第1話 夢から覚める方法
胡蝶の夢、という話がある。
昔、ある人が蝶になる夢を見た。
夢の中の彼は、自分が人間であることなど忘れて、ただ一匹の蝶として楽しげに空を舞っていた。
やがて目が覚める。
そこにいたのは、蝶ではなく人間だった。
けれど、その人はふと思う。
今の私は、本当に蝶の夢を見ていた人間なのだろうか。
それとも、人間になった夢を見ている蝶なのだろうか。
夢と現実。
見る側と、見られる側。
目覚める前の自分と、目覚めた後の自分。
その境目が曖昧になったとき、どちらが本物なのかを決めることは、ひどく難しくなる。
……今はまだ、このお話は寓話のお話。
夢と現実の区別を疑うための、古い思想のたとえ話。
世界の不確かさを語るための、少し不思議な物語。
けれど。
境界というものが、ただの比喩では済まされない世界があるのだとしたら？
夢と現実の境目が、どこかに実在しているのだとしたら？
人が見ている夢の向こう側に、もうひとつの現実があるのだとしたら？
夢を見る者。
夢に見られる者。
夢から覚めたと思い込んでいる者。
そのすべてが、同じ境界の上に立たされる。
そして、その境界を踏み越えた瞬間。
自分が人なのか。
蝶なのか。
夢を見ているのか。
夢に見られているのか。
――その答えは、誰にも分からなくなる。
Sleeping girl's perspective？
なんだか……ふわふわしてる？
最初に意識したのは、そんな頼りない感覚だった。
水に浮かんでいるような。
雲の上で寝転がっているような。
どこにも足がついていないような。
そんな感じ。
——つまり。
どうやら私は、眠っているらしい。
……たぶん。
断言できないのは、今の状態があまりにも中途半端だったからだ。
眠っているのに、眠りきれていない。
起きているわけでもないのに、考えることだけはできている。
なんとも曖昧で、落ち着かない感覚。
夢なら、これまでにも何度も見たことがある。
目覚めればすぐに薄れてしまう、取り留めのない映像。
知らない場所。
知らない誰か。
現実ではありえない出来事。
夢なんて、たいていはそんな感じのものばかりだ。
……けれど、今のこれは違った。
ぼんやりしているのに、意識だけが妙にはっきりしている。
眠っているはずなのに、自分が眠っていることを理解している。
身体はどこか遠くにあるのに、考えることだけはできている。
まるで、夢の中で目を覚ましてしまったみたいだった。
……これは、本当に夢なのだろうか。
どうして？
何が起きているの？
私は、今どこにいるの？
答えの出ない問いだけが、ふわふわと意識の中を漂っていく。
そんなもどかしさの中で。
ふと、声が聞こえた。
『夢から覚める方法は、2つ』
可愛らしい女の子の声だった。
淡々としているのに、どこか切なげで。
耳元で囁かれているはずなのに、その声はなぜか、記憶の奥底から聞こえてくるようにも思えた。
『ひとつは、郷愁――』
『もうひとつは、忘却――』
声は、淡々と告げる。
——夢から覚める方法。
郷愁。
忘却。
懐かしいもの。
忘れてしまったもの。
その2つは、きっと正反対のはずなのに。
なぜか今の私には、その言葉が同じ場所を指しているように思えた。
知っている。
私は、その場所の名前を知っている。
古い書物。
写真付きのノート。
講義資料。
赤い印のついた地図。
結界について書き散らしたメモ。
妖怪。
冥界。
神隠し。
異界。
結界。
ばらばらの単語が、記憶の底から泡のように浮かび上がってくる。
私はその場所を知っている。
調べ、探し、考え続けてきた対象として。
——思い出すのは私の歩く少し先を並んで歩く少女が二人。
夜の墓地。
肌寒い秋。
一面に咲く彼岸花。
重たい墓石。
空を見上げて、時刻を呟く誰かの声。
……二時三十分、ちょうど。
墓石が動く。
秋の夜の向こうに、季節外れの桜が広がる。
別の世界への入り口。
境界。
結界。
——それらを探求、研究していた。
そんな活動の記録を、私は確かに覚えている。
でも、その中心にいたのは、たぶん私ではない。
星や月を見るだけで、今いる場所や時間を言い当てる少女がいた。
何もしていなくても、世界の境目を見つけてしまう少女がいた。
私は、その二人の少し後ろにいた。
無茶をするなと止めて。
それは墓荒らしみたいなものでしょと、呆れて。
それでも結局、二人に押し切られて、夜の墓地まで付き合わされて。
大人としては止めるべきで。
でも、あの二人の保護者としては、結局ついて行くしかなかった。
――博麗神社。
いつも突拍子もなく不思議な世界の扉を全開にして手を引っ張ってくる少女が楽しそうに話していた。
また入り口を見つけたのだと。
今度は神社にあるらしいのだと。
いつものように、私ともう一人の少女を不思議な世界に巻き込む気満々の声で。
私はきっと、呆れたのだと思う。
また危ない場所に行くつもりなのかと。
そんなものを見つけてどうするのかと。
でも同時に、胸の奥がひどく騒いでいたことを覚えている。
見てはいけないもの。
暴いてはいけないもの。
踏み込めば戻れなくなるかもしれないもの。
そう分かっていたはずなのに。
それでも、知りたいと思ってしまった。
その向こう側に何があるのか。
なぜ、世界はそこだけ綻んでいるのか。
止めるべきだという理性と。
確かめたいという探求心。
その2つの間で、私はいつも揺れていた。
古い書物の中に、その場所の名前を見つけた。
誰にも読まれなくなった記録の端に。
伝承と噂話の隙間に。
誰かが残した、かすれた文字の奥に。
ひっそりと書かれていた名前。
——幻想郷。
私たちはそれを調べていた。
ただの物語としてではなく。
現実の隣にある、もう1つの世界へ続く手がかりとして。
……けれど、そこに至るまでの道筋が思い出せない。
最初に異界へ目を向けたきっかけも。
博麗神社という言葉を誰から聞いたのかも。
幻想郷の書物を、誰と一緒に覗き込んでいたのかも。
何もかも、輪郭だけが残っている。
夜空に浮かぶ星や月を読んでいた少女。
ありとあらゆる境界を見ていた少女。
その二人の姿は、確かに私の記憶の中にある。
けれど、その記憶に名前がない。
顔も。
声も。
私が二人を何と呼んでいたのかも。
二人が私を何と呼んでいたのかも。
大切だったはずなのに。
何度も振り回されたはずなのに。
何度も心配して、何度も呆れて、何度も一緒に笑ったはずなのに。
思い出せない。
知識は残っている。
記録も残っている。
調べた内容も、断片的には覚えている。
なのに、その知識を一緒に集めたはずの二人だけが、私の中から抜け落ちている。
それは、ひどく奇妙で。
なんだか、とても寂しい。
『あなたは、どちらを選ぶの？』
あの声だ。
夢から覚める方法を告げた、女の子の声。
そこでようやく、私は気づく。
私はいつの間にか、ずいぶん長い回想をしていた。
夢の中で。
知らないはずの場所や、思い出せない誰かのことばかりを、延々と。
いや、回想というより。
思い出させられていた、という方が近いのかもしれない。
郷愁。
忘却。
知っているはずの場所。
忘れてしまったはずの誰か。
懐かしいのに、名前を呼べない記憶。
……つまり、これは。
選べ、ということなのだろうか。
思い出すのか。
それとも、忘れたままでいるのか。
……。
……そんなの、選べるはずがない。
だって私は、何を懐かしめばいいのかも分からない。
何を忘れようとしているのかさえ、分からないのだから。
忘れている。
私は、何かを忘れている。
そのことだけは、分かる。
けれど、何を忘れたのかが分からない。
……なら。
私は？
私は、どうなのだろう。
ふと、今度は自分自身のことを思い出そうとした。
私の名前。
私の顔。
私がどこで生まれて、どんなふうに生きてきたのか。
……。
…………。
……あれ？
何も、出てこない。
自分のことを思い出そうとすると、そこだけ霧がかかったように曖昧になる。
まるで、自分自身に関する大切な情報だけが、誰かに抜き取られてしまったみたいに。
……。
名前が思い出せない？
自分の顔も分からない？
大切だったはずの誰かの名前も分からない？
それはもう、普通に記憶喪失なのでは？
ぼんやりした意識の中で、そんな冷静なツッコミが浮かぶ。
けれど、笑う余裕なんてなかった。
だって、怖い。
自分が誰なのか分からない。
どこにいるのかも分からない。
今が夢なのか、現実なのかも分からない。
それなのに。
私は確かに、何かを忘れている。
何かを失っている。
そして、その失くしたものが、とても大切だったことだけは分かってしまう。
分かってしまうから、余計に怖かった。
郷愁。
忘却。
どちらかを選べと言われているようで。
でも、どちらを選んでも戻れないような気がした。
——待って。
そう言いたかった。
あなたは誰？
ここはどこ？
私は誰？
聞きたいことは、いくらでもあった。
けれど、声は答えない。
代わりに、意識がゆっくりと遠ざかっていく。
沈んでいるのか。
はたまた浮かび上がっているのか。
それすら、もう分からない。
ただ、遠ざかっていく意識の底で。
最後にもう一度だけ、声が聞こえた。
『おやすみ、〇〇〇〇』
名前を呼ばれた。
そう思った。
けれど、その部分だけが聞き取れない。
水でにじんだインクみたいに。
霧の向こうへぼやけて隠れてしまったみたいに。
どうしても、形にならない。
今、私は何と呼ばれた？
私の名前は、何だった？
ふわふわとした浮遊感が薄れて。
曖昧だった世界の輪郭が、少しずつ重さを持ち始める。
身体がある。
呼吸をしている。
冷たい空気が肌に触れている。
そして――。
Dozing girl's perspective？
目を開けると、森だった。
……。
……は？
……森？
……。
……いや、待ってほしい。
いきなり森は、ちょっと急展開がすぎる。
見上げるほど高い木々。
絡まり合う枝葉。
湿った土の匂い。
肌を撫でる夜風。
木々の隙間から、わずかに月明かりが差し込んでいる。
深い森だった。
夜の森。
ひどく静かで。
その静けさのせいで、かえって何かが潜んでいるように思えてしまう。
「……ここ、どこ？」
口からこぼれた声は、思っていたよりずっと小さかった。
……いや、小さいだけじゃない。
高い。
幼い。
自分の声なのに、自分の声じゃないみたいだった。
ぞわり、と背筋が冷える。
嫌な予感がして、私は恐る恐る自分の手を見下ろした。
小さい。
指も、手のひらも。
何もかもが小さかった。
白くて、細くて、頼りない。
まるで幼い子供の手だ。
……。
…………。
「……え？」
思わず間抜けな声が漏れた。
いやいやいや。
これはおかしい。
小さい。
どう見ても小さい。
手も、指も、視界の高さも、何もかもが小さい。
これは「気のせい」で押し通すには、さすがに無理がある。
目が覚めたら森にいて、しかも身体が小さな子供になっているなんて、どう考えても現実として受け入れていい状況じゃない。
私は慌てて自分の身体を確認する。
腕。
脚。
服。
そこまで確認し終わった時、視界の端に白い何かが揺れた。
月明かりを受けて、さらさらとなびく白銀の髪。
……。
恐る恐る、その髪を手繰り寄せる。
霞を梳くような、朧げで心地よい手触り。
この世のものとは思えないほど、美しく幻想的な銀髪だった。
木々の隙間から漏れる月光を受けて淡く輝くその髪は、まるで星屑を集めたみたいで――。
「……な、何ですか……これ」
感動と混乱が入り混じった声が、思わず口からこぼれた。
ひゅるるるる
少し強い風が吹いた。
私の手元から、白銀の髪がさらりと逃げていく。
月明かりを受けて舞うそれは、本当に星屑みたいに見えた。
私の周りを風に揺られながら、ただ静かになびいている。
そこでようやく、その星屑が自分の髪なのだと実感した。
「……すごく……綺麗……」
自分の髪とは思えないほど美しい銀髪に、熱に浮かされたような声で呟いてしまう。
まるで、遠い世界のおとぎ話を眺めているみたいだった。
けれど、それは自分の髪で。
この小さな手も、自分の手で。
この幼い声も、たぶん自分の声なのだ。
つまり——。
……お約束みたいな問いだと思った。
物語の冒頭で記憶喪失の主人公が言いそうな、あまりにも定番すぎる台詞。
でも、今の私にはそれしか言えなかった。
「……私は、だれ？」
もちろん、答えてくれる人なんてどこにもいない。
ただ唸る風の音だけが、私の問いをかき消すように森へ響いていった。
Somnolent girl's perspective？
さて、状況を整理してみよう。
【目が覚めると、自分のことすらよく覚えていない半分記憶喪失状態で、身に覚えもなく深い森の奥に幼女の姿になってぽつんと一人立っていた】
……うん。
結局、どこまでいってもわけが分からない。
現状を簡単にまとめたつもりなのに、完成したのはただの怪文だった。
意味不明すぎて、逆にちょっと芸術点が高いかもしれない。
……いや、そんな点数はいらないんだけどね。
まるで物語の冒頭によくある【突飛な非日常】に放り込まれたみたいな状況だ。
知らない場所に迷い込んだ少女。
そう考えた瞬間、ふと、ひとつのおとぎ話が頭をよぎった。
——不思議の国のアリス。
確か、アリスはしゃべる白ウサギを追いかけて、ウサギの穴に飛び込んだんだったか。
そうして、不思議な国に辿り着く。
おかしなお茶会。
首をはねたがる女王。
意味の分からない住人たち。
夢とも現実ともつかない、不条理で奇妙な世界。
……。
…………。
いや、冷静に考えると、あの子すごくないか？
普通、知らない場所に落ちて、よく分からない生き物たちに囲まれたら、冒険どころではない。
私なら怖すぎて泣く。
ぎゃんぎゃん泣いちゃう。
というか、今だってすでに泣いちゃいそうだもの。
だって、こっちは白ウサギどころか案内役すらいない。
目が覚めるともうそこは不思議な世界だったのだから。
「……ほ、ほんとに、ここ、どこぉ？」
情けない声が無意識に漏れる。
自分でもびっくりするくらい頼りない声だった。
その瞬間、頭の中に嫌な想像が次々と浮かんでくる。
【アリスは二度と現実には戻ることはできず、不思議な国に閉じ込められてしまいましたとさ】
【アリスは狂ったお茶会から逃げられず、同じ時間をずっと繰り返し発狂してしまいましたとさ】
【アリスは女王様に見つかり、首をちょん切られてしまいましたとさ】
【アリスはトランプの兵隊に捕まり、紙きれみたいに引き裂かれてしまいましたとさ】
【アリスは怪物に見つかり、頭からバリボリ食べられちゃいましたとさ】
……。
いや、そんな話だっただろうか。
たぶん違う。
絶対違う。
……でも、今の私には、どうしてもそんな結末ばかりが浮かんでしまう。
……や、やめよう。
想像力がいらない方向にぶっ飛んで行ってしまう。
私はぶんぶんと首を振って、頭の中のろくでもない想像を追い払おうとした。
大丈夫。
落ち着け。
まずは深呼吸。
こういう時こそ、冷静に状況を確認するべきで――。
そう自分に言い聞かせた、その時だった。
キ゛ィィィア゛ア゛ァァァァア゛ァ
森の奥から、何かの鳴き声が響いてきた。
獣の声、とは少し違う。
鳥の声でもない。
金属を無理やり引き裂いたような。
喉の奥を潰しながら絞り出したような。
聞いているだけで、背筋が凍るような声。
「ひぃ！！」
喉の奥から、情けない悲鳴が飛び出した。
私が勝手に想像した、ろくでもないおとぎ話の結末が、恐ろしい幻覚みたいに頭の中を駆け巡る。
閉じ込められる。
食べられる。
戻れない。
見つかる。
そんな言葉ばかりが、ぐるぐると頭の中で回る。
震える脚を両手で必死に押さえても、震えは止まらない。
「うぅ……。ひぅ……」
私は、アリスのように不思議な国を冒険する勇気も、不思議な国を楽しむ胆力も持っていなかったらしい。
見知らぬ森。
思い出せない記憶。
幼い少女の身体。
夢なのか現実なのか分からないこの状況。
そして、森の奥から聞こえてくる正体不明の鳴き声。
すべてが一気に私へとのしかかる。
これは夢だ。
夢であってほしい。
夢なら、目が覚めれば終わるはずだ。
だって、夢から目覚められなかったんだよね、なんて話を誰からも聞いたことがないもん。
ない、もん。
……たぶん。
……いや。
そもそも、そんな話、目覚められなかった時点で誰にも話せないのでは？
そんな最悪な気づきが、頭の中にぽとりと落ちた。
キ゛ィィィア゛ア゛ァァァァア゛ァ
「ひっ……」
私は息を殺した。
声も、涙も、震えさえも、どうにか押し殺そうとして。
それでも身体は言うことを聞いてくれなかった。
小さな身体をさらに小さく丸める。
膝を抱えて、息を潜めて、とにかく誰からも見つからないように祈る。
何も分からない。
自分が誰なのかも。
ここがどこなのかも。
分からないことだらけのまま、私はただ震えるしかなかった。
夢なら、早く覚めてほしい。
でも。
もしこれが夢ではないのなら――。
その先を考えるのが怖くて、私はぎゅっと目を閉じた。
しばらくの間、得体の知れない恐怖に包まれながら。
私は深い森の中で、小さく、小さく震え続けた。
The girl was waking....