暗黒錬金術師伝説8 暗黒！リディー＆スールのアトリエ

２、深い深い闇の底

準備が終わったのでいよいよたのしいバカンスです。

一般的なバカンスと違う？

当社比ではバカンスです。

---

お城のエントランスに、時間通りに集まる。

いつもと装備が刷新されていることに気付いたのか。マティアスさんが、真っ先に声を掛けてきた。

「ようリディーとスー。　またご機嫌な道具を作ったのか？」

「うん、きっと驚くよ」

「俺様、今日遺書書いてきたんだ」

さらっと言うマティアスさん。

唖然としているフィンブルさんの前で、マティアスさんは死んだ目で、もう自棄になっているのかはつらつと言う。

「何か海の中に放り出されるんだろ今度の絵。　俺様今度こそ死んだわ。　この間だって、国家予算の十倍って口にしたら、姉貴に踵落とし貰って、頭がくだものみたいにはじけるかと思ったんだぜ。　姉貴って俺様より力持ちでさ、城の床が凹んで大変！」

「殿下、少し休んだ方が良いのではないのか」

「大丈夫大丈夫。　姉貴の言う事を聞かなかったら確実に殺されるし、それだったらまだ生き残る可能性がある所に行く方が良いから！」

重症だなとリディーは思ったが。

しかしマティアスさんは、ある意味前向きだ。

ルーシャが大きくため息をつく。

隣では、無言のままオイフェさんが突っ立っていた。

今日は、皆に加えて、ドロッセルさんに来て貰っているが。

しかし、本当に都合良く間に合ったのだろうか。

深淵の者が手を回したのでは無いのだろうか。

そう思えてならなかった。

今日のお目付はフィリスさん。フィリスさんとドロッセルさんは、前にも聞いていたが、一緒に戦い抜いた仲らしい。フィリスさんは何とも思っていなさそうだし。ドロッセルさんは、心配の一つもしていないようだった。

「海かー。　湖だったら、装甲船にのって、フィリスちゃんと一緒に潜ったんだけれどね」

「装備がしっかりしていないと危ないですからね。　わたしもこの間海の中で堤防直したんですけど、時々冷や冷やしましたよ」

「うっそだあ」

「うふふ」

嘘を見抜かれて笑ったな。

そうリディーは思ったけれど、あえて口にはしない。

アンパサンドさんが咳払い。

姿勢を正すと。

今回持ち込んだ装備について説明をする。

まず絵に入る前に、シールドを展開。ついでに空気を定着させる。

そして絵に入った後は、エアドロップを起動。

常に新鮮な空気が、シールド内に供給され。

そして多すぎる空気は、シールドの外に出るように調整する。

なおこの時展開するシールドは、水を防ぐ以上の事は出来ないので、戦闘に関しては基本的にガードが主体になる。道具、特にドナーストーンを主体に用いていくことになる。

リディーとルーシャはシールド担当。

他の皆は、泡のシールドを突破した獣を、秒で仕留める。

それを意識して欲しい。

そう説明すると、皆頷く。

一応空気シールドの範囲は、それなりに広くしてある。

大きすぎる乗り物はエントランスに持ち込めないので、これは仕方が無い。不思議な絵は国宝だし、この警備が厳しいエントランスから持ち出すのは色々厳しいし。

ともかく、これから入る事にする事を告げる。

マティアスさんが精神的にかなり参っているようだけれど。

フィンブルさんがサポートしてくれると此処は信じる。

楽しそうにしている海賊達の絵に触れる。

次の瞬間には。

世界が、いきなり変転していた。

今までの不思議な絵画の比じゃない。

文字通り、世界がぐるんとひっくり返ったかのようだった。

何が起きたのか分からないうちに、灯りが点る。

シールドは起動。

息は出来る。

点呼。

全員いる。

そして周囲は、既に真っ暗。灯りがなければ、何も見えないだろう。。まずは、事前に想定していたとおり、使い魔を飛ばす。一応灯りは複数用意してきた。しかも、シールドのギリギリに飛ばしている。これは明るい側から暗い方はよく見えなくなるからである。少しでも戦力差を補うためだ。

全てはイル師匠と話して決めておいた事である。

まず最初にやるべき事は。

使い魔を海上まで飛ばして、陸地を探す事だ。

そこを拠点に、海を調べる。

「ごめんなさいアンパサンドさん。　狭い場所で大型との戦いをさせてしまいます」

「そう思うなら、さっさと陸上を探すのです。　或いはもっと戦いやすい環境に切り替えるか」

「はい」

容赦の無い言葉だが。

これはアンパサンドさんだけではなく、全員に危険が及ぶから、の言葉である。

それくらいはリディーにも分かっているので、何も言うつもりは無い。

アンパサンドさんは厳しい人だけれども。

彼女は自分にも誰よりも厳しい。

そうでなければ、回避盾なんてリスクが最悪の戦闘スタイルを続けていられない。

まず、最初の予定通り、使い魔を飛ばす。

その間ルーシャだけがシールドを張る事になるので、緊張が高まる。

灯りが照らしている範囲だけでも、相当な数の巨獣が見えているのだ。此処が内海である事を祈るしかない。

「今のところ殺気は感じないのです」

「急ぎます」

海底とはいえ。地下からしかけてくる獣がいるかも知れない。

どんどん使い魔を浮上させる。形は四角錐なので、獲物と思われることもないだろう。

その間は動けない。

灯りに興味を持ってくる獣はいるようだけれど。

定期的に海中にドナーストーンを放り込んで起爆させ、追い払う。

大きいのが興味を持つ前に。

早めに移動しなければならない。

「使い魔、海上に出ました！」

「陸地は」

「……あります、小さめの島！　船……停泊していますけれど、壊れています」

「絵に描かれていた海賊船だね。　でもなんで壊れてるんだろう」

あくまで脳天気なフィリスさんの言葉。ドロッセルさんは最後の保険。大物が仕掛けて来たときのため、待機して貰う。

でも、彼女は此処にいる面子のなかでフィリスさんを除くと唯一、別に何があっても問題なく生還出来る。故に余裕なのだろうとも思う。

ちょっとエゴイスティックだとも感じるけれど。

それを言い出したら、多分みんな大なり小なりそうなはずで。

完全にエゴを排除できた人間がいたら。

それは超人か魔物だ。

そこまで思って、気付く。

ひょっとして、ソフィーさんは。

そんな領域まで達しているのではあるまいか。数回しかまだ会っていないが、それでもその推察は間違っていない気がする。

ぞっとする。

本当に、怪物の掌の上で転がされているのだと、思い知らされてしまうし。

何よりも、此処から生きて帰らなければならない。

絵では楽しそうにしていた海賊達だが。

この絵のなかでは、実際にはどうなっていることか。

愉快で話が分かる、芯も持ったピカレスクロマンの海賊だったらいい。

此処は不思議な絵画だ。

そんなあり得ない存在がいても不思議では無い。

そもそも法則が異なる世界なのだから。

賊が常に凶悪という訳でも。

匪賊のように人を食ったりする訳でも無いだろう。

ともあれ、使い魔を少し海上から高い位置に飛ばし。視界をある程度共有しながら、移動を開始する。

海底にも深い溝がある可能性はある。

使い魔の移動速度と、海上に出るまでの時間を換算する限り。

幸い、此処は内海だ。

あまりにも非常識すぎる獣はでないと信じたい。

アンパサンドさんに言われて、マティアスさんが剣を地面に突き刺し、わかり安く大きな溝を掘っていく。

力自慢の（ミレイユ王女は更に上らしいが）マティアスさんだ。

柔らかめの海底の岩盤に傷をつけるくらいは問題も無いのだろう。

フィリスさんが、時々良い岩とか、珊瑚の類とか。或いは真珠を持っている貝。動きが遅い魚などを教えてくれる。

言われるままに捕まえて。

荷車に乗せていく。

一抱えもある魚も珍しくない。

二連結にしている荷車も、もう作ってからだいぶ時間が経つし。

そろそろ改良を加えて、全自動式にしたい所だ。

この探索が終わったらそうしよう。

そして、全自動式にした後は。

飛行キットのレシピを入手して。

空を飛べるようにもしよう。

それで探索がぐっと楽になるはずだ。

かなり光が届くようになって来たので。

灯りを一旦消す。

そうすると、海面が頭上に見えてきた。

かなり浅いが、それでも水深はリディーの背丈の三十倍から四十倍というところだろうか。

出来るだけ急いで、砂浜に通じている地点か。

或いは陸にでられそうな場所を、見つけるしかない。

灯りは今の時点では必要ないだろう。

周囲に最大限の警戒を続けながら。

できる限り気配を消して、そろりそろりと歩く。やはり遠くに、とんでも無く巨大な獣が、悠々と泳いでいる。

あんなのに襲われたら、総力戦になるし。

勝てたとしても消耗しきって、撤退しなければならなくなる。

そんな事になったら、ここに来た意味がなくなる。ドロッセルさんがいても同じ事だ。

ともかく、急ぐ。

「こっちは駄目だな。　崖になっているようだ」

フィンブルさんが言う。

一番目が良いフィンブルさんの言葉だ。使い魔と視線をリンクして、良さそうな場所を探すしかない。

少し島への移動経路を変えて進むが。

しかしながら、いきなり。

殆ど瞬くような速度で、尖った魚が突貫してきた。

ルーシャよりも先に、オイフェさんが動く。

彼女が凄まじい勢いで、手刀で海底に叩き落としたそれは。

長槍のように尖っていて。

殺意の塊のような形状をしていた。

大きさはリディーの背丈ほどもある。

フィンブルさんがぼやく。

「これは、たまに網に掛かる奴だな。　海中ではこんなに速く動くのか」

「攻撃性も高く、あの位置から此処まで飛んでくると言う事でもあるのです」

「全方位警戒してください」

まだぱたぱた暴れている魚をマティアスさんが真っ二つにすると。

荷車に乱暴に放り込む。

あんなのに周囲から波状攻撃でもされたらたまったものではない。空気を封じているシールドの強度は、移動速度との兼ね合いもあって、あまりあげる事が出来ない。獣も自由に入ってこられるという事を意味している。

また、尖った魚が飛び込んでくる。

それも二回連続。

ルーシャがシールドを展開するが、魚はシールドに突き刺さった。

ルーシャのシールドは、ある程度自壊することで、致命打を避ける仕組みになっているようなのだけれど。

それでもこんなサイズの魚が、半ば貫通するなんて。

流石に魔境で生きているだけの事はある。

ドロッセルさんは即応していて、もしルーシャのシールドがもたなくても、多分対応してくれてはいた。しかし、それでもひやりとした。

もう一方から飛んできた魚は、一瞬でアンパサンドさんが首を叩き落とし、更に通り過ぎた瞬間に海底に蹴り落とした。

その結果、荷車に胴体だけがぶつかり。

頭が高速で海底に突き刺さった。

そう、海底に突き刺さるほどである。これは下手な金属製の剣よりも、危険なのではあるまいか。

予想は当たる。

移動しながら、この魚の警戒をしなければならず。

そして、六回に渡って襲撃を受ける。

昔だったら、スールと抱き合ってぴーぴー泣いていたかも知れないが。

今は恐ろしいとは感じても。

心を折られるような事は無かった。

ドロッセルさんも、本当に危ないときは動いてくれたし。本当に料金分の仕事はしてくれる。

冷静に、丁寧に敵襲に応じながら、島の近くまで移動。

「此処も駄目だ。　先にクレバスがある」

「ありがとうございます、フィンブルさん。　もう少し東に迂回しましょう」

「……海の中が厄介だと言う事は知っていたし、漁師達の話も聞いていたつもりだったんだがな。　やはり話半分だったんだろう。　海に落ちたらまず助からないという言葉は、これを見る限り本当だな。　しかもこの絵の世界は、まだ手心が加わっている可能性が高いんだろう？」

フィンブルさんが牙を剥いて周囲を見る。ドロッセルさんが苦笑い。多分湖に潜ったという話からして、その時の状況と比べているのだろう。

一瞬も油断できない場所。

そう態度で示すことで、周囲に警戒を促している。

クレバスを迂回して、巨大なクラゲが泳いでいるのを横目に行く。

海中産の亀らしいのが、そのクラゲを一瞬にして捕食。

人間の数倍はありそうなサイズだったのに。

横殴りに一口である。

ぞっとするが。

今は相手にしていられない。

クレバスを抜ける。

上り坂になっているので、そのまま移動し、ほどなくどうやら海岸に出られそうな場所だと判断した。

まず海岸に出てから。

その後は、来る途中の経路に、剣で溝を掘りつつ。

何カ所かに、持ち込んである杭を打ち込んでいく。

これは最短経路を先に確保しておくためで。

イル師匠とも、事前に打ち合わせはしておいた。

何かあった時のためにも。

どうせ島に上がってからが本番なのだろう事も考えて。

島までの経路については、しっかりと何も考えずとも、移動出来るようにしておくためである。

「息が苦しくなったりはしていないですか？」

「問題ない」

「大丈夫なのです」

「……探索を続けます」

ヒト族であるリディーは大丈夫。

獣人族であるフィンブルさんも、ホムであるアンパサンドさんも平気。

魔族の戦士が来ていたら、また話を聞かなければならなかっただろうけれど。今此処にはいないので気にしなくてもいい。

ただ今後の事を考えて。

少しでもデータは増やしておいた方が良いだろう。

最初に絵の中に出現する地点まで戻った。

ほぼ直線で、あの島まで行く事が出来る。最初に彫った溝の方は、×印をつけておく。これで間違うことも無いだろう。

一度、絵の外に出て。

シールドを解除。

ひっきりなしに、あの剣のような魚の襲撃を受けたこともある。

あと、水に濡れてはいるけれど、かなりの数の鉱石も手に入った。

乾かしてみないと何とも言えないけれど。

これ、プラティーンの鉱石ではないのか。

だとしたら、有り難い話である。

軽く、外で反省会をする。

最初にアンパサンドさんが、提案。

「他の錬金術師への注意喚起を幾つかした方が良いのです」

「はい。　受付で話してみます」

「それとさリディー、あの灯り。　多分だけれど、いる場所を教えているようなものだし、もっと離した方が良くない？」

「……でもそうなると、水中になっちゃうね」

それがネックだ。

前の避雷針も、雨の中で使う事は想定していたから、耐水性は持っている。それも結構な強さで、である。

しかしながら、海の中に放り込んで無事かどうかは何とも判断が出来ない。

今回はまだ余力がある。

一旦島にまで出て。

其処で状況確認するまでは、探索を進めておきたい。

ドナーストーンもまだまだ在庫があるし。戦利品を積み込んでいる荷車にも、まだ充分な余裕がある。

いずれにしても、初探索のチームがレポートを出すまで、次の錬金術師が入るような事は多分ないだろう。

事前に誰かが入った形跡はあるが。

すぐに引き返したか。

或いは、アドバイスなんて必要ない実力者とみて間違いなさそうだし。

そのまま、もう一度絵の中に。

幸い、植え込んだ杭と、溝は、きちんと残っていた。

杭に関しては、合金を用いているので、ちょっとやそっとでどうにかなるほどヤワではないし。

壊れることは、気にしなくても良いだろう。

移動開始。

やはり、立て続けにあの長槍のような魚が襲ってくる。全方向を、常に警戒しなければならなかった。

それに現時点では襲ってこないが、巨大なクラゲや大亀もいる。

此奴らも、近付きすぎれば襲ってくるだろう。

リディーの至近。

シールドでかろうじて弾くが。

一瞬反応が遅れていたら、顔面に魚が突き刺さっていた。

流石に冷や汗が出る。ドロッセルさんが前に出てくれてはいたが。それでも、冷や汗が出るのに変わりは無かった。

本当に殺意が高い生物だ。

こんなのがうようよいて。

しのぎを削っているのだとしたら。

しかも大きさからして、大して強い方の獣でもないだろう。それは、人間なんてお断りになるわけである。

呼吸を整えながら、移動を続ける。

魚を三十匹ほど返り討ちにした頃だろうか。

やっと、最短経路での。

上陸に成功していた。

砂浜に上がる。

海岸には、滅茶苦茶に壊された船。わかり安い髑髏のマークを掲げていて。大砲も載せているようだった。

おーとドロッセルさんが手をかざし。そして人形劇に生かすのか、メモをとっていた。

大砲は確か、そこそこ大きな街などでは、防衛用の兵器としておかれているらしいのだけれども。

高価な割りに火力が微妙で。

何処の街にもある、と言うわけではないようだ。

陸上に上がった所で、どうせレンプライアがウヨウヨいるのは避けられないだろうし。

周囲を警戒しつつ、まずは船を確認する。

難破したのか。

そういえば、磯の辺りで、座礁している。

あれでは復旧は難しいだろう。

しかも、壊れてから相当時間も経っている。

船には竜骨という、背骨に相当するような場所があると聞いているが。

それもあの様子では駄目になっていること疑いない。

「よう、俺の島に何か用か？」

いきなり掛かる声。

そこにいたのは、わかり安いラフな格好をして。腰にサーベルと拳銃を差した、いかにもピカレスクロマンに出てきそうな海賊。

ただし、白骨だった。

白骨が喋っている。

昔だったら、スールは泡を食ってそのまま逃げようとしただろうが。

今は、そこそこ平気なようである。

警戒する皆の前に、白骨は余裕の体で歩いて来る。

不意に、真横から飛びかかってくる小さなレンプライア。一番小さい、小型の球体みたいな奴だ。

それを目にもとまらぬ速さで斬り伏せ、更に撃ち抜く海賊骸骨。

ひゅうと、口笛を鳴らしたつもり、なのだろう。

骨の間を、何か風が吹き抜けたように聞こえた。

「カカカカッ、相変わらず何処にでも湧いてくるなこの黒いの！」

「貴方は？」

「俺か？　俺はキャプテンバッケン。　七つの海を股に掛ける、火あぶり海賊団の船長よ！」

「海賊……」

アンパサンドさんが目を細める。

騎士と賊は敵同士だが。

まあ絵の中でまで対立することもないだろう。それに、何より相手がどんな賊なのかも分からない。

匪賊同然の輩なら殺す必要があるが。

そうでないなら、別に命の取り合いなど必要では無い筈だ。

なおドロッセルさんは平然としているが、実力故の余裕だろう。

「おー。　お前は何か前に来た奴に似ているな。　そこのちっこいの二人！」

「？」

「いや、ホムのほうじゃねえ。　お前達だ」

「私と、スーちゃんの事ですか？」

そういえば近づいて見ると分かるが、このバッケンと名乗る海賊、かなり背が高い。まあちっこいのと言われるのも仕方が無いか。

バッケンはカカカと特徴的に笑いながら、友好的に近付いてくる。

「よーし決めたぞ。　お前達、これから俺の子分ＣとＤな！」

「ええと、子分ＡとＢは……」

「ずっと前にこの島を訪れたのが二人いてな。　何かそいつらと雰囲気が似てるからよ、子分ＣとＤだ。　子分Ａの方は、たまにまだ遊びに来るんだぜ！」

錬金術師、だろうか。

一瞬フィリスさんを見たが。

バッケンの言動を見る限り、多分フィリスさんではないだろう。

ソフィーさんとも思えない。

そうなると。

誰かが絵のなかに入った事がある、と言う事か。

だとすると、相当な腕前の錬金術師の筈だ。この絵が国宝として飾られる前に入ったのか、それとも。

よく分からないけれど。

兎も角、今は順番に話を聞いて。

状況を処理していくしか無い。

「あの船が、バッケンさんの、ですか？」

「ああ。　この島に伝説の宝がある事は知っていたんだが、多分船がもう限界だったんだろうな。　部下達も殆どここに来るまでにやられちまって、七つの海を股に掛けた海賊であるこのバッケン様もこの様よ。　まあ海賊家業は思う存分やれたし、何も気にすることはないけどな！　カカカカ！」

「随分と脳天気な海賊なのです」

「んー？　お前は騎士か。　ホムの騎士なんて初めて見るな。　しかも結構出来ると見た」

アンパサンドさんが目を細めるが。

バッケンにやり合うつもりは無い様子で、ほっとする。

今の動きを見る限り。

バッケンはかなり強い。更に、島の状況も分からない。今、戦うのは得策では無い。

「海岸で話し込むのも何だ。　俺が使ってるキャンプがある。　其処で話すとしようや」

促されて、ついていく。

今までの他の不思議の絵画でもそうだったけれど。

今回も、まずは住人と話をする。

全ては、其処からだ。