のエネルギーの奔流を空へと逸らすという、神業としか言いようのない防御機動だった。

激しい火花と暴風がムラサメの機体を襲い、シールドの装甲が赤熱して溶け落ちていく。だが、かつてヤキン・ドゥーエの空で一度は『不可能』を超えた男は決して操縦桿を離さず、最後の瞬間に機体を大きくロールさせて砲撃の余波を完全に受け流した。爆煙が晴れ、焦げ付いたシールドを構えたまま、なおもアークエンジェルの前に立ちはだかり続けるムラサメの姿が浮かび上がる。

その奇跡の防御の直後、煙が立ち込めるアークエンジェルのブリッジの通信モニターに、ムラサメのコックピット内で不敵な笑みを浮かべるムウの姿が割り込んだ。周囲のザフト機を神がかった機動で翻弄しながら、ムウは愛おしむような視線をモニター越しのマリューへ向ける。

「無事か、マリュー」

「ムウ！」

自らを命懸けで庇い切った男の聞き慣れた頼もしい声に、マリューの表情に深い安堵と再び戦うための力が宿る。

「まだまだこれからだぜ」

「ええ」

マリューが力強く頷くと、ムウは操縦桿を軽やかに捌きながら、戦場の緊張感を吹き飛ばすような軽口を叩いてみせた。

「大丈夫だ。なんたって俺は不可能を可能にする男だし？ それに大食いの女神様もついてるしな」

空を舞う純白の翼——圧倒的な力と皆を虜にするほどのおバカっぷりで愛嬌を振りまき戦況を塗り替えるアマキの存在を思い浮かべ、マリューは思わず口元に強気な笑みを浮かべる。

「そうね。こんなところで負けてたまるものですか」

不可能を可能にする男と、不老にして大食いの戦神。最強の味方たちの存在を背に受け、アークエンジェルは再びその砲門をミネルバへと向け直すのだった。

ミネルバの格納庫では、強制帰投させられていたデスティニーガンダムの急速な補給と再整備が完了しようとしていた。ブリッジから通信士の声が響く。

ア

「デスティニー、作業終了。発進可能です」

「くそっ！ ディスティニー行きます！」

レイの言葉の重み、アマノ・シノザキの存在、さらにラウの出現によって戦場が激変していることへの焦りと悔しさを叫びに変え、シンは再びデスティニーを戦空へと飛び立たせた。

一方、アークエンジェルの格納庫では、アスランがインフィニットジャスティスガンダムのコックピットシートに深く身を沈めていた。

「くっ！」

コンソールに手を伸ばしながら、アスランは強く奥歯を噛み締める。脳裏に蘇るのは、これまで自分を縛り続けてきた迷いと、対照的な二人の言葉の残響だった。

「俺達は本当は何とどう戦わなきゃ…」

過去の自分が吐き出した、答えの見えない苦悩の呟き。それに対して、巧みな言葉で自らの望む未来へと導こうとした男の声が重なる。

『だが君に出来ること、君が望むこと』

「ぅ…」

『それは君自身が一番よく知っている…』

巧みに差し出された甘美な運命論。しかし、その呪縛を優しく、かつ力強く解き放ったのは、先ほどまで目の前にいた少女の、どこまでも澄んだ声だった。

『何であれ、選ぶのは…』

選ぶのは、誰でもない自分自身だ。

アスランはゆっくりと目を開けた。その瞳に宿っていた迷いの霧は完全に晴れ渡り、前大戦を戦い抜いた最強の戦士の、静かで揺るぎない決意の炎が灯っている。

「俺は…」

操縦桿を力強く握り締め、アスランはメインスラスターを点火した。全システムがオールグリーンを告げ、インフィニットジャスティスのツインアイが鋭く輝きを放つ。

「アスラン・ザラ、ジャスティス、出る！」

アークエンジェルのカタパルトから、一筋の真紅の閃光がオーブの空へと撃ち出された。