東方庇護録

第10話 月明かりの新居と紅いお隣さん

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Asyl perspective

「ようこそ、紅魔館へ」

　澄んだ鈴のような声が、夜明け前の空気を静かに震わせた。

　紅い館の前に立っていたのは、息を呑むほど美しい少女――にしか見えない人物だった。

　柔らかな銀とも淡い金ともつかない髪。

　月明かりを溶かし込んだような白い肌。

　深く澄んだ紅い瞳。

　小さな身体に似合わない、堂々とした佇まい。

　その人は、私たちを見るなり、綺麗な所作で右足を後ろへ引き、片腕を横へ広げた。

　ボウ・アンド・スクレープ。

　前世の知識でしか知らなかった、貴族が客人を迎えるための礼。

　それを目の前で、しかも芸術品みたいな美少女が完璧にこなしている。

　……えっ。

　なにこれ。

　現実？

　思わず固まってしまった。

　心臓が早鐘を打つ。

　頭の中で、何かよく分からない警報が鳴り始める。

　落ち着け。

　落ち着くのです、アズール。

　ここで変な反応をしたら、田舎から初めて都会に出てきた子供みたいになってしまう。

「うぇ！？　ひゃ、ひゃい！　わたひはけっしてあやしいぃものではありまひぇん！」

　盛大に噛んだ。

　しかも、怪しいものではありませんと自分から言ってしまった。

　怪しい人が言うやつだ。

　完全に怪しい人が言うやつである。

「あ、お、お初にお目にかかりましゅ！」

　さらに噛んだ。

　もう駄目かもしれない。

　穴があったら入りたい。

　いや、この場合、紅魔館の門前に穴を掘ることになるので、それはそれで不審者すぎる。

　私は慌てて、ぎこちないカーテシーでぺこりと頭を下げた。

　優雅さとは程遠い。

　たぶん、畑から抜かれた大根が頑張って礼をしているような動きだったと思う。

　けれど、目の前の美少女は笑わなかった。

　左胸に手を添え、にっこりと柔らかく微笑む。

　その所作はどこまでも洗練されていて、なのに浮かべた笑顔はどこか悪戯っぽい。

「そんなに緊張しなくてもいいよ。僕はグニール・スカーレット。周りからは伯爵と呼ばれている」

　僕。

　今、僕と言いましたか。

　私は思わず、目の前の美少女を凝視してしまった。

　ふわりとした髪。

　長い睫毛。

　柔らかそうな頬。

　小さな唇。

　そして、どこからどう見ても可憐なお嬢様のような姿。

　……僕っ子？

「伯爵というのは、他の吸血鬼たちが勝手に押し付けてきた名誉爵位みたいなものだけどね。名乗っておくと色々と便利だから、ありがたく使わせてもらっている。真名を毎回名乗るのは面倒だし」

　最後の一言だけ、妙に俗っぽかった。

　完璧な貴族の所作。

　澄んだ声。

　人形のように整った見た目。

　なのに、言っていることはわりと怠惰である。

　……あれ？

　この人、もしかして結構ゆるい？

「それで、君がアズール嬢かな？」

「は、はい！　私はアズールと申します！　た、多分、一般吸血鬼です！」

　……自分で言っておいてなんだけど、多分一般吸血鬼とは何なのか。

　伯爵――グニールさんは、私の言葉を聞いて一瞬だけ目を細めた。

　紅い瞳の奥が、すっと深くなる。

　笑顔はそのまま。

　けれど、その一瞬だけ、目の前の人物がただの可愛い美少女ではないことを思い出させられた。

　何百年も生きている吸血鬼。

　ヴァルターの前のご主人様。

　そして、運命を覗くことができる存在。

　ぞくり、と背筋が震える。

「……一般吸血鬼、ね」

　伯爵は小さく呟いた。

　けれど、すぐに表情を柔らかく戻す。

「いい響きだ。少なくとも、初対面で自分を特別だと名乗る相手よりは、ずっと信用できる」

「そ、そういうものですか？」

「そういうものだよ。自称・選ばれし夜の支配者みたいなのは、大体あとで面倒なことになる」

　何があったんですか、吸血鬼社会。

　聞きたいような、聞きたくないような。

　その時、後ろからヴァルターがそっと近づいてきた。

　彼女は私の半歩後ろで姿勢を正し、深く頭を下げる。

「お久しぶりです、伯爵様」

「やあ、僕の番犬。いや、今はもう君の番犬ではなかったね」

　伯爵はくすりと笑った。

　からかうような声。

　でも、そこには少しだけ、柔らかいものが混ざっている気がした。

「1日足らずで戻ってくるとは思わなかったよ。僕の見た運命も、たまには随分と急ぎ足になるらしい」

「私は、もう貴方様の番犬ではありません」

　ヴァルターは静かに言った。

　その声に、迷いはなかった。

「お嬢様から、ヴァルターという名をいただきました。今の私は、アズールお嬢様の執事です」

　胸の奥が、きゅっと温かくなる。

　……やばい。

　嬉しい。

　すごく嬉しい。

　顔がにやけそうになるのを、私は必死に堪えた。

　ここでニヤニヤしたら、せっかくの感動的な場面が台無しになる。

　でも無理。

　ちょっと口元が緩む。

　伯爵は、そんなヴァルターを見て目を細めた。

「ヴァルター、か。良い名だね」

　その言葉は、思っていたよりもずっと静かだった。

　からかいでも、皮肉でもない。

　ただ、何かを確かめるような声だった。

　ヴァルターの耳が、わずかに揺れる。

「……ありがとうございます」

「礼を言われるほどのことは言っていないよ。僕はただ、そう思っただけだ」

　伯爵は肩を竦める。

　しかし次の瞬間、その口元がにやりと悪戯っぽく歪んだ。

「それにしても、君が執事か。なるほど。確かに、その姿なら番犬よりは執事の方が似合うかもしれないね」

「……伯爵様」

「怒らないでおくれ。褒めているんだよ。半分くらいは」

「半分なのですね」

　ヴァルターの笑顔が怖い。

　目が笑っていない。

　尻尾もぴんと張っている。

　あ、これは怒っている。

　間違いなく怒っている。

　伯爵はそれを見て、むしろ楽しそうに笑った。

「くくっ。やっぱり君は面白いな。前よりずっと表情が豊かになった」

「お嬢様のおかげです」

「それは何より」

　軽い会話のようでいて、その奥に何かがある。

　ヴァルターは伯爵を恨んでいるわけではない。

　伯爵もヴァルターを完全に見捨てたわけではない。

　でも、以前と同じ関係には戻らない。

　そのことを、二人とも分かっているようだった。

　少しだけ、不思議な沈黙が落ちる。

　私はその空気にどう入ればいいのか分からず、視線を泳がせた。

　紅魔館。

　吸血鬼。

　スカーレット。

　目の前の伯爵。

　そして、私の後ろにいる新しい執事。

　情報量が多すぎる。

　脳内で処理待ちの札が山積みになっている。

　誰か整理券を配ってほしい。

　そんな私の混乱に気づいたのか、伯爵がこちらへ視線を戻した。

「さて、アズール嬢。少し確認してもいいかな」

「は、はい。何でしょうか」

「君は今、住む場所に心当たりがない。違うかな」

「……はい」

　素直に頷く。

　見栄を張っても仕方がない。

　私はこの世界のことをほとんど知らないし、今夜まで自分が吸血鬼だということすら半信半疑だった。

　住む場所どころか、常識すらない。

　これはかなりまずい状態である。

「それに、このあたりの事情にも詳しくない」

「……はい」

「身元を保証してくれる相手も、今のところそこのヴァルターくらいだ」

「……はい」

　頷くたびに、現実が重くのしかかってくる。

　改めて言われると、私、かなり詰んでいるのでは？

　前世でいうなら、身分証なし、住所なし、所持金なし、常識なし、ついでに種族が吸血鬼。

　役所に行っても門前払いされそうだ。

　いや、この世界に役所があるかどうかも分からないけれど。

　ヴァルターが一歩前に出た。

「ご安心ください、お嬢様。住む場所が見つかるまでは、私が必ずお守りします。野宿になったとしても、雨風をしのげる場所を――」

「それは困る」

　伯爵が即答した。

　あまりにも早かった。

　ヴァルターがぴたりと固まる。

「……困る、とは？」

「紅魔館の近くで、正体不明の吸血鬼が野宿している。しかも隣には、僕が追放したはずの元番犬がいる。そんな噂が広まったらどうなると思う？」

　伯爵は優雅に微笑んだまま、さらりと言った。

「とても面倒くさい」

　理由が俗っぽい。

　いや、確かに面倒くさそうだけれど。

「吸血鬼社会は、見栄と噂と古いしきたりでできているようなところがあるからね。君のような存在が野宿なんてしていたら、いらぬ詮索を招く。こちらとしても、近所で火種がくすぶるのは避けたい」

「は、火種……」

「それに」

　伯爵はちらりとヴァルターを見た。

「ヴァルターを放り出したのは僕だ。結果として君に拾われたとはいえ、まったく知らない顔をするのも少しばかり外聞が悪い」

「外聞ですか」

「建前は大事だよ、アズール嬢。特に長生きする者ほどね」

　そう言って、伯爵は楽しそうに笑った。

　……建前。

　今、はっきり建前って言いましたね。

　つまり本音は別にあるということだ。

　私がじっと見ていると、伯爵は小さく肩を竦めた。

「もちろん、本音もある」

「本音、ですか？」

「ああ。君の運命は面白い」

　その言葉に、空気が少しだけ変わった。

　先ほどまでの軽い笑みはそのまま。

　けれど、紅い瞳だけが、深く夜を映していた。

「僕は運命を覗くことができる。でも、見えるものがすべてではない。特に君の周りは、どうにも輪郭が曖昧だ」

「……曖昧？」

「そう。見えるようで見えない。決まっているようで決まっていない。だからこそ、興味がある」

　伯爵は楽しげに目を細める。

「君がこの土地に根を下ろすなら、紅魔館にとっても悪いことにはならない。少なくとも、僕はそう見ている」

　根を下ろす。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　この世界に来てから、私はずっと流されっぱなしだった。

　目覚めて、混乱して、力に振り回されて、ヴァルターと出会って、名前を与えて、空を飛んで、ここまで来た。

　どこにも、私の場所なんてなかった。

　でも。

　もし、ここに居場所を作れるなら。

　少しだけ、息がしやすくなる気がした。

「紅魔館から少し離れた山の上に、使っていない別館がある」

　伯爵は紅魔館の背後に広がる暗い山影へ目を向けた。

「名を、月光館という」

「月光館……」

　思わず、その名を繰り返す。

　夜に似合う名前だった。

　吸血鬼が住むには、これ以上ないくらいそれっぽい。

「元々は客人を泊めるための館だったけれど、ここしばらくは使っていない。紅魔館ほど大きくはないが、住むには十分だ。家具も残っているし、地下室もある。日差しを避ける場所にも困らない」

「地下室もあるんですか」

「吸血鬼向け物件だからね」

　吸血鬼向け物件。

　すごい言葉が出てきた。

　前世では聞いたことがない。

　不動産広告に書いてあったら、ちょっと見てみたい。

　伯爵は続ける。

「そこを君に譲ろう」

「……え？」

　思わず、変な声が出た。

　今、何と言いましたか？

　譲る？

　館を？

　私に？

「え、えっと……貸す、ではなく？」

「譲る」

「一部屋ではなく？」

「館ごと」

「管理人付き事故物件とかではなく？」

「失礼だね。多少古いだけで、事故物件ではないよ。たぶん」

「たぶん！？」

　さらっと不穏な言葉を混ぜないでほしい。

　ヴァルターが横から小さく咳払いをした。

「お嬢様。吸血鬼の館である以上、多少の曰くは誤差です」

「誤差なんですか！？」

「はい。少なくとも、住めます」

「評価基準が低い！」

　私が思わず叫ぶと、伯爵は楽しそうに笑った。

　紅魔館の前に、くすくすという可愛らしい笑い声が響く。

　見た目は可憐。

　笑い方も可愛い。

　でも言っていることは、館一軒をぽんと譲る吸血鬼貴族である。

　やっぱりこの世界、色々とおかしい。

「もちろん、ただの慈善ではないよ」

　伯爵は微笑んだまま言った。

「君にはこの先、紅魔館と良い関係を築いてもらいたい。ヴァルターの新しい主人としてもね。それに、僕としても君の運命を近くで見ていたい」

「……つまり、先行投資ですか？」

「理解が早くて助かる」

　伯爵はぱちりと片目を閉じた。

「もっとも、投資というには少し安いくらいだ。使っていない館ひとつで、君という不確定要素を隣人にできるならね」

　不確定要素。

　その言い方は、少しだけ怖かった。

　けれど、不思議と嫌な感じはしない。

　伯爵は私を利用しようとしている。

　それはたぶん本当だ。

　でも同時に、助けようともしている。

　それも、たぶん本当なのだ。

　吸血鬼らしい打算と、悪戯好きの好奇心と、ほんの少しの親切。

　その全部が混ざった結果が、「館を譲る」というとんでもない申し出なのだろう。

「それにね」

　伯爵はヴァルターへ視線を向けた。

「君が野宿していたら、この子が気に病むだろう？」

　ヴァルターがわずかに目を見開いた。

　伯爵は、すぐにからかうような笑みに戻る。

「元番犬に未練があるなんて言われたくないからね。新しい主人の住居くらいは用意しておかないと、僕の寝覚めが悪い」

「伯爵様……」

「何かな、ヴァルター」

「そういう言い方をなさるから、胡散臭いのです」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「褒めていません」

　ヴァルターは呆れたようにため息をついた。

　けれど、その表情はさっきより少し柔らかい。

　伯爵の心情が、彼女には見えているのかもしれない。

　だとしたら、あの軽口の奥にあるものも、きっと少しは伝わっているのだろう。

　感謝。

　未練。

　安心。

　そして、それを絶対に素直に言わない面倒くささ。

　……なんとなく、この二人の関係が見えてきた気がする。

　私は改めて伯爵に向き直った。

「あの、本当にいいんですか？　私、まだこの世界のこともほとんど分かっていませんし、何かお返しできるとも限りませんし……」

「構わないよ」

　伯爵は即答した。

「君は、君のままここで暮らせばいい。分からないことは覚えればいいし、困ったことがあれば相談すればいい。もっとも、紅魔館に相談すると高確率で余計な騒ぎも付いてくるけれど」

「それは相談先として大丈夫なんですか？」

「大丈夫。退屈はしない」

「安全性の話をしています！」

　また、伯爵が笑った。

　つられて、私も少しだけ笑ってしまう。

　なんだろう。

　この人、すごく胡散臭い。

　絶対に全部は話していない。

　たぶん、私の知らないところで色々と計算している。

　でも、悪い人ではなさそうだ。

　いや、吸血鬼に対して悪い人ではなさそうという表現が正しいのかは分からないけれど。

　少なくとも、今の私たちを害するつもりはなさそうだった。

「では、これからは良き隣人としてよろしく頼むよ、アズール嬢」

　伯爵が右手を差し出す。

　小さくて、白くて、綺麗な手。

　けれど、その奥にある力の深さは、きっと私にはまだ分からない。

　私は少しだけ迷ってから、その手を取った。

「はい。よろしくお願いします、グニールさん」

　そう言った瞬間、伯爵の紅い瞳が楽しそうに細められた。

「グニールさん、か。随分と気安いね」

「あっ、す、すみません！　伯爵様の方が良かったですか！？」

「いや、構わないよ」

　伯爵は楽しげに笑う。

「その方が、面白そうだ」

　面白そう。

　その一言に、ほんの少しだけ不穏な響きが混じっていた気がした。

　けれど、握られた手は冷たくなく、思ったよりも柔らかかった。

　夜と朝の境目。

　紅い館の前。

　私は、胡散臭くて、可愛らしくて、底の知れない吸血鬼と握手を交わした。

　こうして私は、紅魔館の隣人になった。