暗黒錬金術師伝説8 暗黒！リディー＆スールのアトリエ

４、追加される試験

ぐったりと眠り込んでいたリディーとスールは。

当然ながら寝覚めも悪かった。

スールは特に朝に弱いのだ。

この辺りは、お父さん似だったっけ。

お母さんは朝から全力で動いていたような気がするから、多分そうなのだろうとも思うけれど。

正直、よく分からない。

お父さんがふらふらと家を出ていくのが分かった。

無精髭を剃ってもいない。

服もぼろぼろ。

あれが元は腕利きで。騎士団にも装備を納入していたなんて、誰が信じるだろうか。そして、本当だったら。

声を掛けて、家に引き戻すべきだ。

でも、できない。

散々酷い事を言ったし。

少しずつ分かってきている。

錬金術が、これほど凄い学問だというのに。それでもなお愛する人を救えなかった絶望を。

お父さんもお母さんも、互いが大好きなのは知っていた。

子供でも分かる程だった。

だからこそ、その絶望の深さも、少しずつ分かってきている。

声を掛けなければならないのは、リディーとスールなのだ。

だけれど、どうしても。

スールには出来そうに無かったし。

リディーも、口をつぐんだまま、お父さんの背中を見ているだけだった。

今日は家で復習をしよう。

試験結果がいつ来るか分からないし。

そうリディーが提案してきたので。

言われたままそうする。

確かに、一日くらいで結果が出るという話だったから、それが一番良いだろう。そして、暇つぶしが来てくれた。

ルーシャである。

例の無表情なメイドさんを連れて、ルーシャはアトリエに様子を見に来た。

「聞きましたわよ。　試験を受け取って貰えたんですってね」

「危なく引っ掛かるところだったけどね」

「で、何、嫌みでも言いに来たの？」

「ま、相変わらず粗野ですこと」

メイドさんが、無言でバスケットを差し出してくる。

差し入れだろう。

「此方、ライバルができた私からのささやかなプレゼントですわ。　二人で仲良くお食べなさいまし」

「その妙ちくりんなお嬢言葉、色々変だよ……」

「スーちゃん、しっ……」

「ではこれで」

ルーシャは聞いてもいないようで、バスケットだけ押しつけて帰って行く。

中には焼き菓子がたっぷり。

流石に錬金術で作れるようなものはくれないか。

いや、まて。

本当にそうだろうか。

少し考え込む。

これ、錬金術で作ったものではないのか。

王都には当然お菓子屋さんもあるけれど。お菓子は基本的に高級品だ。理由はお砂糖を簡単に作れないから。

果実の甘みなどを利用して作るお菓子が多いのだけれど。

これは小麦粉以外は、何を使っているのかよく分からない。

食べて見るととても美味しいけれど。

同時に、リディーも気付いたようで。

しばし無言になった。

これは、或いは挑戦状なのかも知れない。

ルーシャからしてみれば、ライバルが誕生したと言う事なのだろうか。

いや、リディーは気付いていないだろうけれど。

うちが貧乏生活ながらも、ギリギリ生きて行けたのは、ルーシャが後ろから支援してくれていたからだ。

それを考えると。

この焼き菓子にも、何かしらの意味はあるのかも知れない。

ふうと大きく嘆息すると。

いずれにしても、ルーシャは此方をライバルなどとは思っていないなと、結論した。

とりあえずお菓子は有り難くいただくことにする。

子供舌だから美味しい。

というよりも、だ。

リディーとスールが好みそうな味を、ルーシャが熟知していると言う事だ。多分だが、このお菓子はルーシャが錬金術で作ったのだろうから。

食べ終えると、リディーは図鑑を見始めて。

スールもそれを隣で見る。

まだ頭には上手に入ってこないけれど。

実際に調合したり。

触ったりしたものに関しては。

分かるようになって来ている。

それはとても進歩していると言う事で。

それで進歩と感じている時点で。

まだまだ半人前だという良い証拠だ。

「よーっす。　いるか双子」

「あ、王子」

「マティアスで良いぜ。　ほら、スクロール」

配達か。

しかも今日はアンパサンドさんがいない。

マティアスの話によると、今日アンパサンドさんは、錬金術師と一緒に討伐任務に出ているらしい。

イル師匠と同格くらいのすごい錬金術師らしく。

その錬金術師が支給してくれた装備で身を固め。

他の騎士達も同じような装備で武装して。

強力なネームドを狩りに行っているそうだ。

「というわけで今日は俺様自由。　いや－、久々に体が軽いな！」

「あのさ、えーと、マティアスって呼んで良いんだよね」

「そうだぞスー」

「あそ、じゃ言っとくよマティアス。　あのミレイユ王女が、アンパサンドさん以外の監視役をつけていないとでも？」

無言になったまま。

見る間に真っ青になっていくマティアス。

まさか気付いていなかったのか。

スールがミレイユ王女の立場だったら、それこそ迂闊な行動をしたら、一瞬でマティアスくらい殺せる手練れに見張りをさせる。

スールでも考えつく程度の事だ。

あのミレイユ王女がやっていない筈が無い。

「お、俺様、死ぬの！？　殺されるの？」

「落ち着いてマティアスさん。　悪い事していなければ大丈夫だと思うけど」

「あ、ああそうだよな。　一応仕事はしてるし、殺されないよな、ハハ……」

目に見えて動揺するマティアス。

そういえば、昔。

この国が武門の国で、猛々しいルールが蔓延っていた頃。

王様の弟が。王様が死んだ後、ぼそりと漏らしたという言葉が伝わっている。

兄は恐ろしい人だった。

いつ殺されるか分からなかった。実際、処理された兄姉が何人もいた。だから兄の前に出るときは、密かに鎖帷子を着込んでいた。

それは笑い話なんかじゃないと。

マティアスの様子を見ていると分かる。

ミレイユ王女は面と向かって話したのは一度だけだが。

それでもあの炸裂するような圧迫感は、恐怖とともに染みついている。ましてやマティアスは、日常的に会っているだろうし。恐怖も別格だろう。

「じゃ、じゃあ配達は済ませたからな。　見回り行ってくるわ」

「イッテラッシャーイ」

どうしてか冷めた声で見送ってしまう。

リディーはため息をついた。

「リディー、そういえばマティアス嫌いだよね」

「ああ、分かる？」

「うん。　どして？」

「今のお父さんに被るから」

ああ、なるほど。

それなら嫌うのも当然か。

スクロールを開いて、中身を見る。

まず、合格という文字が浮かんで来た。

これからＧランクの錬金術師として認めると。ただし、二人セットでＧランクだとも書かれている。

結構厳しい採点なのだろう。

採点基準については、非常に細かく書かれていた。

技術点などもしっかり記載されていて。

非常に厳しい内容だった。

ただ、総合では合格と言う事で。

多分かなりこれでも甘い配点なのだろう。

厳しい試験になってくると、一つでも項目をクリア出来なかったら、失格というケースもあるらしいのだから。

兎に角、それは良い。

合格結果は当然だと感じた。イル師匠に教わったのだ。最初で躓くはずがないという確信はあった。ただし、そこまでの確信しかなかったが。

次だ。

まず最初に、支給品があるという。

お金だ。

当面の生活費などが支給されるというが。

その代わり、実績も日常的に上げる事を要求される、と言う事だった。

Ｇランクの場合、騎士団に納品する薬がそれに相当し。

合格品質の薬を、毎月一定量納品しなければ、Ｇランクの資格を即座に取り消すという厳しい内容だった。

その代わり、今後は申請があれば、騎士達を無料で護衛に貸し出してくれる。

まあ厳しいけれど、妥当とも言えるか。

薬のレシピも記載されていたが。

今作っている薬よりもかなり凝っている。

なるほど、アルファ商会から買い付けているお薬を、多少でもコスト圧縮したいわけか。何となく、事情は分かった。或いは騎士団の規模を拡大するつもりなのかも知れない。騎士団は手が足りていないと言っていたし、装備のコストを減らせれば、規模の拡大を行えるはずだ。そうすれば、多少は状況も改善出来る筈。

お金儲けにはある程度興味も知識もある。

だからそのくらいのことは、わかるのである。

続けて読み進めていく。

次の試験までには、まだ実績が足りない。

実績を上げて、次の試験を受けても良いと国に判断させろ、とある。

実績には、獣や匪賊の討伐任務の参加。

街道警備。

更には、最低限ではなく、実用性のある錬金術の道具の騎士団への納品などがあるという。

なるほど。

本当に此処からは実力主義の世界。

イル師匠に泣きつくわけにはいかない、自分でどうにかしていかなければならない世界という訳だ。

まずどうしようか。

「スーちゃん、まずはこのお薬作って見よう。　傷薬だけれど、今まで私達が作ってたのより難しいし、多分作るだけで勉強になると思うし」

「それもそうだけれど、やっぱり実用性のある爆弾作りたい」

「外でもっと良い素材を採集したいって事？」

「うん」

即答する。

流石に拡張肉体はハードルが高い。

でも、爆弾だったら。

それに爆弾の使い方については、イル師匠のレクチャーでよく分かった。後は判断はリディーに任せれば良い。

「銃弾の強化については……」

「しばらくはそれは考えない方向で行こう。　お母さんは今の銃弾でやれていたんだし、多分支給されていた錬金術の道具が、或いはお母さんが魔術を使っていたのか、どちらかだと思う」

「どっちもじゃないのかな」

「いずれにしても分からないから、後回し」

頷く。

なんだかんだで結構考え方が違うリディーとスールだが。

こう言うときは息もぴったり合う。

まず、師匠に相談しに行く。

最初からいきなり未知の薬をプロレベルで作れると考えるほど、頭が花畑ではない。まず話を聞き。

作ったものを見てもらって。

それで問題が無いようなら、騎士団に納品する。

まずはＧランクの維持を当面の目標とし。

そしてそれが問題なくこなせると判断したら。

Ｆランクへの挑戦を視野に入れて、動き始める。

イル師匠は、やはりというか。

二人で気づけなかったことを、幾つも指摘してきた。流石にひっかけレシピではないようだけれども。

やはり足りない材料がある。

危険を承知で、外に出なければならない、と言う事だ。

そうなると、作ったクラフトがいよいよ役に立つ時が来たのだ。というか、どうにかして役立てなければならない。

「戦略と戦術とかいうのはどうにかなりそう？　スーちゃんどう違うのかもよく分からないんだけれど」

「うん、でも手数が欲しい……」

「傭兵雇う？」

「そうしたいけど、でも見て。　支給金額。　これだとギリギリだよ。　まずお薬を作るための薬草を、森の外に採りに行くとして……」

それがまずハードルがとんでもなく高い。

だけれど、どうにかしてやらなければならない。

アンパサンドさんは頼りになるけれど、マティアスは文字通り壁にしかならないし。

いずれにしても、手助けが必要か。

そういえば。教会でシスターグレースに世話になっていた頃、戦士になりたいと言って鍛えていた人がいた。

獣人族の戦士で、犬顔の真面目な青年だった。

今戦士としてやっているなら、多分傭兵になっている筈。騎士団には行きたくないと言っていたし。時々街で見かけるから、まだアダレット王都にいる。メルヴェイユなんて名前よりも。やっぱり王都と素直に言う方がスールは好きだ。

「えっと、あの人……フィンブルさん」

「ああ、この間見かけたよ」

「手が借りられないか頼んでみようか。　騎士ほどじゃないにしても、多分役には立ってくれる筈だよ。　少なくともスーちゃんよりは強いと思うし」

「……そうだね。　まだ若いし、実績もない傭兵だから、安く雇えると思う。　ただ、向こうも錬金術の装備を欲しがるんじゃないのかな」

勿論今の状況では、親しいわけでもない相手にあげるわけにはいかない。

仕事の時に貸与するだけだ。

だが、もしも一緒に腕を上げて、専属で雇えれば。装備を譲ってもいい。

ギブアンドテイクである。

「分かった、少しずつだけれど、やってみよう」

「うん。　じゃあ、まずはお薬の材料を採りに行くスケジュールを立てなきゃね」

「スケジュールは私が立てるよ。　手続きもしておく。　スーちゃんは体温めといて」

「ラジャ」

ああそうだ。

その前に、一つやっておきたい事がある。

荷車を四輪に。

箱形にするのだ。

これで無理矢理籠をつけて、荷車の体裁を保っている状態からは脱することができる。

やっと。

外に行く準備が整うとも言える。

ようやくスタートラインだ。

スールは、今。

朝日が昇るのを、見た気がした。

(続)

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自分には常識なんぞないし、基礎的な力も当然備わっていない。常識なんてものが仮にあったとしても、そんなものは何の役にも立たない。

それを自覚して、やっと一歩を踏み出せます。

謎の自信で自分を凄いと思い込んでいたスールは。

やっとこの時、人生を歩み始めたのかもしれません。