ポケモンが現れた世界に生まれて

三十六話

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「ぽにおー」

「広いねー」

　試験が終わり、現在スイミングスクールのシャワールーム。ボールから出たオーガポンが、部屋の広さに驚いている。

　ポケモンも洗えるように、ある程度の広さは確保してあるだろうとは思っていたが、まさかここまでとは思わなかった。

　三つの個室があるのだが、その一つ一つがとても広い。我が家のポケモン全員を出して洗ったとしても、まだ余裕がありそうだ。

　横を見ればラックが置かれていて、これなら他のポケモン達にも近くに居てもらえる。これだけ広いのだ、ビニール製のバッグに入れているし、気を付けていれば濡れてしまう事もないだろう。

　狭かったらロッカーの中で待っていてもらおうかと思っていたのだが、必要なさそうで良かった。

「みんな、ちょっと待っててね。マスカーニャは家でお風呂に入れてあげるからね」

　他にもシャワーを浴びたい子はいるかもしれないが、母達が待っているのであまり時間をかけられない。今日は試合に出た子が優先だ。

　マスカーニャは家に帰ってからお風呂に入れてあげよう。何回も濡れたくないだろうし、雨にもプールの水にも浸かっていない。ここで洗わなくても問題はないはずだ。

「ぽに？ぽにおー」

「大丈夫だよ、オーガポン。お風呂にも入れてあげるからね」

　鳴き声を上げながら抱き着いてくるオーガポン。お風呂に入れてもらえるマスカーニャが羨ましいのだろう。

　だが心配しなくていい、家に帰ったらオーガポンも順番に入れてあげるつもりだ。シャワーだけで済ませるつもりはない、湯船に浸かってしっかりと温まって欲しい。

「お湯、流すよー。おめめをギューってしてねー」

「ぽにー」

「シャワシャワー」

　シャワーヘッドを左手に持ち、抱き着いたままのオーガポンの頭にお湯をかけていく。反対の手に持つボディスポンジで優しく撫でてあげれば、嬉しそうに顔を胸に擦りつけてきてくれる。

　頭が動いて少し洗いにくいのだが、甘えてくれるのが嬉しくて、動かないでくれとはとても言えなかった。

「ぽにー、ぽにおー」

　とっても可愛い。抱きしめ返して、ずっとナデナデしていたい。

　いや分かっている、そういう訳にもいかない事は。みんなが待ってくれているのだ、今は体を洗う事に専念しよう。

「オーガポン、一回離れてねー。お顔、パシャパシャしようねー」

「ぽに…」

「んー、背中を流してもらいたかったんだけど。これは時間が足りないかなー」

「ぽ、ぽに！」

　主人を洗う時間がなくなると聞き、慌てて離れるオーガポン。顔を上げ目を瞑り、両手を広げて準備万端。いつでも来いと言わんばかりだ。

　そんな彼女の可愛らしい姿に、ついつい笑ってしまいそうになりながらも、シャワーでお湯をかけてあげる。

「ぽに！」

「まだだよー。体も洗わないとねー」

「ぽにおー…」

　顔を洗い終えたオーガポンは、頭を振って水滴を飛ばし、こちらに向かって両手を伸ばす。

　どうやら交代して欲しいようだが、まだ体を洗い終えていない。笑顔を曇らせてしまい心が痛むが、しっかりと洗ってあげなければならないのだ。

「ぽに、ぽにおー」

　それでも洗ってもらうのは嬉しいようで、すぐに笑顔が戻ってくる。

　こんなに喜んでくれるのだ、ボディソープでしっかりと洗ってあげたかった。

　排水の関係か、ここでは使用できないのが残念だ。家に帰ったら泡まみれにしてあげよう。

「うん。これなら大丈夫かな」

「ぽに！」

「ありがとう、オーガポン。背中お願いね」

「ぽにおーん！」

　シャワーヘッドを右手に掲げ、嬉しそうに笑うオーガポン。

　喜んでくれるのは嬉しいけど、お湯が出たままだから気を付けてね。これだけ離れていれば大丈夫だとは思うけど、みんなのボールがあるからね。

　被ったままだった水泳キャップを外し、オーガポンに背を向けお湯を待ち構える。さて、楽しもうか。

　オーガポンに洗ってもらって、心も体も温まった。

　私服に着替えて、ホルダーを腰に。ボールを撫でれば、みんな嬉しそうに震えてくれる。

「行こうか、みんな」

　バッグを肩にかけ準備完了。みんなに声をかけてから、更衣室の出口に歩いて行く。

　母達に合格の報告をすれば、あとは受付での少しのやり取りだけ。落ちるかもと不安に思いもしたが、無事に合格出来て本当に良かった。

　家に帰ればいつもの様に、軽いパーティーを開いてくれるだろう。今からとても楽しみだ。

「おかえり、白雪くん！」

「おめでとう、白雪くん！」

「合格おめでとうね！白雪くんもオーガポンちゃんも凄かったよ！」

「ねー！凄かったよね！」

　そうして更衣室から出た瞬間、左右から先程の少女達に挟まれてしまった。気を抜きすぎて警戒を怠っていたようだ。

　いや、彼女達は恐ろしい敵ではない。スキンシップが激しいだけの普通の少女だ。

　それ自体はとても嬉しいし、試験が終わって水着から着替えている今、警戒する必要は特にない。服越しならたとえ抱き着かれたとしても、心乱されることはあまりないのだ。

　それに警戒するなんて、こんな時間まで残ってくれている彼女達に対して失礼だ。褒めてくれているのだし、喜ぼうではないか。気持ちを切り替えていこう。

「応援してくれてありがとうね、嬉しいよ。でも時間大丈夫？試験長かったよね」

「大丈夫！お母さんがいいって！」

「わたしも！それに楽しかったから平気！」

　前段階のテストや休憩等を合わせて、試験はおおよそ一時間。シャワーの時間を含めたらそれ以上かかっている。

　水泳教室の後でお腹が空いているだろうし、彼女達の親御さんにも都合もある。それなのに応援してくれて、更にはこの時間まで待っててくれた。その事がとても嬉しい。

　見れば彼女達の親御さんは、うちの母と一緒に子供のやり取りを微笑みながら見ている。

　母も優しく見守ってくれていて、そんな母に手を振れば、小さく手を振り返してくれた。

「オーガポンちゃん凄かったね！」

「ねー！あんなに可愛いのに凄いよね！」

「凄いけど怖くないの！白雪くんに懐いてて、すごく可愛かった！」

「ねー！ポケモンって、もっと怖いのかと思ってたー！」

　さすがオーガポン、その可愛らしさに彼女達もメロメロだ。主人として鼻が高い。

「わたしねー、ポケモン飼うんだ！」

「え！どんな子？」

「まだ決まってないけど、ママがパパに頼んでくれるって！」

「そうなんだ、楽しみだね」

　まだ頼む前の段階なのか。

　もしかして試験を見ていてポケモンを欲しくなったのだろうか。そうだとしたら自分とオーガポン達の姿が彼女に影響を与えられたようで、少し照れるが嬉しかった。

「白雪くん！」

「た、田中さん？どうしたの？」

「ポケモンってどうやって捕まえるの？」

　何かと思ったらポケモンの捕まえ方か、真剣な表情で顔を近づけて来るから吃驚した。

　しかし困った。このような質問をするという事は、身内にポケモンを連れている人が居ないのだろう。つまりは野生の子を捕まえることが出来ないという事だ。

「えっと…ポケモンに戦ってもらうんだけど…家族には」

「ううん…、いないの。だからお母さんも無理だって…。他にないかな？」

「他は…タマゴを貰うとかだけど」

「ペットショップとかじゃダメなの？」

「ポケモンは売り買いしちゃいけないんだよ」

　ポケモンの売買は法律で禁止されている。我が校のように入学者に譲渡という形なら問題ないのだが、金銭のやり取りが発生してはいけないのだ。

「そうなんだー…」

「親戚か知り合いの誰かがポケモンを連れてたりしない？」

「お母さん、無理って言ってたから…多分いないと思う」

「お父さんにも聞いてみたら？もしかしたら誰かいるかもしれないよ？」

「お父さん、いつも仕事で疲れてるし…」

　お父さんがどんな仕事をしているのか分からないが、聞いてみるくらいはしてもいいと思う。田中さんの表情を見ても嫌な感情は感じられないので、険悪な仲という訳でもないようだし。

「聞くくらいは大丈夫じゃない？可愛い娘さんのためなら頑張ってくれると思うけど」

「え…ほ、ほんと！？」

「う、うん。僕だったら頑張って探すけど…」

「そっかー！ンフフ、そっかー！うん、お父さんに聞いてみる！」

　僕なら頑張る。可愛い娘のためなら、疲れなんて気にしないだろう。

　どうやら田中さんはその言葉で決心がついたようだ。お父さんに聞いてみる事にしたらしく、笑顔で頷いている。結果がどうなるかは分からないが、先ずは一歩前進だ。

「し、白雪くん！」

「な、何？鈴木さん…？」

　会話に割り込み、同じく顔を近づけてくる鈴木さん。話しはちゃんと聞くから少し離れて欲しい。

　嫌という訳じゃないが、至近距離に少女の顔というのは、落ち着いて話せそうにないのだ。

「ポケモンの育て方、教えて！」

「い、いいけど…。どんな子を育てるか分からないと…」

「え、えっと！…どんなポケモンでも好きになるご飯とか！」

「そんな凄いご飯はないと思うけど…。あ、そうだ」

　あのサイトはどうだろうか。全てのポケモンのという訳にはいかないが、人気のあるポケモンの好みは分かるはず。

　鬼気迫る表情をしている鈴木さんから目を逸らし、バッグの中からタブレットを取り出す。

「あ、それって専用のやつでしょ？やっぱりポケモンを飼うなら、タブレットがいいの？」

「んー、ポケモンの数が少ないうちはスマホで大丈夫だよ」

　何匹も育てるなら専用タブレットは必須だが、少数のポケモンを連れるだけなら必要ない。スマホがあれば十分だ。

「ほら、ここ。いろんなポケモンの好みが分かるよ」

「まっちゃんゴハン？」

「うん。写真も載ってて探しやすいでしょ？」

　まっちゃんゴハン。何十種ものポケモン達の、それぞれに合わせたご飯の作り方が乗っている個人サイトだ。まっちゃんさんが全国を回って、直接情報を集めているらしい。

　我が家のポケモンには新種扱いの子もいるが、タイプや種族の近い子で調べることが出来るので、とても参考になる。渡邊さんもよく見ているようだ。

　ポケモンの写真で探せるので、学名を知っている必要はない。鈴木さんがどんな子を育てるのかは分からないが、珍しいポケモンでなければ大抵は載っている。ここなら問題ないだろう。

「白雪くんは…教えてくれたり…」

「もちろん僕も教えるよ、分かる事ならだけどね。鈴木さん、コネクトやってる？」

「や、やってる！」

「ID教えてもらえるかな？」

「うん！」

　先ほどまでとは一転、とてもいい笑顔の鈴木さん。軽快な指使いでスマホを操作している。

「白雪くん！わたしも！」

「うん、田中さんも分からない事があったら聞いてね」

「ありがとう！」

　笑顔でコネクトIDを教えてくれる二人の少女に、顔がにやけそうになる。

　カッコいい白雪くんというイメージを壊さないように、我慢しなくてはいけないので大変だ。

「白雪くんもいろいろ聞いてね！何でも教えるから！」

「わたしも！何でも聞いてね！」

「うん。二人ともよろしくね」

　これで二人のポケモン友達が出来た。まだ捕まえられると決まった訳ではないが、ポケモン談義は出来る。

　それに望みがない訳ではないのだ、上手くいくことを期待して待っていよう。

　試験の後はいつものお約束。

　限定のグッズを買ってもらわないと、終わったとは言えないよね！

「こんなの売ってたんだー」

「いろいろあるねー」

「試験を受けた人にしか売ってないのよ」

　受付カウンターの上に置かれた様々なグッズ。水着やキャップにゴーグル、ビート版に腕に付ける浮き等。みずタイプの印がついたそれらを、少女二人が興味深そうに見つめている。

　さすがスイミングスクール、この様なものまで限定にするとは。

「白雪くん！これ買おうよ！」

「これ着て一緒に泳ごう！水泳教室に入ろう！」

　いや、限定だからといって何でも欲しがるわけではない。水着は買わないよ。

「えっと、ポケモンと一緒だとコースが違うんじゃない？」

「あ、そっか…」

「私たちがコースを変えればいいんだよ！泳げるポケモンを捕まえて！」　

「あ、いや…ポケモンの面倒も見たいから、水泳はいいかな。時間が足りないしね」

「んー…、一緒に泳ぎたかった…」

「ごめんね。ポケモンは好きな子を捕まえてあげて」

　残念だけど水泳教室に通うつもりはない。速く泳ぐのは少し興味があるけど、それよりポケモン達と一緒にいたいのだ。

　だから最初のポケモンは泳げる子に限定しないで、捕まえたいと思った子を選んであげてね。

「お母さん、グッズ買ってもらってもいい？」

「ええ、いいわよ」

　さて、母からお許しが出た。グッズを選ぶとしよう。

　いろいろあって迷ってしまう、どれがいいだろうか。

「レーくん頑張ったからー…、二つ選んでいいわよ」

「ふッ、た…つ？」

　いつかの父のように全部買ってもらえるとは思っていなかったが、まさか選べるのが二つとは。

　レプリカバッジやステッカー、Tシャツにタオル、他にもいろいろ。選択肢が多すぎる。今しか買えない限定グッズだ、せめてもう一つ枠を増やしてほしい。

　どうやらこの試験場での戦いはまだ終わっていなかったようだ。まさか最後の最後にもう一戦残っているとは思ってもみなかった。

　母や瀬川さん、少女達には情けない姿は見せたくない。駄々をこねているように見えないように、気を付けておねだりしないと。

　難しい戦いだがここで引くわけにはいかない、何としても勝利を掴み取ってみせる。

「お母さん―――」