Asyl perspective
「……」
「……ヴァルター。……あ、あの……まだ怒ってますか？」
先程からヴァルターが目も合わせてくれない。
口も聞いてくれない。
完全に不貞腐れた猫のような無視モードに入ってしまっている……狼なのに。
原因は——まず間違いなく、私が勢いに任せてヴァルターの身体を二度も堪能してしまったからだろう。
……というかやばい。
無視されるのは超寂しい！
「ヴァルターぁ……本当にごめんなさいぃ！ ヴァルターを弄って何度も気持ち良くしてしまった私が悪かったです！ 謝るので無視しないでくださいぃ！」
「っ、お嬢様！ 弄るだとか気持ち良くするだとか、大きな声で変なこと言わないでください！」
私の誠心誠意の謝罪に、ヴァルターが顔を真っ赤にして慌てて詰め寄ってくる。
ふわふわの耳がピンと立ち、尻尾が慌ただしく左右に揺れる。
恥ずかしがるヴァルターも最っ高に可愛い。
「……こほん。……大丈夫です。もう怒っていませんよ。でも、いきなり抱きつかれて全身を弄られるのは……その……びっくりするので……今後は本当に控えてくださいね？」
一度咳払いをして、少し疲れた様子で肩を落としながらそう言って微笑んでくれるヴァルター。
その表情には、諦めにも似た優しさが滲んでいる。
……私の執事になってもらってから、さっそく苦労をかけてしまっているようで、なんだかちょっぴりだけ申し訳なく思う。
……でも、なんやかんやあっても全て許してくれるヴァルターは本当にチョロ……じゃなくて、優しい良い子だ。
今も恨めしそうにこっちを見てくるジト目が可愛らしくて、思わず頬が緩む。
「……変な事考えてないですか？」
ヴァルターの尻尾がピクリと警戒するように動き、疑いの眼差しが私に向けられる。
まるで獲物を見定める猫のような鋭い視線だ……狼だけど。
「……考えてませんよぉ？」
空を飛べた興奮が冷めやらず、つい変な妄想ばかり浮かんでしまう。
ジト目で疑ってくるヴァルターにこれ以上嫌われないためにも、落ち着かなければ。
平常心、平常心。
深呼吸。
「……ところで、ヴァルター。今更ですけど、拠点の当てって何のことなんですか？」
話題を変えるように、私は気になっていたことを口にした。
今、私達は森の上空を飛んでいる。
眼下には深緑の樹海が広がり、風が頬を撫でていく。
最初は不安定だった飛行も、ヴァルターの簡単な指導のおかげで、今では時速50km程の速さで安定して飛べるようになった。
空を飛ぶという非現実的な体験に、まだ心のどこかで興奮が残っている。
【まどいの森】の中心、【妖精の山】と呼ばれる山の中腹にあるらしい、ヴァルターの言っていた拠点の当て。
今はその拠点の当てとやらに向かっている途中な訳だが——。
「……恐らく、匂いからしてもこっちの方向に少し飛んで行った先にあるはずです」
ヴァルターは質問に直接答えず、ただ方向を指し示した。
その指先が示す先には、夜闇から僅かに朝焼けに染まり始めた空と、うっすらと霞む山の稜線が見える。
先程からヴァルターが言う拠点の当てについて何度か聞いているのだが、その都度曖昧にされてしまう。
まるで拠点の当てについて話したくないかのようだ。
ヴァルターが話しづらそうにしていることから、その拠点の当てに何か複雑な事情がありそうで気になる。
「……差し支えなければ教えていただきたいのですが、その拠点の当てとは一体何なんですか？」
もう一度、今度はヴァルターの手をそっと握りながら聞いてみる。
ヴァルターは手を握られて一瞬ビクッと身震いし、やがて観念したかのように飛行の速度を落とした。
深く息を吸い、覚悟を決めたような表情で口を開く。
「……私を追放したご主人様……吸血鬼の伯爵、スカーレット卿の館です」
「え？」
言葉が喉に詰まる。
追放された館に向かっている？
ど、どうして？
普通なら受け入れてもらえそうにないどころか、敵対されるのではないだろうか。
ヴァルターの様子を見ると、彼女の表情には複雑な感情が混ざっているように見える。
故郷に帰るような安堵と、追放された場所に戻る不安——相反する感情が、その瞳の奥で揺れ動いている。
「大丈夫ですよヴァルター！ 私がついてます！ とにかく一緒に行ってみましょう！」
ヴァルターを安心させるために、ぎゅっと彼女の手を握りながら声をかける。
どのみち私にとってヴァルターが頼みの綱な訳だし、ヴァルターが私のために一生懸命なのは、覚悟が決まったかのような彼女の表情を見ても分かる。
ヴァルターにも何かしら考えがあるようだし、私はヴァルターの勇気を尊重したい。
「……お嬢様。……ありがとうございます」
ヴァルターは繋がれた私の手を自分の顔に近づけて、嬉しそうに私の手に頬擦りした。
ニコッとはにかみ、小さく頷き、手を繋いだまま前を向いて、飛行の速度を戻す。
その横顔には、不安と期待が入り混じった複雑な表情が浮かんでいた。
……。
……うぅ。
ヴァルターの一挙手一投足が可愛いすぎてつらい。
嬉しそうにぴこぴこ跳ねてるお耳を、わしゃわしゃヨシヨシとなでなでしてあげたい……。
繋いだ手をにぎにぎと握り返してくるのも最高に可愛い……。永遠に手を繋いでいたい……。
……。
……あれ？
……というか。
今更だけど、さっきヴァルターが言った【吸血鬼】で【スカーレット】という単語の組み合わせが、前世の記憶の中で何かを引っ掻いていく。
脳の奥底で、何かが引っかかる。
まるで錆びついた鍵が、ゆっくりと回り始めるような感覚。
いや、まぁ吸血鬼といえば血、血といえば赤、鮮やかな赤はスカーレットといった感じに名前から連想はできるけれど……。
——でも、それだけじゃない。
もっと具体的な、もっと明確な何かが、記憶の奥底で蠢いている。
「恐らく、ご主人様……伯爵様が私を追放したのは、ここに至るまでの運命を見通していたからだと思います。伯爵様には〖運命を覗く程度の能力〗がありますので。それにその通りなら、追放される前に私の能力で垣間見えた、伯爵様の心情にも幾分か納得がいきます」
ヴァルターがまるで自分にも言い聞かせるかのように、ぽつりぽつりと説明してくれる。
〖運命を覗く程度の能力〗？
ヴァルターの能力で心情が垣間見える？
運命を見るだなんて、それはもう未来予知のようなものじゃないですか！
そして、ヴァルターは心の中を見ることができるのだろうか？
確かにこれまでにも何度か考えてることを見透かされてそうな時があったけど。
……それに、〖程度の能力〗という表現も気になる。
前世で読んだ幻想郷に関する書物に、確かそんな表現方法の記載があった気がする。
超速思考が加速する。
前世の記憶を、片っ端から検索していく。
〖運命〗
〖吸血鬼〗
〖スカーレット〗
〖館〗
様々な単語が脳内でフラッシュバックしていく中で、特に気になるのは前世の記憶の中にある幻想郷の歴史に関する書物に記載されていた事件、事変に関する項目。
埃まみれの古文書の中で見つけた、断片的な記録。
誰も信じてくれなかった、幻想の記述。
これらに当てはまりそうな記載がいくつかあった——。
紅霧異変。
吸血鬼異変。
永遠に紅い幼き月。
紅い悪魔。
……確か、彼女の名前は……。
「……ヴァルター。もしかして、その伯爵様の名前って【レミリア】さんと言いますか？」
ヴァルターは私の質問に一瞬飛ぶ速度を落とし、驚いた表情を見せた。
耳がピクンと跳ね上がり、尻尾が硬直する。
「え？ 違いますよ？ 確か名前は【グニール・スカーレット】という名だったはずです」
「あ、あれ？ 違いましたか」
予想外の拍子抜けする答えに、私は思わずガクッと飛行速度を下げてしまう。
ここまで記載されていた情報と合致していたのに、まさかの別人だった……。
……でも。
スカーレット姓の吸血鬼が他にもいる可能性もある。
前世の記憶と現実が噛み合わない感覚に戸惑いながら、もう一つの可能性を探ってみることにする。
「それならば、その伯爵様が住んでいる館って【紅魔館】っていう名前の館ですか？」
ヴァルターは再び驚いた様子で、私の顔を覗き込んだ。
その瞳には、困惑と疑問が浮かんでいる。
「あれっ？ お嬢様。ご主人様と面識があるのですか？ そうです。今から向かう先は伯爵様が住まう館、〖紅魔館〗です」
——ッ！
今度は、自分の前世の記憶にある幻想郷の知識と完全に合致した。
心臓が高鳴る。
胸の奥で、何かが弾けたような感覚。
頭の中で情報が高速で整理されていくが、同時に新たな疑問も次々と湧き上がる。
レミリアではなく、グニール・スカーレット？
これは前世の知識と現実の世界の差異なのか、それとも時間軸の問題なのか？
幻想郷は西暦500年くらいには既に存在していたのか？
そもそも——幻想郷は実在する場所なのか？
前世で必死に追い求めていた、あの幻想の世界が。
誰も信じてくれなかった、あの場所が。
本当に、この世界に存在しているのか？
……どうして？
…………なぜ？
………………。
答えの出ない疑問が、頭の中でぐるぐると回り続けていく。
……。
…………。
「着きました。ここが、私が以前お世話になっていたご主人様……スカーレット卿の住まう館、紅魔館です」
吸血鬼の超速思考を持って、先程聞いた事柄を整理していたのだが——整理しきれずに、いつの間にか館の前に到着したらしい。
1秒が何分にも感じられる程の超速思考を持ってしても、結局のところ私を取り巻く現状はさっぱり分からないままである。
思考の渦に飲み込まれ、時間の感覚がずれて、気がつけば目的地に着いていたという不思議な感覚だ。
そして——。
前方には、白やみの空を背景に、威厳と神秘を纏った幻想的な紅色の館が鎮座していた。
……なるほど。
〖紅〗魔館である。
私の前世の知識では、書物内のデフォルメされた挿絵としては見たことがあった。
だが、実際に目の当たりにすると——質感、雰囲気、存在感のすべてがダイレクトに心に響いてくる。
煉瓦造りの壁面は深い紅色に染まり、まるで夕焼けを閉じ込めたかのような鮮やかさだ。
尖塔は白やみの空に向かって誇らしげにそびえ立ち、その先端は雲を突き抜けんばかりの高さを誇っている。
窓からはランタンのような淡い優しい光が漏れ、館全体がぼんやりと夜闇に浮かび上がる。
その光景は、まるで暗闇の中に浮かぶ紅い宝石のようだ。
周囲には薔薇の庭園が広がり、その香りが風に乗って漂ってくる。
甘く、どこか妖艶な香り。
まるで絵画の中に迷い込んだような、いや——絵画よりも遥かに美しい、非現実的な光景。
威圧感さえ放っているようにも思える壮大な紅魔館を眼前に、私は言葉を失い、ひたすらに呆気に取られていた。
前世で見た、どんな建築物よりも美しい。
どんな城よりも荘厳だ。
そんな折——ふと前方に視線を向けると、館の入り口付近に10代前半くらいの美少女が、気配なく佇んでいることに気が付いた。
まるで最初からそこにいたかのように。
あるいはついさっき、空気から具現化したかのように。
いつのまにか——そこにいた。
少女の容姿はとても可憐で可愛らしい。
ぱっちりとした綺麗な瞳は吸い込まれそうなほどの紅色で、まるで紅玉のように輝いている。
美しい青みがかった紫色の髪は肩の辺りまで流れ、月明かりを受けて淡く輝いている。
白いスーツと白いズボンの上に大きな黒い外套を纏い、その姿はまるで男装した貴族の令嬢のようだ。
そして、背中にはいかにも吸血鬼らしいコウモリのような大きな黒い翼が生えている。
そんな美少女は、突然私に向かって綺麗にお辞儀をした。
「ようこそ、紅魔館へ」