カイザーPMCの基地内へ突入したミズキたちは、何度かの戦闘を経て、ホシノが捕らえられている地点へと急ぐ。
途中、量産型ゴリアテの襲撃があったが、丁度合流した便利屋68が引き受けてくれたため、当初の想定より消耗を抑えられていた。
そんな中、ミズキは軍事基地に似つかないものが、点在していることに気がつく。
「これは……学校の備品？ なんでこんなところに……」
ホシノ救出が優先のため、足を止めずに進もうとしたが、後ろでシロコたちの速度が遅くなったのを感じ、ミズキも足を止めて引き返す。
改めてよく見ると、何年も使われていないであろう机やロッカー、黒板などが点在していた。
「砂漠の真ん中に学校……もしかして」
「あぁ。ここは、かつてアビドス高校の本館があった場所だ」
突如、男性の声が割り込んでき、ミズキたちは振り返る。
「……カイザーの理事……っ」
「……まさか、ここまで来るとは思わなかったぞ、アビドス対策委員会」
そして。と言葉を切った理事はミズキへ目線を向けてくる。
「シャーレのエージェント」
「……まさか、1人で出向いてくるなんてね。ご自慢の隊員たちははもう弾切れ？」
いくら本拠地と言え、理事が単身ミズキたちのところへ現れるのは予想外だった。
理事の反応を伺うように挑発するミズキに対し、理事は何も言わずゆっくり周囲を歩き始める。
「ここは、もともとアビドスの中心だった。かつて、キヴォトス最大と謳われた学校、その残骸だ」
「……ホシノ先輩は、どこですかっ！」
珍しく怒気を含んだ声色を見せるノノミに対し、理事は少し離れた建物を指差す。
「あの副生徒会長なら、あの建物の地下実験室だ。……まぁ、ゲマトリアが実験を始めているだろうがな」
「……みんなは、早くホシノさんのところへ行って。ここは、私が止める」
理事の言う実験やゲマトリアなる単語も気になるが、理事の言うことが事実なら、こちらに残された時間はあまりないだろう。
向こうの思惑はわからないが、ここで全員足止めをされるわけには行かない。
それに、ホシノを救出するためには対策委員会みんなの力が不可欠で、ここで1人たりとも脱落させるわけには行かない。
そう判断したミズキは、シロコたちへ先行するよう伝える。
「シロコちゃん行きましょう。今はホシノ先輩を助けるのが先です」
「ノノミ、でも……」
ノノミに諭されてもなお、シロコは渋る。
そんなシロコへ、ミズキも声を掛ける。
「大丈夫。シロコも知ってるでしょ？ 私の強さ」
それに、とミズキは言葉を続ける。
「ホシノさん助けて、みんなで帰るんでしょ？ なら、ここで立ち止まってたら、協力してくれたヒフミや便利屋68、みんなに顔向けできないよ？」
そこまで言って、ようやく納得してくれたのか、シロコも再び歩き出した。
が、すぐに立ち止まり、こちらへ振り向く。
「待ってて。すぐにホシノ先輩連れて戻って来るから」
それだけ言うと、今度こそ彼女はノノミたちと走っていた。
それに対し、ミズキはサムズアップをして見送ると、視線を理事へ向け直す。
「……まさか、対策委員会のために囮を買って出るとは、な」
「それが、私にできることだから、ね」
そう言い、ミズキは愛銃の銃口を理事へ向ける。
しかし、理事は動じることなく口を開く。
「……対策委員会、あいつらがずっと目障りだった……」
そこから始まった理事の独自に、ミズキは銃口を下ろして言葉を聞き続ける。
ホシノ救出を妨害したいなら、こんなことを言う暇は向こうにはないはず。
にも関わらず、1人語る理事の目的は何なのか。
「あいつら……いや、あいつらとお前らシャーレのせいで、私の計画はめちゃくちゃだ！」
「……くだらない」
ようやく終わった理事の独自を、ミズキは切り捨てる。
「何を話すかと思えば、その程度のことで、彼女たちの思いを踏みにじれるとでも？」
それに、とミズキは続ける。
「あの子たちは本当の意味で強いよ。そんなこともわからないなら、彼女たちがあなたの思い通りになるなんて、絶対にないっ！」
その間も周囲へ警戒を張っていたが、理事以外の誰かがこちらへ来る様子はない。
予め伏兵を仕込んでいればすり抜けられるだろうが、ここまでしても動く様子がなければ、本当に理事1人でここへ来たのだろう。
なら、これ以上ここで舌戦を繰り広げる意味はないし、理事を無力化してシロコたちと合流すべきだろう。
そう判断し、行動へ移そうとしたミズキへ。
「……果たして、そうかな？」
理事が不敵な笑みを浮かべる。
直後、悪寒を感じて数歩後退すると、2人の間へ割って入るように、パワードスーツが着地する。
「ゴリアテ……いや違う、これは……」
「ふふふ……。我がカイザーPMCが極秘裏に開発していた新型パワードスーツ、だ」
ここで使うことになるとは思わなかったがな、と続けた理事は、パワードスーツの前へ移動する。
すると、パワードスーツが起動し、理事の四肢へ装着される。
エネルギーの通りを示すように光るラインを強調していく理事に対し、ミズキはため息を付く。
「……ハリボテに、ハリボテをつけたところで、勝てるとでも？」
「ぬかせ。すぐに後悔させてやる！」