鎮守府管理棟２階ーー執務室。
「気をつけ！」
不動の姿勢に／服装に乱れなく、整然と提督の眼前に並ぶ６人の艦娘。
提督が頷くと同時、最右翼に立つ霞が、半ば左向け左／十度の敬礼をもって申告する。
「霞、以下６名よろしい」
「了解。出撃前ブリーフィングを行う休め」
休めの姿勢／１２の視線を向けられて／肌に刺さる皆の戦意を自覚する。
吐き出した口調ーー何時もと変わらないことに安堵して、提督はホワイトボードに貼られた海図上／伸ばした指示棒を踊らせた。
「本日の天候、晴。訓練海域での潮流は東へ１ノット。演習発動時刻は１９００。訓練海域へ他の誰かが入ってくる予定はない」
伝えるべきは最新データ。
無言／意識を全て海図に向ける６人に向けて、最後の説明を淡々と。
「艦隊は、１８５５に西端中央付近のα地点を通過し、演習海域に突入するが如く行動する。陣形は複縦陣。左から響を先頭に、霞とぬいぬい。右は北上、夕立、時雨の順だ」
言葉はなくとも視線を交わし、６人は互いに頷きあう。
やるべきことは今日までの一週間で何度も話し合ってきた。故に、長台詞は必要ない。
それが、いつものことだった／僅か３文字の決意／屋内に充満するアドレナリンへ着火する。
「勝つぞ！」
「はい！」
皆の言葉／生み出た反響音が、部屋の窓を震わせた。
乱れのない回れ右／６人が執務室を後にして１０分後、
「霞の水雷戦隊が出るったら」
煙突から鼓膜を突き破らんばかりの超長音を響かせて、今日のために編成された第一艦隊は抜錨した。
「１８５５、ポイント通過。遅れ進みなし。バッチリっぽい！」
「外力東へ追いの１ノット。この潮だと楽に走れていいね」
「緊張します」
「大丈夫。ぬいぬいは霞っちの後追いかけてたらいいからねー」
「ワタシノケツヲナメテミローって霞は言ってくれるから」
「言わないったら！ そんなこと。響は変な言い方しない！」
「そうかい？」
作戦を間際に控えーー不知火の緊張を解すかのように少女達の談笑は続いていた。
「舐めるなんて高度なプレーはあたしも無理だなー。おさわりならしたいかもねー」
「手をわきわきしない」
「ぬいぬい、今ならこのハイパー北上様がついてるから積年の恨み辛みをいざ！ いざいざいざ！」
女が３人集まれば姦しい。ならば６人ではーーその答えが今の艦隊であった。
霞の舌打ち／それでも騒ぎは収まらず、少女はイライラを溜め息と共に吐き出した。
灯火管制／唯一灯すのは、靴の踵部分で淡く輝く航跡灯／道標。
そんな隠密行動の試みも、姦しければ意味はない。
「１９００、時間です」
真面目に／時雨の言葉／唾を飲み込む音が闇の中に木霊した。
「って言っても、まだ敵さんがどこにいるかわかんないしなー」
大きく背伸びする北上の空いた脇ーー遠慮なく霞はぶん殴る。
「始まったんだからしゃんとする！」
「……痛い」
「身体で覚えたいの？」
「それは、やだなー」
気の抜けた返事に／気合いを入れろと背中を叩きーー意識を全ての基本／索敵へ。
所々で月明かりに照らされる白波／視覚だけでなく、耳を／聴覚を研ぎ澄ます。
空母でもない。
戦艦でもない。
駆逐艦は、水上機／偵察機は搭載出来ず／大型の電探は載せられずーー関係ない／今できる技能でもって最善を。
言葉は止まり／沈黙を。
視線は鋭く／六分割された担当方位の警戒を。
「向こうは、もう見つけたみたいね。やるじゃない」
潮騒以外は沈黙する海の上／レシプロ音が鼓膜を震わせる。
「機影１。右４０度、……高角は６０度」時雨／淡々と事実の報告を。
「さっそく飛ばしてきたみたいね夜偵を」霞／感心深げに相手の分析を。
「居場所ばれたっぽい！」夕立／驚きにつられ、癖毛が跳ね上がる。
ーー同時刻。
「見つけた！ 速力このままで南下していったらＴ字戦法に持ち込める！」
瞳を爛々と輝かせ／始まる夜戦を待ちわびて、拳を握って喜ぶ川内に神通は頷いた。
「わかりました。このまま行きます」
「おっけー！」
いざ行かん！ 拳を天高く突き上げて／意気揚々ーーされど、川内は神通へと振り返る。
「何か……嫌なことあった？」
「ありません」
「お姉ちゃんはごまかせないよ！」
表情を変えない神通に／可愛い妹の額に指を突きつける。
何がおかしいのかわからずとも／何かあることはわかるーーそんな川内／妹思いの姉に神通は気持ちを「今日の相手の編成……」ぽつりと吐き出した。
「編成？」
「不知火がいました。練度も他の娘と比べたら遥かに低いのに」
「そうだったねー」
眉間に皺を／軋ませる奥歯の音色を川内は静かに受け止めた。
妹のかつて所属していた鎮守府／現在は敵艦隊。
訳あって転籍したものの、それまでの神通の遺産／駆逐艦の娘達に施した訓練が、敵艦隊の実力の礎となった事実は川内も知っている。
共に過ごした戦友は今日の敵。
北上ーーいつも訓練を嫌がって／ここぞの時を除けば集中力は保たなくて。
夕立ーー提督に甘えることと戦場で戦うことが大好きで。
時雨ーー誰よりも真面目に／誰よりも自分以外のことに気をかけて。
「右、砲雷撃戦用意！」
響ーー戦場でも／提督の馬鹿な頼みでも、愚直に職務を遂行し。
霞ーー口が悪くて／敵も味方も誰であろうが容赦なく／手加減をみせず。
不知火ーー。
一度解体されて／それ以降は編成されることのなかったソコに混じる１人の少女。
何故そこに居るのだと。本来あるべき姿が脳裏に浮かび／知らず握られた拳／グローブ越しに、深く爪は食いこんだ。
苛立ちは、本気の勝負において、部隊の足を引っ張る存在を容認した敵の司令官＋旗艦を勤める霞の２人に向られけてーー単なる弱小艦の訓練の場にしたとでも言いたげな編成に、自分のよく知る５人がいることが許せない。
ならば、彼女が選ぶ選択肢はただ一つ。
Ｔ字戦／一息に片付けようと缶の出力を上げたその瞬間、
「嘘！」
神通は川内の叫びに気を逸らす。
呆然と／信じれれないと口元に手を当てる姉の一言に、神通の瞳は全開に開かれた。
「夜偵、落とされちゃった」
「それじゃあ行くわよ」
右腕から黒煙／発砲煙をたゆらせながら、霞は言葉を吐き出す／散歩にでも行くように／あっさりと。
「３人は、指示した通り行動すること。……夕立！」
「っぽい！？」
「頑張りなさい！ 今はあんたが鎮守府最先任なんだから！」
「……頑張るっぽい！」
互いに手を合わせ、やがて右翼と左翼は分離する。
作戦の発動。
「面舵一杯！」
右手を水面に突き刺して、大きく右へと舵を取っていく夕立達を見送りながら、霞達もまた僅かに右へ／Ｔ字戦法を狙っていた相手を予測して。
「同じ高さを速度も変えずにちんたらちんたら。ほんッと舐められたものね」
思い出すのは数分前。
動揺してるであろう相手を思い、霞は鼻で笑う。
たかが夜偵。戦闘速力を出すでもなく／高速で爆弾を落とそうと迫ってくるでもない、ただの動く的＝造作もない。
たかだか『３つ』の目標だ。
「もしもの時を考えて予備も上げていたのは……まあ、及第点ね」
わかりやすい場所に的を飛ばし、あえて落とさせることで油断を誘う相手の狙い。そして、上空の２機に気を取らせ、海面すれすれを追走させる夜偵を隠匿する狙いはさらに上々。
「ま、落とされたら意味ないけどね」
１人呟く霞に向けて、先頭を駆ける響が振り返る。
夕立と同じ／提督の開いた鎮守府を最初期から見続けた少女は問いかける。
「少しいいかい？」
「なに？」
「わかっていると思うけど」
「大丈夫よ、言わなくても。どれだけの付き合いか忘れたの？」
「そうだね」
苦笑を隠すように帽子を押さえ、呟いた。
「初撃は引き受ける」
「任せる」
水平線上のシルエット／越えるべき敵は、すぐそこに迫っていた。
「来るわよ！」
瞬間、轟音。響の右肩から12.7ミリ砲が吹き飛んだ。
「さすがにこれは……恥ずかしいな」
「響！」
「大丈夫。これが私の役目だからね」
一瞬で大破したことを気にする素振りを見せず、近寄ろうとした不知火へと首を横に振る。
「それに、不死鳥の名は伊達じゃないよ」
恐らくは６人からの集中放火／伸ばして吹き飛んだ右肩の砲塔は不知火を庇うため／それでも戦闘不能にはなっていない＝航行可能
ずれた／焦げた帽子の位置を整える／先頭を霞に託し、２人を守るように列を出る。
耐えられると約束した／仲間に向けて。
耐えられると言い聞かせた／自分に向けて。
そして何よりもーー久しぶりに提督に頼まれた。
わずか数瞬ーー向けられる砲口を／発射管を前に、響は１人だけ笑っていた。
迫る砲弾／魚雷が幾重にもーー回避は当然選ばない。
動くのは、２人がもっとも被害の小さくなる位置へーー生き残るのではない／守り抜くための死地へと舵を切る。
オーバーキルであろうソレ等ーー本能は悲鳴を叫ぼうとして／理性が否決ーー決意の咆哮で打ち消した。
「ウラアアアァァァァ！」
「響が戦闘不能、ぬいぬいと霞は小破したみたいだね……」
「響以外の被害は極力避けたかったけど、やっぱりそれは無理かー」
沈んだ気持ちを吐き出せど／波を切り裂き、少女達は全力で波の上を駆けていた。
戦闘はまだまだ序盤。どのような結果が先の一戦であろうとも、全てはこれからの一撃に掛かっている。
「けど、響にはありがとうって言わなきゃなー。一隻中破にしてくれたし」
「霞も一隻中破にしてるし、次で僕達が巻き返せば大丈夫」
「そうだねー。開戦には遅刻しちゃったけど……ぽいぽい？」
真後ろからの悪寒に振り向けば、揺れる癖っ毛／変わらずに背後を駆ける夕立の姿が目に留まる。
黙り続けていた夕立の視線は、左前方／水平線の少し前。
炎と煙が巻き上がる舞台を見つめ／獲物を見つけ、にこりと笑う／狂気に／炎と同じ紅蓮に瞳を光らせる。
ゾワリと／蠢く狂喜が漏れ出たように。
カチリと／何かのボタンが押されたように。
「さあ、素敵なパーティーしましょ！」
ーー発動。
北上が／夕立が／時雨が、最大戦速ーー缶への負担を考えず、温度／タービン回転数の安全装置からの警告に無視をして、今出せる最速をもって漆黒の海面を駆け抜ける。
潜水艦の恐怖も機雷の恐れも存在しない／故に３人は全力全開で。
ーーAs Soon As Possible.
ーー（できる限りとっととやっちまえ！）
瞳がはっきりと捉える６人／交戦を終え、弾薬を装填中／僅かな気の緩み／狙い時。
ふいに、前から２人目／神通と目が合ってーー遅すぎる。
これから起こることを予測し／後悔し／臍を噛む相手に微笑みを送りーーＴ字戦法に持ち込んだ瞬間、３人は装填した全ての魚雷を解き放つ。
雷跡／結果を待つのは十数秒。
盛大な爆風／痛々しい悲鳴／何かの焦げた匂い。
確実な戦果の証を耳で／鼻で／瞳で捉えーーそれでも彼女達は終わらない。
波飛沫／航跡を大きく膨らませ、離脱することなく取舵をーー反航戦ーー熱気／異臭の溢れるその場所へ。
やるならば徹底的に。
散発的に返される些細な弾幕をかいくぐり、敵艦隊の後方／慌てふためく少女達へと砲撃を開始した。
「神通ごめん」
「これで動けるのは綾波と潮だけですか」
台風一過のように穏やかな海上／６人の艦娘は漂っていた。
俯く敷波／大破／行動不能。
唇を噛み締める曙／大破／行動不能。 立ち上がれない川内／大破／行動不能。
「どうやら、自分達に慢心してしまっていたようですね。私もそうですが」
感情の映らない神通の平坦な声音に、潮／中破の肩はびくりと小さく揺れていた。
「これで数の上では５対３」
「まあ、そのためにも合流できないと意味ないんだけどね」
目的を達成し、３人は予め定めた合同地点へと舵を取る。
「神通をまけていたらいいんだけど」 北上のぼやき／霞達とは離れるように動いた針路の結果、間に存在する神通の部隊を迂回する事は必要最低限のことだった。
ありったけの魚雷は、妹を庇うように動いた川内に集中し、神通の損害／小破／ほぼ無傷。
たったそれだけのダメージだけでは危険であることは、身にしみて／魂に刻まされて知っている。
わざと合同地点とは逆の方向に舵を取るりながら、
「だめだねー弱気になったら。いいこと……」
なにもない、漆黒の海面／不安を煽る闇を見つめながら、北上は弱音を吐き出した。
先頭を進むが故に湧き上がる強烈な恐怖を押さえ込む／轟沈はない／それでも、喉元に刃を突きつけられたかのように冷や汗が止まらない。
神通を知っているからこそ、息をする呼吸音ですら聞こえてしまうのではないかと考える。
何も見えない／漆黒が鎮座する海上に、ごう、と風が吹く。
前方には誰もいないーー本当に？ 待ち伏せ？ 進路を変えるべき？
思案は一瞬。
胸のざわめきに北上は素直に従った。
右手を上げる／同じように何かを感じていたのか、夕立は頷いた。
「砲戦用意。いつでも速力上げれるようにしないとね」
何もなく合流できるとは思わない。
奇を狙った攻撃／戦果は確実に神通の戦意を刺激したはずだ。
来るならどっちからーー現状／勝ってはいるものの、怯えるような思考に陥る自分を否定したくて／首を横に振り、「あ」背後から息を飲む音に気付くと同時／世界は白く染まっていた。
「時雨は取り舵！」
悲鳴／叫ぶような夕立の言葉を聞きながら、身体中ーー腕／腹／額に生まれた灼けるような痛みに北上の意識は飛ばされた。
「……遅い」
予定地点／時間で待機すること１０分ちょうど。
未だ現れることのない待ち人に、霞は小さく舌打ちした。
浮かぶ予想。
あり得るその解に霞の眉間は皺を産む。
望まぬ予測を頭の片隅に／霞は砲塔を動かした。
気温とは異なる寒さ／悪寒を感じ取り、背後の不知火へ呼びかける。
「現海域から離脱する。一度北上して十分な距離を取ったら、最初の交戦ポイントに向かうわ。両舷前進半速」
仲間が来るべき方位から視線を逸らし、気にかけるべき仲間／不知火へ。
「わかりました」
何時もと変わらぬ端的な答え／されど、僅かに掠れた声音がのどの渇き／緊張を告げていた。
「固くなってるけど……やれるの？ 本当に」
「いえ、その……論理もない感覚的なことですが……」
「……この空気がわかるなら、問題ないわ」
縦列から横列へ／小さく肩をすくめ、取り出した水筒を不知火に押し付ける。「ありがとうございます」
「感謝されることじゃないわ」
「いえ、感謝されることです」
「……勝手にすれば」
「はい」
休むためではなく、あくまで水分補給／飲むのは一息に。
「妖精と仲良くなれば、色々作ってもらえるから上手くやりなさいよ」
水筒を受け取って／不知火の穴あき水筒が目に留まる。
どこにでもある／皆が持っている支給品。霞のものより僅かに薄く軽いもの。
「本当に強くなりたいなら、必要なのは、射撃や航海術だけじゃないわ」
幾分軽くなった水筒をしまい込み、視線は前へ／横列は変わらない。
「昔と違って１人で戦ってるように思う時もあるかもしれないけど、１人じゃない」
「艦隊運動を行う時でしょうか？」
「それもあるし……この言葉は受け売りだけど……あたしには、この１２．７ミリと四連装魚雷……艤装があるわ」
掲げる２つの兵装／無機質な鉄で出来たもの。
「これが……ですか」
「きちんと面倒見て、信頼すればこの娘達は応えてくれる」
口調は僅かに強く／小首を傾げる不知火へ霞は頷いた。
沈黙は数拍の間。
思考の海に沈みかける不知火の肩を叩き／ジェスチャー／警戒を怠らないように促しながら、
「それに、自分が１人なんて考えてたらあのクソ司令官が凹むわよ」
「……そうですね」
言われた言葉に不知火は自然と首肯した。
「頼りにならないし、貧弱だし、へっぽこだし、何考えてるかわからないし、臆病になったし……」
止まらぬ言葉は非難の嵐。
それでも霞は忌々しそうに／迷惑そうに／困ったように口にする。
「けど、あのクソはあたし達の司令官。そうでしょ？」
「はい」
「で、そのクソ司令官が勝ちたいって言ったんだから」
「勝たないといけませんね」
頷いてーー瞬間、２人の間を白光が駆け抜けた。
一秒後／不知火の理解は追い付いた。
「この馬鹿！」
叫ばれた／同時／前へと水面を蹴っていた。
ドドドドと背後に水柱／白いカーテン／さっきまでいた場所／目視不能。
着水と同時、４筋の雷跡が白波の中から躍り出る。
避けても至近弾／即決／回避を選択ーーバランスを捨て置いて／着水後の隙を考えることを諦めて／右足へ力を／左へ身体を跳ねさせる。
一つは外れ、発射管を盾に／被弾／被弾／水面に近かった左足／至近弾。
不格好に転がりながら／膝をついて起きながら／それでも動けることに安堵する。
小さな拍手。
「着任からの期間を考えたら優秀ね」
言葉の先へ砲口を／敵／探照灯を光らす神通へ。
視線は反らさず、意識は右足へ／再起動／片軸のみでの航行可能。
「けど、まだ足りない」
「わかっています」
自分の能力／今の限界を指摘されーー肯定。
今は、１人ではない。
「そんなあたし達に負けそうなのはどこの誰よ！」
駆け抜ける雷跡／不知火へと狙いをつける神通を邪魔するように／水柱。
「降参したら？」
霞と不知火／神通を挟んで円を描く／Ｌ字の態勢へ。
「できない相談ね」
「みじめよね！」
霞に合わせて魚雷を解き放つ。
「狙いが甘いですよ」
着弾時間の誤差を小さく笑い、不知火にはどのように軸を／推力を用いたのかわからない鋭角軌道を披露する。
言うなれば演舞のように。
見惚れた瞬間、不知火の頬を空気が切り裂いた。
背後で弾着／水柱。
舞踏を終えて向けられた視線／冷え切った瞳に映されて、前を行く霞の航跡から不知火ははみ出した。
「殺る気がないなら帰ってください」
照らすのは探照灯／己の正確が位置がわかるのを気にせずに不知火を光で包み込む。
「それとも帰しましょうか？」
微笑みは数瞬。
神通は舵を取っていた。
身体が強張って／それでも迎え撃つように舵を取る。
「馬鹿ッ！」
迫る神通ーーその背後、一杯舵で／左手を水面に触れさせながら取舵をきめる霞が目に留まり／違和感。
霞の後方／白波の形が変わっていた。
不知火の叫びと同時、２つの爆発音が木霊した。
一話で終わるはずやったんや(-ω-;)
響と夕立には始めた時から大変お世話になりました
(o_ _)o