腹減り少女はSEED世界で爆発少女にレベルアップする

PHASE-42反撃の声

激戦の末に戦況が完全にオーブ側へと傾いた空と海で、撤退を始めたザフト軍のモビルスーツ隊に対し、三機の黒き重装甲機——ドムトルーパーの隊列が圧倒的な威圧感を放ちながら迫っていた。

リーダーであるヒルダが、退路を急ぐ敵機の足元めがけて牽制のビームを放ち、姉御肌な口調で威勢よく怒鳴りつける。

「ほらほら下がんな！ 下がるんだよ！」

コックピットの中で不器用な溜息をついたヘルベルトは、逃げ惑う敵機の脚部パーツを正確に撃ち抜いて行動不能にさせながら、ヒルダの言葉に呆れたようにツッコミを入れた。

「そう言うなら足撃つなよ」

そう言いながらも、コクピットは決して傷つけない精密な射撃で確実に相手の戦意だけを奪っていく。そんな二人の息の合ったやり取りを聞きながら、マーズは不敵な笑みを浮かべて鼻を鳴らした。

「へっ！」

三機は最後まで一糸乱れぬ連携を見せ、オーブの空から最後の敵影を鮮やかに追い払っていく。

オーブ国防本部の司令室では、各地の防衛ラインから飛び込んでくる悲痛な報告と、戦術指示の声が休みなく交錯していた。緊迫した空気の中、オペレーターたちがコンソールを叩きながら次々と現状を読み上げていく。

「ハヤマツミ撃沈。ハヤマツミ航行不能」

「第六機動航空隊はイザナギ海岸へ。繰り返す、第六機動航空隊はイザナギ海岸へ」

さらに、軍と警察が総力を挙げて進めているロード・ジブリールの捜索隊からも、芳しくない連絡が入り続ける。

「第九区、ジブリールの姿はありません」

「第十機甲師団、戦列砲兵隊、支援を要請しています」

次々と押し寄せる被害と支援要請の報告。そして、この無益な戦いを終わらせるための最大の鍵であるジブリールの行方が依然として掴めない現実に、カガリは司令台のコンソールを強く叩き、悔しげに叫んだ。

「くっそー！ 奴は一体どこにいるんだ！」

この戦火を止めるためにも、一刻も早くジブリールの身柄を確保しなければならない。カガリの鋭い視線が、オーブの地図が映し出されたメインスクリーンを厳しく睨み据える。

海上で繰り広げられる艦隊戦の熱量は、さらにその激しさを増していた。ミネルバのブリッジでは、アーサーがコンソールに向かって大声を張り上げ、主砲の発射を命じる。

「パルシファル、てぇ！」

放たれた特大のエネルギー弾が、水しぶきを巻き上げながらアークエンジェルへと殺到する。アークエンジェルのブリッジでは、間一髪で迫り来る熱線を捉えたマリューが、シートの手すりを握り締めて鋭く指示を飛ばした。

「回避！ 取り舵30！」

巨体が大きく傾ぎ、直撃の軌道から滑るように逃れる。

その戦火の向こう側、冷徹なまでに研ぎ澄まされた戦術眼で戦場を見据えるナタルは、敵の隙を逃さず自らの艦に主砲の斉射を命じていた。

「ヘルダート、てぇ！」

放たれた巨大な火線がオーブの空と海を切り裂き、砲撃の轟音が戦場全体を激しく揺さぶり続けていた。

デスティニーの光の翼がオーブの空を真紅に染め、シンは再整備によって万全となった機体の全出力をもってストライクフリーダムへと猛攻を仕掛けていた。すぐ近くの空域では、純白の翼を広げたスノーホワイトプレリュードを駆るアマキが、キラの危機に駆けつけようとしていた。デスティニーの存在は頭に入っているものの、肝心のパイロットがシンであることはアマキは知らず、すれ違いは続く。

「キラ！」

アマキが周囲のザフト機を圧倒的な火力で牽制する中、二人の息詰まる攻防は限界へと達していく。

「くっ！」

「うっ！」

アロンダイト・ビームソードの重い一撃をビームサーベルで受け止め、キラの機体が大きく弾かれる。体制を立て直す暇も与えず、シンは舌打ちと共に追撃を放った。

「チィ！」

「うっ！ ええい！」

激しい衝撃にコックピットが大きく揺れ、キラは苦悶の声を漏らしながら操縦桿を強く引き絞る。

キラ

「…アマキ！来ちゃだめだっ！」

シン

「こいつ！ どうして！」

不殺の信念を貫きながらも決して落ちないフリーダムに対し、シンは苛立ちと焦燥を爆発させて突撃する。激しい光と衝撃が交錯し、二機の機体が至近距離で激しくぶつかり合った。

「ぅ…」

「うぁっ！」

競り合いの末、デスティニーの圧倒的なパワーに押される形でストライクフリーダムの体勢が完全に崩れる。

「ぅぅ…」

計器に警報が鳴り響き、身動きが取れなくなったストライクフリーダム。キラが呻き声を上げたその絶好の隙に、アマキが愛機のノイエツバークを構えて救助に飛び込もうと声を上げた。

「キラ！！」

同時に、シンもまたデスティニーの掌部ビーム砲パルマフィオキーナを構え、無防備となったフリーダムへと照準を合わせる。

「くっ！」

引き金が引かれようとしたまさにその瞬間、アマキよりもさらに速く戦空を切り裂いて、真紅の閃光——インフィニットジャスティスが二機の間に割り込んだ。

「やめろぉっ！！」

「え！？」

突然の乱入にシンが驚愕の声を上げた次の瞬間、ジャスティスとデスティニーの刃が真っ向から激突し、凄まじい衝撃波が二機を吹き飛ばした。

「「うわぁ！」」

窮地を救われたストライクフリーダムのコックピットから、キラの驚きの声が上がった。

「アスラン！」

そして、その光景を目の当たりにしたセイバーのハイネと、インパルスのルナマリアもまた、信じられないものを見るように目を見開いた。

「なっ……！ あれは、ジャスティス！？」

「嘘………！？」

「くっ…」

激しい衝撃に耐えながら、アスランはインフィニットジャスティスの機体を立て直し、目の前のデスティニーを真っ直ぐに見据えた。それを見たアマキはふぅと息をつくと、自分はセイバーとインパルスの相手をすることにした。

「じゃあそっちの二人は私が引き受けたっ！」

アマキが二機ににらみを利かせている後ろで、コックピットの中のシンは、死んだはずの先輩の出現に激しい動揺を隠せずにいた。

「ぁぁ…」

「やめるんだ、シン！」

「アスラン…だってそんな…」

「もうやめろ！」

「ぁぁ…」

迷いと混乱に震えるシンに対し、アスランは自らの過ちを乗り越えたからこそ辿り着いた、魂からの叫びを叩きつけた。

「自分が今、何を討とうとしているのか、お前本当に分かってるのか！」

「ぁ…」

「…アスラン…」

戦場の空気が一瞬で凍りつく中、アスランの重く鋭い言葉が、その場にいるすべての者の胸に深く突き刺さっていく。

「戦争をなくす、そのためにロゴスを討つ。だからオーブを討つ。それが本当にお前が望んだことか？」

「……」

「引かぬから、だから討つしかないと、あの国に刃を向けることが！」

「ぁ…ぁぁ…」

かつての恩人であるアマキ・カンザキ——はオーブを守ろうとした。そのオーブを今、シンは壊そうとしている。それは恩人に対する裏切り行為ではないだろうか。

自分がかつて暮らしていたその祖国を自らの手で焼こうとしていた事実に、シンの心が激しく揺さぶられる。アスランはさらに一歩踏み込み、核心を突く言葉を放った。

「思い出せシン！ お前は本当は…何が欲しかったんだ！」

「ぁぁ…」

シンの心が崩壊し、戦意を喪失しかけたその時、後輩の危機を放っておけないハイネとルナマリアが機体を前へと進めた。

「おいおい、シン！ 気合入れろってんだ！ アスラン、お前も一体どういうつもりだよ！」

「シン、しっかりして！」

セイバーとインパルスがアスランに向けて砲口を向けようとした瞬間、すぐさまアマキがセラフィムユニットを輝かせて二機の射線へと割り込み、軽やかながらも油断のない声で牽制の射撃を放った。

「君たちの相手は私だよ。二人の大切な話なんだから、邪魔しないでほしいな」

ハ

「ちっ、…！ 速ぇな！」

「くっ、近づけない……！」

「ハイネさん！ ルナ！」

「シン！」

仲間の声に引き戻されるように、シンは歯を食いしばって操縦桿を握り直す。

「くっ…」

だが、アスランは決して引かず、アマキやキラの信頼を背に受けながら、最後の力を振り絞るようにしてかつての部下であり弟分である少年に向かって叫び続けた。

「オーブを討っては駄目だ！ お前が！」

「くぅ！」

魂と魂のぶつかり合いがオーブの空を震わせる。

激しい砲撃の轟音が絶え間なく響き渡るオーブの地上では、カガリによって司令室から追放されたユウナが、オーブ兵たちに両脇を抱えられながら一般の避難用シェルターへと連行されていた。

高級な軍服を泥と汗で汚しながら、ユウナは情けない泣き声を上げて激しく足をバタつかせる。

「嫌だよぉこんなところ！ 僕は本島のセイランのシェルターに…」

「いいからお入りください」

見苦しく抵抗を続ける元代表首長に呆れ果てたオーブ兵が、半ば強引にシェルターの中へ入れようとする。すでに内部に避難していた市民や関係者たちは、そのあまりにも無様な姿に引いた様子で息を呑んだ。

「うわ…」

だが、ユウナは一般のシェルターに入れられることを頑なに拒み、自らを抑えていた兵士を乱暴に突き飛ばした。

「うっ！」

「ユウナ様！」

静止する兵士たちの声を無視し、ユウナは逃走を図ってシェルターとは別の方向へと一目散に逃げ出そうとした。

「うるさ～い！ 僕は！ うわ…ァー」

別の方向へと駆け出したまさにその瞬間、上空の激戦の余波を受けて撃墜されたモビルスーツが、頭上の天井を突き破って真上から落ちてきた。

凄まじい爆音と共に天井の装甲が引き裂かれ、落下してきた巨大な鉄塊と大量の瓦礫が、逃げようとしていたユウナを容赦なく押し潰す。

「うわぁぁ！」

避難民たちの悲鳴が響き渡る中、最後まで自分の保身しか考えず別の場所へ逃げようとした哀れな男の叫びは、崩れ落ちる轟音と砂煙の底へと完全に飲み込まれていった。

自分の心の奥底を射抜くようなアスランの言葉に対し、シンは激しい拒絶と怒りを露わにしていた。そんな少年の危うい精神状態を真っ直ぐに見据え、インフィニットジャスティスのコックピットからアスランはさらに強く呼びかける。

「その怒りの、本当の訳も知らないままただ戦っては駄目だ！」

「なにを！」

家族を救ってくれた恩人の地であるオーブを自ら焼こうとしている矛盾、そして尊敬していた先輩や仲間たちの変化への混乱。それらすべてを突きつけられたシンは、耳を塞ぐかのように激しく叫び返した。

「何を言ってるんだあんたは！」

「シン！」

「何も分かってないくせに！ 裏切り者のくせに！ お前らが、俺を裏切ったんだぁぁあああーーーー！！」

絶叫と共に、シンの瞳の奥で激しい衝撃が弾け飛んだ。怒りと悲しみ、そして行き場のない執念が限界を超えて爆発し、シンの種が再び凄まじい勢いで覚醒する。デスティニーの光の翼が最大出力で吹き上がり、アロンダイト・ビームソードを構えた紅き巨人が、常軌を逸した速度でジャスティスへと肉薄した。

「くっ！」

殺意すら帯びたシンの猛攻を前に、アスランの瞳の奥でもまた、静かに、しかし確実に種が弾けた。迷いを完全に断ち切った最強の戦士の超感覚が覚醒し、インフィニットジャスティスの機体反応速度が極限まで引き上げられる。

海上で繰り広げられる砲撃戦の中、アークエンジェルのブリッジでは、マリューがミネルバの猛攻を逆手に取る大胆な戦術を下していた。

「潜行する。下げ舵20」

「潜行用意！」

ノイマンの鋭い復唱と共に、アークエンジェルの巨体が白波を立てて海面下へと沈み込んでいく。水面下へと姿を消していく不沈艦をモニターで捉え、ミネルバの副長であるアーサーが焦燥の声を上げた。

「艦長！」

「潜られたらこちらに攻撃オプションはないわ。離脱上昇、急いで！」

海底からの攻撃手段を持たないミネルバにとって、水中へ潜られた状態での戦闘は致命的な不利を招く。タリアは即座に艦の退避を命じた。

「はい！」

操縦士のマリクがスラスターを吹かし、ミネルバの巨体を空へと引き上げようとする。だが、そのわずかな離脱の隙を、アークエンジェルは見逃さなかった。水面直下の死角から砲門を展開し、マリューの冷徹かつ力強い号令が響き渡る。

「バリアント、てぇ！」

海面を突き破って放たれたリニアカノンの弾丸が、上昇しようとしていたミネルバの艦体を下から容赦なく突き上げた。

「「「うわぁ！」」」

凄まじい爆発音と激しい縦揺れに、ミネルバのブリッジに詰めていた乗組員たちが一斉に悲鳴を上げ、コンソールにしがみつく。

秘密裏に用意された宇宙港の一角では、脱出用シャトルの発射準備を整えたセイラン家息のかかった将校たちが、落ち着かない様子で時計と入り口を交互に見つめていた。戦火が迫る中、肝心のウナトとユウナがいつまで経っても姿を見せないことに、現場の焦燥感は限界に達している。

「どうなってるんだ…ウナト様とユウナ様は…」

「遅いなぁ…」

既に死亡していることなど知らずにいらいらと足踏みをする将校たちの背後で、ジブリールがついに我慢の限界を迎えたように鋭い舌打ちを鳴らした。自分たちの保身のために利用していたセイラン親子など、もはや彼にとっては切り捨てるべき足手まといでしかない。

「もう待てん！ シャトルを出せ！」

「しかし…」

主であるウナトたちを置いていくことに躊躇を見せる将校を、ジブリールは冷徹かつ傲慢な眼差しで一喝する。

「重要なのは私だ！ セイランではない！」

そのあまりにも身勝手で冷酷な言い放ちに、将校たちは言葉を失い、圧倒されて息を呑んだ。

「…」

怯む将校たちを見下ろしながら、ジブリールは自らの歪んだ選民思想を正当化するように、不敵な笑みを浮かべて言い放った。

「お前達にも分かっているだろう。私が月に上がらねばならないのだ」

こうして、オーブを戦火に巻き込んだ元凶は、用済みとなった協力者たちを無残に見捨て、新たな戦いの舞台である宇宙へと逃亡を図ることだけに執着していた。それほどまでに突き動かすほどの憎悪。コーディネーターへの憎しみは彼を次のステージへと向かわせる。

ザフト軍の劣勢はもはや誰の目にも明らかとなっていた。タリアは戦況の悪化を見極め、通信回線を通じて作戦の総指揮を執る旗艦へと冷静に撤退を進言した。

「司令、状況は我が軍に不利です。一時撤退を」

だが、モニターの向こうに映るザフト司令は、苛立ちと焦燥を露わにしてタリアの進言を一蹴した。

「何を言うか。ここでジブリールを逃がしたらまたどれほどの事態になることか！」

「ですが…」

さらに言葉を続けようとしたタリアの前で、通信画面の向こうにいる司令の表情が急に凍りつき、不審そうに視線を動かした。

「ん？」

次の瞬間、凄まじい閃光と激しいノイズがモニターを埋め尽くし、通信回線が完全に途絶えた。

「「ぁ！」」

突然の異変に、タリアとアーサーが息を呑んでメインスクリーンを凝視する。すぐさまセンサーを監視していたオペレーターのバートから、絶望的な報告が上がった。

「旗艦セントヘレンズ、シグナル消失」

作戦の要であった旗艦の撃沈。指揮系統を失った現実を突きつけられ、タリアは深い疲労と諦めを滲ませた重い溜息を漏らすのだった。

オーブの空と海で激しい攻防が続く中、国防本部の司令室に詰めていたオペレーターが、レーダーに映し出された新たな熱源を捉えて鋭く報告を上げた。

「本島二区に発進する機影」

「う！」

「これは、セイラン所有のシャトルです」

「なにっ！？」

予期せぬ場所からの離陸に、カガリが驚愕の声を上げる。上空で戦局を見守っていたアマキもまた、轟音と共に大空へと昇っていくシャトルの光の軌跡を捉え、紫の瞳を見開いて声を上げた。

「あのシャトルは！？」

その未確認の飛翔体は、ミネルバのブリッジのセンサーにもはっきりと捕捉されていた。

「シャトル？」

「島の裏側からか？」

状況を瞬時に見抜いたタリアは、すぐさま通信回線を開き、前線で戦っていたルナマリアへと緊急の追撃命令を下した。

「ルナマリア！今上がったシャトルを止めて！ ジブリールの逃亡機の可能性が高いわ」

「ぁ…」

「最悪の場合は撃墜も許可します」

「はい！」

インパルスがスラスターを吹かして急上昇を開始するのと同時に、地上のカガリもまた、苦渋と決意の叫びを上げて即座に迎撃を命じた。

「ムラサメを向かわせろ！ 撃ち落としてもいい！ 絶対に宇宙(そら)に上げるな！」

「は！」

地上と空の双方から追撃の網が絞られる。オーブの防空を担うムラサメ隊がシャトルの進路を塞がんと猛攻を仕掛けるが、シャトルの加速は凄まじく、追撃を振り切っていく。

「ええい！」

さらに、インパルスのライフルが逃亡機の推進部を捉えようと照準を合わせる。

「くぅ…」

迫り来るビームの弾幕を紙一重でかわしながら、シャトルの操縦席ではパイロットが歯を食いしばって上昇を続けた。

「ぬぅ…」

ついに大気圏の境界へと達し、追撃の手が届かない高度へと抜け出したシャトルを見送り、ルナマリアは悔しげに息を呑む。

「あ！」

メインモニターから消え去ったシャトルの反応を前に、司令室のカガリとキサカもまた、絶望と悔しさに言葉を失った。

ジブリールを取り逃がした事実と、旗艦セントヘレンズの喪失。ミネルバのブリッジでは、アーサーが混乱の声を漏らす中、タリアが指揮官としての揺るぎない決断を下した。

「ぁ……」

「旗艦撃沈に伴い、これより本艦が指揮を執る。信号弾撃て！ 一時撤退する！」

「ええ！？ 艦長！」

「戦況はこちらが不利よ。彼も発見できない。これでは戦闘の継続は無意味だわ」

「しかしそれでは議長の…」

「議長の命じたのはジブリールの身柄の確保でしょ？ オーブと戦えということではない」

「ぁ…」

タリアの正論にアーサーが言葉を詰まらせる中、彼女は冷徹かつ凛とした声で全軍へ撤退の号令を発した。

「モビルスーツ帰投。全軍、オーブ領域外へ一時撤退する」

ミネルバから放たれた撤退の信号弾が空に弾ける。撤退の信号弾が鳴ったことでラウと対峙したままのレイもまた、強制的に現実へと引き戻された。

「くっ…」

苦悶の声を漏らし、レジェンドの機体を反転させて戦域を離脱しようとするレイの背中に、ラウの鋭くも切実な声が飛ぶ。

「レイ！」

その呼び声と、一斉に引き上げていくザフト軍の動きを捉え、キラ、シン、アスランの三人もまた、それぞれの衝撃に息を呑んだ。

まだ言葉も想いも交わしきれぬまま、戦場が強制的に幕を下ろそうとしている。その緊迫した空気を切り裂くように、ハイネがセイバーを翻し、後輩たちに撤退を促す声を張り上げた。

「時間だな！ シン！」

一方、地上の国防本部司令室では、メインモニターに映し出されるザフト軍の急な離脱行動に、ソガが驚きの声を上げていた。

「撤退する？」

モニターの向こうにあるミネルバの艦影を見据え、カガリは冷静に指揮を執る相手の名を静かに呟いた。

「グラディス艦長…」

カガリはこれ以上の無益な流血を防ぐため、指導者としての揺るぎない決断を下した。

「退くというのなら追撃はしない。全軍に徹底しろ」

「は！」

ソガの力強い復唱と共に、オーブ軍の砲火も完全に鳴りを潜めていく。

上空では、一足先に戦域を離脱しつつあったレイが、未だにアスランたちの前で立ち尽くしている親友を案じ、通信回線に向かって強く呼びかける。

「シン！」

「くぅ！」

シンが、悔しさと迷いを押し殺すように奥歯を噛み締めてデスティニーを反転させた。

その去りゆく背中を追いかけようとしたアスランだったが、激しい戦闘の反動が限界に達したのか、インフィニットジャスティスのコックピット内で苦悶の呻きを漏らして機体を揺らす。

「ぅぅ…」

すぐ近くでその異変に気づいたキラが、ストライクフリーダムの操縦桿を握り締め、心配そうに親友の名を叫び、ジャスティスに寄り添った。

「アスラン！」

「アスラン大丈夫！？」

アマキも慌てて支えに入る。そのまま、アークエンジェルへ着艦するために向かった。

燃え盛っていたオーブの空に静寂が戻り、それぞれの胸に深い傷跡と新たな決意を残したまま、激しい戦いはついに終わりを告げるのだった。

ザフト軍の艦隊とモビルスーツ隊がオーブの領域外へと去った後も、国防本部の司令室には安堵の息をつく暇など一切なかった。激しい防衛戦がもたらした甚大な被害への対処と、戦後処理の指示が飛び交い、室内は戦時中と変わらぬ騒然とした熱気に包まれている。

「医療班、サイバネティック第二班は…」

負傷者の救助と手当ての優先順位を割り振る声が響く一方で、別のコンソールでは二次災害を防ぐための緊迫した処置が急がれていた。

「205の弾薬庫は注水のうえ…」

さらに、人員不足による防衛ラインの再編を巡って、通信回線の向こうと怒鳴り合うようにやり取りを交わす将校の姿もある。

「海岸線の警戒は守備隊にやらせろ。分かっているさ！ だがそんなこと言ったら動ける者などいない！」

そして、避難している市民たちの安全を最優先に考える声もまた、重く響き渡っていた。

「市街地の被害状況の把握が先だ。シェルターはまだ開放できん」

誰もが限界まで神経をすり減らしながら職務を全うしようとする中、司令室の片隅に集まっていた将校たちの間では、先ほど宇宙へと飛び去った逃亡機の行方と、今後の厳しい国際情勢についての深刻な議論が交わされていた。

「だとしてもそれをザフトが信じるか？」

元凶であるジブリールの身柄を確保できなかった以上、オーブがロゴスを匿っていたという疑念を完全に晴らすことは極めて困難だ。重苦しい沈黙が流れる中、別の軍人が絶望的な現実を口にする。

「外交ルートでいまあてになる国など…」

武力による侵攻は辛うじて退けたものの、孤立無援となったオーブの前には、さらに過酷な政治と外交の戦いが待ち受けていた。

激戦の緊張から解放されたはずのアークエンジェル艦内に、突如として悲痛な絶叫が響き渡った。

機体から降りた瞬間に、膝から崩れ落ちたアスランの異変に気づき、キラとメイリンが血相を変えて駆け寄る。

「アスラン！」

「アスランさん！」

頭を抱えてその場にうずくまるアスランは、震える指先で自らの頭頂部に触れ、信じられないものを見るように絶望に満ちた叫び声を上げた。

「キラ…ああ！ 俺の、おれの、髪がぁぁ！！」

前大戦の英雄であり、先ほどまでインフィニットジャスティスで颯爽と戦っていた男が、再び全脱毛という悪夢に襲われたのだ。あまりの事態に、キラも瞬時に状況を悟って大声を張り上げた。

「薬の副作用だ！ ストレッチャーを！ 医療班を早く！」

「おう！」

近くにいたコジローが力強く応じ、慌てて医療班を呼びに走り出す。

騒然となる通路。まさにその時、緊迫した空気などどこ吹く風といった様子で、曲がり角の陰から音もなく「にゅっ」と顔を覗かせた人物がいた。神出鬼没にして、アマキの親戚である雪彦だった。

「私を呼んだか！」

とんでもないタイミングで誇らしげに名乗りを上げたその姿に、キラは額に青筋を浮かべながら全力でツッコミを入れた。

「もっと症状が悪くなるんでやめてくださいっ！」

「うわぁああああああ！！」

トラウマの元凶である雪彦の登場により、アスランの精神的ダメージは限界を突破し、アークエンジェル艦内は戦場以上の大混乱に包まれる。

◇◇◇

オーブ領域外へと撤退したミネルバのブリッジでは、重苦しい静寂の中、メインモニターにプラント最高評議会議長であるデュランダルの姿が映し出されていた。艦長のタリアは背筋を伸ばし、画面の向こうの最高指導者へ向けて冷静に戦況の推移を報告していく。

「ではジブリールはそのシャトルに？」

「確証はありませんが私はそう考えます」

タリアの言葉を受け、デュランダルは静かに目を細めると、突きつけるような静かな声で事実を確認した。

「いずれにしても彼は捕らえられず、君達はオーブに敗退したと」

そのあまりにも厳しい言葉に、隣に立っていた副長のアーサーが耐えきれずに苦悶の呻き声を漏らす。

「うぅぅ…」

「そういうことか？」

「はい」

「ぇ…」

「そういうことに、なります」

一切の言い訳を排し、指揮官としての責任を真っ直ぐに受け止めて肯定するタリア。

「アークエンジェル、フリーダム、スノーホワイト、そしてジャスティスと言って差し支えないでしょう。それらの参入によって状況は不利となり、その上、依然として彼が未だに国内にいるという確証も得られませんでしたので、あのまま戦ってもただの消耗戦になるだけでした」

その報告を聞いたデュランダルは、責める様子を見せるどころか、穏やかな表情で静かに頷いた。

「そうか。いやありがとう。グラディス艦長。判断は適切だったと思う」

「いえ」

「シャトルの件についてはこちらで調べる。オーブとは何か別の交渉手段を考えるべきかな」

「私はそう考えます」

タリアの言葉に満足そうに微笑むと、デュランダルとの通信回線は静かに閉じられた。

激戦が終わり、オーブの空に静けさが戻った後、艦内の静かな一角に一人で佇む男の姿があった。軽やかな足音を立てて近づいてきたマリューは、手すりに寄りかかるその背中を見つけて声をかけた。

「こんなところにいたの」

「ん。聞いたか？ ラウのやつ。例のもう一人の小僧と話したって」

ネオとしての記憶と、ムウとしての魂を併せ持つ彼は、遠くを見つめたまま少し気だるげな調子で振り返った。戦場でのあの不敵な笑顔とは違う、どこか影を帯びた横顔だった。

「レイって子ね。……それで、貴方が気にすることはそのこと？」

マリューが優しく歩み寄り、彼の隣に並ぶ。その問いかけに、彼は小さく息を吐き出して頷いた。

「ああ。ラウはその小僧を救いたいってさ。俺もそうしてやりたい。けど、会ったら恨まれるんだろうなぁ」

かつての自分と因縁の深いクローンたちの宿命。ラウと同じ遺伝子を持ち、過酷な運命を背負わされた少年の苦しみを理解しているからこそ、ムウは自らの立場とレイの心情を思いやって苦笑いを浮かべる。

「ムウ」

心配そうに名前を呼ぶマリューに、ムウは頭を掻きながら、自嘲気味に言葉を重ねた。

「テロメアが短いって決められて人生悲観してたかもしれねぇのに、実はもっと生きられますって言われたって信じねぇよな」

不老の戦神であるアマキの力によって、ラウはすでに短命の呪縛から解き放たれている。だが、最初から短く燃え尽きる命と定められ、その絶望をデュランダルの示す未来に預けてしまった少年にとって、突然差し出された生という希望は、あまりにも受け入れがたいものだろう。

「ぁぁ…そうね。アマキさんのことだってあの議長は毛嫌いしてるもの。彼も心酔してるならそう簡単に信じたりはないはずよ」

デュランダルにとって、運命や遺伝子の理から外れた規格外の存在であるアマキは、自らの計画を狂わせる忌まわしい異分子でしかない。その議長を絶対視しているレイが、ラウやアマキの差し伸べる手を素直に取るはずがないと、マリューもまた静かに眉をひそめるのだった。

激しいオーブ防衛戦がひとまずの終息を迎えた後、アークエンジェルの医務室では、さっきまでインフィニットジャスティスを駆って颯爽と出撃していたはずのアスランが、張り切りすぎた反動と全脱毛という精神ダメージから回復しきれず、無惨にもベッドへと逆戻りしていた。

「ぅぅ…」

青ざめた顔でベッドに突っ伏し、呻き声を漏らすアスラン。その様子に驚いたメイリンが、慌ててベッドの傍らへと駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「って言わない方がいいよ。アスランには。絶対大丈夫って言うから」

医務室の壁に寄りかかりながら、キラが苦笑いを浮かべてメイリンを制する。その隣で、ラクスも優しく微笑みながら同意した。

「そうですわね」

「ぁ…はい」

メイリンが小さく頷いた直後、キラの予言通り、アスランはベッドから力なく顔を上げると、震える声で言い切った。

「ほんとに大丈夫だ。…俺の髪は無事か？」

真剣な眼差しで自らの頭頂部を気にするアスランに、キラは優しく苦笑して頷き返した。

「そこは大丈夫だよ。ほんと」

そんなやり取りの横で、長い黒髪を揺らしながらバツが悪そうに頭をかいていたのは、今回の騒動の遠因でもあるアマキだった。

「マジゴメンね、アスラン。私の身内の所為で」

「いや、助けてもらった礼も直接言えていないんだ。後で会わせてくれ」

律儀に礼を言おうとするアスランに、アマキは紫の瞳を丸くして呆れたように問い返した。

「いいの？ トラウマ再度植え付けられるよ？さっき雪彦見て拒絶反応から叫んでたじゃん」

「いや、俺は叫んでなどいない。……俺、叫んでないよな？……アマキ、お前の身内って人間なのか？いや、人？やはりうちゅうじ」

アスランは思わず真顔で尋ねる。だが、その謎が明かされる前に、キラが飽きた様子でリモコンを手にしてベッドの脇のモニターを指差した。

「もうテレビつけていい？ カガリが声明を出すんだ」

「ぇ？ ああ」

「取り敢えず意志を示す。あとはそれからだって」

キラがスイッチを入れると、モニターには正装に身を包み、凛とした表情で演壇に立つカガリの姿が映し出された。

『オーブ連合首長国代表首長、カガリ・ユラ・アスハです。今日私は全世界のメディアを通じ、先日ロード・ジブリールの身柄引き渡し要求と共に我が国に侵攻したプラント最高評議会議長、ギルバート・デュランダル氏にメッセージを送りたいと思います』

その全世界に向けた放送は、停戦を模索するミネルバの艦内にも届いていた。ブリッジでモニターを見つめるタリアが眉をひそめ、格納庫や待機室にいたシンとルナマリアも息を呑んで画面を凝視する。

「ん？」

「「あ！」」

画面の中のカガリは、一歩も引かぬ強い意志を瞳に宿し、言葉を重ねていく。

『過日、様々な情報と共に我々に送られたロゴスに関するデュランダル議長のメッセージは確かに衝撃的なものでした。ロゴスを討つ。そして戦争のない世界にというの議長の言葉は、今のこの混迷の世界で政治に携わる者としても、また生きる一個人としても確かに魅力を感じざるを得ません。ですがそれが…』

まさにカガリがデュランダルの思想の矛盾を突こうとしたその瞬間、画面に激しいノイズが走り、映像が強引に切り替わった。

「ん？」

異変に気づいたアスランが身を乗り出す。次の瞬間、モニターに映し出されたのは、露出度の高い華やかな衣装を身に纏い、蠱惑的な微笑みを浮かべる偽りの歌姫の姿だった。

『わたくしはラクス・クラインです』

「！！」

最悪のタイミングでの電波ジャックに、アスランが悲鳴のような声を上げる。その隣で、本物のラクスとキラは、呆れたような無言の眼差しを画面へと向けた。

「……」

そんな緊迫した空気の中、画面をじっと見つめていたアマキが、感心したようにぽつりと感想を漏らした。

「この偽ラクスの格好に誰も意見を言わないところが議長が変態って事だよな」

「やめろ。彼女にはミーアという名前があるんだ」

直球すぎるアマキの言葉に、アスランが慌ててツッコミを入れる。議長が変態かもしれない件は否定しない。だが、アマキは気にした様子もなく興味津々といった顔で画面に近づいた。

「へぇ～、ミーアちゃんねぇ」

すると、それまで静かに微笑んでいたラクスが、すっとアマキの前に歩み寄り、少しだけ頬を膨らませたような気品ある口調で釘を刺した。

「アマキ？ ジロジロと見るものではありませんわ」

「いや、普通に見てるだけだけど。目元隠さないでくれる？」

ラクスが両手でそっとアマキの視界を遮るように目元を覆い、アマキは不満そうに口を尖らせる。

「駄目です。アマキは聴いているだけで良いのです」

「なんでさ！」

アマキの叫びにラクスは本音を漏らすことはなかった。自分そっくりな女の子がエロい恰好しているのが恥ずかしいということではなく、自分そっくりな子をアマキが見つめるのが嫌なのだ。常にアマキの瞳にうつっているのはラクスだけでいい。そんな可愛い女の子の独占力の現れである。

『過日行われたオーブでの戦闘はもう皆さんも御存じのことでしょう。プラントとも親しい関係にあった彼の国が、何故ジブリール氏を匿うなどという選択をしたのかは今以て理解することは出来ません。ブルーコスモスの盟主、プラントに核を放つことも巨大破壊兵器で街を焼くことも、子供達をただ戦いの道具とするこもと厭わぬ人間を、何故オーブは戦ってまで守るのでしょうか。オーブに守られた彼を、わたくし達はまた捕らえることが出来ませんでした』

ミーアの偽りの演説が流れるモニターを見据えた後、ラクスは満足したのか静かに目隠しをしていた手を下ろすと、決意を秘めた眼差しでキラとアマキを振り返った。

「ではアマキ、キラ、わたくしも参りますわ」

「え？」

突然の言葉に、ベッドの上のアスランが驚いて声を上げる。その隣で、キラはすでにすべてを悟ったように静かに頷いた。

「うん」

するとアマキがぱっと瞳を輝かせて無邪気に手を挙げた。

「私もいくー！ てれび！ てれび！」

ごくごく一般人にとってテレビ関係とは未知なる世界。そのはしゃぎっぷりに、ラクスは口元に手を当てて上品に微笑み、キラも苦笑いを浮かべる。

「うふ。アマキは出れませんわよ。出たら大変なことになりますから」

「そうそう」

こんな怪獣じゃあっという間に人気が出てしまい、自分たちとの幸せな生活とオサラバしてしまうと懸念している二人だが、アスランとメイリンは常識外だからテレビに出たら珍獣扱いされそうと納得していた。

アマキは少し残念そうに頬を膨らませた。そのやり取りを見つめながら、アスランはハッと息を呑み、ラクスの真意に気づく。

「ラクス？ まさか…」

「大丈夫ですわ、アスラン。わたくしは、わたくしの戦いをしに行くのですから」

「ぁ…」

戦う手段は、モビルスーツだけではない。言葉という名の刃を携え、真実を世界へ届けるために歩み出すラクスの凛とした背中に、アスランはただ圧倒されるばかりだった。

やがて、オーブの放送局から再び全世界へと電波が放たれる。画面の中では、ミーアがデュランダルの思想を代弁し、巧みな言葉で人々の心を煽り続けていた。

『わたくし達の世界に、誘惑は数多くあります。より良きもの、多くのものをと。望むことは無論悪いことではありません。ですがロゴスは別です。あれはあってはならないもの。この人の世に不要で邪悪なものです。わたくし達はそれを…』

偽りの歌姫の言葉が最高潮に達しようとしたその瞬間、画面が二分割され、もう一人の少女の姿が割り込んだ。正装に身を包み、一切の迷いのない澄んだ瞳でカメラを見据える本物の歌姫の凛とした声が、世界中のスピーカーから響き渡る。

「その方の姿に惑わされないでください」

ミネルバの艦内でモニターを見つめていたシンとルナマリアが、信じられないものを見るように目を見開く。

「「あ！」」

さらに、戦闘の衝撃から立ち直りきれていないレイ、そしてブリッジのタリアまでもが、画面に現れた二人のラクスの姿に衝撃を受け、言葉を失った。

「ん？」

「え？」

その驚愕は、プラント最高評議会の執務室で放送を見守っていたデュランダルとて同じだった。常に余裕を崩さない彼の眉が、わずかにピクリと動く。

「ん？」

画面の向こうで、ラクスはすべての視線を真っ直ぐに受け止め、静かに、しかし決して揺るがない威厳をもって宣言した。

「わたくしはラクス・クラインです」

「馬鹿な…何故彼女がオーブに…」

完璧だったはずのシナリオが根底から覆された事実に、デュランダルの口から初めて動揺の言葉が漏れ落ちた。