しっぽを隠して！稲形さん！

いないんですか！？田貫さん！

「以上ＨＲ(ホームルーム)終わり、解散。稲形と獅記は後で職員室に来るように」

「えっ」

　ようやく解放されると呑気に伸びをしていた、六限後のホームルーム。犬上先生から齎された、寝耳に水の情報に、思わず動揺の声を漏らした。

「何かありましたっけ？」

「なんだろうね……？」

　稲形さんと首を傾げていると、クラス中の視線がこちらに向いていることに気づいた。

「稲形と獅記って変な組み合わせだな」

「でも最近あの二人、なんか距離近い気しないか？」

「まさか……」

　そこかしこから噂話が聞こえてくる。やばい、悪目立ちの波動を感じる。そろそろ誤魔化しきれなくなってきたか？ いやいや何もやましいことはないのだし……などと思考を回していれば、ガタッと椅子が動く音が聞こえた。

「稲形ちゃんアレでしょ、たぶん部活の件でしょ？」

「入部マストになったのガチだるいよね〜」

「早めに行った方がいいよ、犬上ちゃん待たすとだるいしね」

「はい、ありがとうございますっ」

　いつもの陽ギャル三人組が、それとない状況説明とともに稲形さんの退室を促してくれた。

　なんだそういうことね、と全員察したようで、教室は興味を失ったように放課後の喧騒へと移っていく。

「ほら、獅記もさっさといきな？」

「女の子待たせる男は嫌われるよ〜」

「稲形ちゃんと同じ部活、羨ましすぎるぞ」

「あ、ありがとう……それじゃ、また明日」

　クラスメイトと会話を交わすという本来当たり前の事象に、小さな感動と動揺を抱きつつも、ぼっちのぼくは稲形さんを追った。こんな感情を抱けたのも、彼女のおかげである。

　階段の踊り場で稲形さんと合流して、そのまま一階まで下る。

「失礼します」

　ノックして入ると、入口のすぐ左手のデスクに犬上先生が座っていた。

「両名来ました。何の呼び出しですか？」と、僕。

「うむ。一応今日が締切だが、お前たち部活は決めたか？」

「文芸部に入ろうと思ってます、こちら入部届ですっ」

「文芸部……？」

　稲形さんの言葉に、犬上先生は小さく首を傾げた。それからデスクの分厚いファイルを捲り、難しい表情をした。

「文芸部は、今年から活動を休止しているはずだが」

　そんなはずはない、と言いたかったが、現状を考えると否定はできない。よくよく考えるとぼくが見た部活案内は、去年の入学時に貰ったものだったから、改正されててもおかしくないし。

「え、でも、たしかに部員は少ないですけど、きちんと活動してますよ！」

　だがたしかに、そう言われると納得いくところもある。部員数一人では、いくらなんでも部活動とは言えない。実際田貫さんは、活動っていうか読書の場として活用してたし。

「学校の許可を得ずに活動しているということか？」

「いや、ぼくたちもよくわからないですが、とにかく部活動の体は成してるんですよ。最低基準の三名は達成してますし、それに部室もありますし」

「………………」

　ファイルと睨めっこした犬上先生は、眉を顰め、軽く顎を撫でてから、席を立つ。

「仮に無許可で活動しているとしたら、問題になる。お前たちが入って部員数が達成されたとしても、顧問もいないしな。一度確認させてくれ」

　犬上先生を伴って、ぼくたちは、部活棟へと向かった。

　運動部の喧騒が、ぼくたちの沈黙をより強く感じさせた。それは校舎に入ってからも同じで、静かな文化部棟に、上履きのペタペタとした足音だけが響いていく。

「…………？」

　その最奥。最早すっかり馴染んだはずの部室の前で、ぼくは少しだけ違和感を覚えた。

　犬上先生は、扉に手をかけた。ノックもなしに開こうとするが、立て付けが悪いのか少し苦戦している。

　ようやく扉が開いた時、ぼくたちは顔を見合わせた。

「ごほっ……本当に、ここで活動しているのか？」

　たしかに、そこは部室だった。部室であるはずだった。しかし、本が置かれていたはずの机の上には、物置のように大量の段ボール箱が置かれ、換気されていないことを示すように埃が舞い、本棚には蜘蛛の巣が張っている。

「ええと、それは──」

　言い淀む稲形さんとぼくは、きっと同じ気持ちだった。

　否定したくてもできない。およそ、人が活動していたとは思えない空間。

　否定材料を探して、部室の中を歩く。パイプ椅子には丁度、誰かが座っていたように、中央部にだけ埃が堆積していない。それは本棚も同じで、僕が手に取った本だけは、たしかに埃を被っていなかった。

「お前たちの他に、誰が文芸部で活動しているんだ」

「三年の、田貫という女性の先輩です」

「…………」

　犬上先生は、また難しい顔をした。

「学年を間違えてはいないか？」

「えっ？」

「三年は全クラス見ているが、そんな苗字に覚えはない」

「そんなはずは──」

　ない、なんて言えなかった。

　ぼくたちは田貫さんのことを、何も知らない。本が好きで、飄々としていて、胡散臭いことしかわからない。

　クラスなんて知らないし、住んでるところもわからない。コテコテの京都弁だけど、本当に京都出身なのかも定かじゃない。

「……ひとまず、保留にする。来週までには必ず提出するように」

　大きく嘆息して、犬上先生は部室を出ていった。ぼくたちは、何も言えずに、ただそこに立ち尽くしていた。