暗黒錬金術師伝説8 暗黒！リディー＆スールのアトリエ

４、黒い影

キャプテンバッケンは、腰を下ろすと、大きくため息をついた。

自分が作られた存在であることは、この世界のコアであるバッケンもある程度認識はしている。

違和感があるのだ。

本当に自分は人間や、その成れの果てなのか。

それが不思議でならなかった。

島に現れたドラゴンを見て。

疑惑は確信に変わった。

それはそうだろう。

この島に入り込んだ異物。

レンプライアの比では無い脅威。

そして、島全体が、警告を発している。それが、手に取るように分かったのだから。

七つの海なんてものも実際には存在しない。そんなものは、絵の中で「愉快な海賊」である自分が発するただの記号。

バッケンは。

ただの人を楽しませるアトラクションであり。

そしてこの島を守護するための存在でもある。

海を旅した事なんて無い。

あのボロボロの海賊船だって、本当に部下を乗せて海を移動した事なんて、一度もない。

だって、部下達なんて。

一人だって、名前も顔も思い出せないのだから。

骨になった、というのは原因では無いだろう。

島にいて、何をしていると言う記憶ははっきりあるし。

子分ＡＢや、ＣＤと話した事もしっかり覚えている。

あの子分ＣＤ。

恐らくは。

また、レンプライアが湧いているのを見かけたので、即座に処理する。かなりの数が集まって来たが。銃弾は無限。剣は朽ちない。

ちぎっては投げ。ちぎっては投げる。

大きいのが来た。

振り向き様に、数発の弾丸をくれてやるが。

上半身だけのレンプライアは、平然と突貫してくる。今までの中で、一番大きい奴だ。

何か聞こえる。

海なんて、出られるわけが無いだろう。

内海に出るだけで命がけだ。

海の中は巨大な獣だらけ。錬金術の金属で装甲を作った船でさえ、撃沈されるようなバケモノ達。

そんな中、海賊なんて滑稽だ。

自分だって分かっているさ。この絵が子供じみた夢の欠片である事くらい。だけれども、夢くらいだったら見てもいいじゃないか。

レンプライアは悪意の塊だと、子分Ｂに聞いた。

なら、この世界を作った奴が。

そんな風に考えた。

勿論この絵に愛情も持っていたのだろう。だが、心は色々と動くものだ。そんな染みがあっても不思議ではない。

詠唱も無しに、広域攻撃の魔術を連発してくる巨大なレンプライア。

近づけたものではない。

飛び退いて距離をとろうとしたら、残像を作って、後ろに回り込んでくる。

振り上げられる豪腕。

まずいな。

これは子分共に、宝をくれてやれないかも知れない。

苦笑いした瞬間。

レンプライアの頭が、横殴りに銃撃を浴び。吹き飛ばされていた。

「キャプテンバッケン、腕落ちた？」

「おお、子分Ａじゃないか。　ありがとうよ」

二丁拳銃をクルクル廻しながら、腰に収めるは。

巻き毛が印象的な、すらっと背が高いヒト族の女。充分な美貌を持つ、才気ある戦士。

子分ＣとＤの面影が確かにある。

そして動きを見るだけで分かるが、戦闘関連の仕事をしていた者だ。多分騎士だろう。あの勇敢なホムと同じように。

本来だったら、賊と騎士が相容れる筈が無い。

だが、この絵の中でなら。

「この間、お前達によく似たのが来てな。　子分ＣとＤと名付けてやった」

「それって、リディーとスールって名乗ってなかった？」

「ああ、そうだが」

「ふふ、そう。　もうこの絵に入れるくらいに力をつけたのね。　錬金術師としてやっていけるか心配だったけれど、国一番のアトリエを開けそうだわ」

目を細める子分Ａ。

レンプライアの残党はもういない。しばらくは処理しなくても良いだろう。

軽く話す。

子分Ａは、同じような世界……不思議な絵画の世界というらしいが。それを移動して、自由に暮らす事が出来るという。

だから、他にも幾つもある不思議な絵画の世界を見てきているそうだ。

悲しい話だが、既に子分Ａの命は世界から離れてしまっている。

かりそめの命だけが、不思議な絵の中で、存在を許されている。

いや、バッケンと同じような存在が。

更なる完成度を経て。

同じような、不思議な絵の世界を行き来できるようになった、というのが正しいらしい。

それが証拠に。

ある一時期から、子分Ａの体が「変わった」事を、バッケンも悟っていた。

前は生身で入ってきていたのだが。

今はどちらかというと、バッケンのような概念的な存在だ。

同じような存在は他にもいるらしいが。

残念ながら、バッケンには他の絵に行くほどの力は無い。

キャンプで焚き火を囲む。

酒を呷りながら、話を聞く。

ここずっと子分Ｂの姿を見ていない。どうやら、子分Ａの命が体を離れた事で、相当な衝撃を受けたらしく。

殆ど廃人になってしまったそうだ。

とても心配だそうだが。

流石に絵の外には出られないらしく。

子分Ａにはどうすることもできないそうだ。

「あの子達の顔も見てあげたいし、抱きしめても上げたいけれど、流石にこればかりはどうにもならないわね」

「この絵にいれば、近いうちに来ると思うが」

「残念だけれど」

「ああ、そうだったな……」

人間ではなくなってから、子分Ａには色々制限がついた。

絵を移動出来るようにはなったが。

基本的に、本来の住処である絵に戻って、其処で力を蓄えなければならない。

そして力を蓄えても。

感じるという。

総量としての力が、少しずつ落ちているのが。

器に力を貯めるのだが。

その器が壊れ始めている、と言う事らしい。

「お前さんほどの騎士でも、死ぬときには死ぬんだな」

「後で色々聞かされたのだけれども、どんなに屈強でも、人間であるかぎりどうしようもない病だったらしいわ。　流行病なんかだったら、あの人の作る薬で一発だったでしょうけれどね」

「あいつ、腕が良い錬金術師だったもんなあ」

「腕っ節はからっきしだったけれどもね。　それこそ、人間止めてるような錬金術師でも無い限り、どうにもできない病気だったのに、あんなに悲しんで」

ため息をつく子分Ａ。

そろそろ行くか、と聞くと。

頷いて、子分Ａは腰を上げた。

「そうだキャプテン。　あの子達には、あの銃をあげてくれないかしら」

「スールは二丁拳銃で戦っていたし、そもお前さんの形見だろう」

「そろそろ親離れも必要な時期よ。　それにあの銃はね、私用に調整された最強の銃であって、スール用に調整された最強の銃ではないの」

「……そうだな」

とはいっても、バッケンの持っている銃だって、それは同じ筈。

火力は今子分Ｄ、つまりスールが使っているもの以上だけれども。それでも、スールは受け入れられるかどうか。

子分Ａが消えると。

大きく溜息をバッケンはついていた。

親子、か。

とうとう、最後まで自分とは縁がないものだった。

海賊に対する夢を詰め込んだこの絵の番人として、バッケンはずっと存在し続ける。この絵がある限り。レンプライアに負けない限り。

もしも、この絵に誰かが加筆したら。

或いは子分達が現れたり。

嫁と子供が現れたり。

肉体を取り戻せたりするのだろうか。

いや、それはいい。

バッケンは結局、「愉快な海賊」のままで良いのだ。

騎士アンパサンドが最初にバッケンが海賊だと名乗ったとき、非常に険しい顔をしたのをよく覚えている。

つまり絵の外の賊が、どんな連中かは想像もつくし。

そもそも海で好き勝手に出来るようになったら、どれだけ残虐な行為をしでかすかも、考えなくても分かる。

今のままで。

海賊に夢を持った者が、たまに此処に遊びに来て。

それをもてなすくらいで、バッケンには丁度良いのである。

さて、あの双子。子分ＣとＤに宝をくれてやったら。

後はまた、誰かが遊びに来るのを待つだけだろうか。

たまにはやられ役とかもやってやる必要があるのかも知れない。

カカカと笑うと。

骨だけの姿で、バッケンはまた酒瓶を傾けていた。

幾らでも、宝物庫に湧く酒瓶を。

(続)

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自分が作られた理想像の投影である事を自覚すること。

それは作られた世界の住民であっても容易では無いでしょう。

それを乗り切りそれどころか若者にエールを与えた。

愉快な海賊は立派な存在なのです。

海賊なんて実在しない世界にいたとしても。