暗黒錬金術師伝説8 暗黒！リディー＆スールのアトリエ

１、牙を剥く冷厳

原作だととても心強いし、なんなら最大火力なんですが。

そもそもその原作ですらも、絶賛舐めプ中なんですよねえ。

多分ファルギオルとやり合って「苦戦していた」ときも。

ギリギリまで手を出すつもりは無かったのでしょう。

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この間の試験で。

最後に試験の合格を告げられて、驚いていたリディー。だけれど、スールは実のところ、それほど驚いていなかった。

あの試験が、想定外のトラブルだらけだったのは。

確実だったからだ。

本来騎士団の演習を手伝う、くらいの内容だった筈なのに。

ネームドに二度も襲われ。

下手をすれば、部隊が壊滅していてもおかしくなかった。

それなのに、途中からあからさまに実力がおかしい錬金術師が救援に来る。

それを前提としているとしか思えない状況が続く。

試験官はそれを知らされていなかった可能性が高い。

キホーティスといったか。

あのおじさんも、道化だったというわけだ。

スールと同じように。

暗い笑いが浮かんでくる。

何かにもてあそばれている。

そう、勘でわかり始めているのだけれど。

ほぼ確実と見て良いだろう。

もてあそんでいる何者かは、あまりにも強大すぎて、逆らう事さえ許されない。もし逆らおうとしたら、即座に殺される。

それくらいの強大な存在で。

多分アダレットが総力を挙げても逆らう事は無理だ。

あのフィリスという人一人でさえ、多分単独でアダレットを焼き払う事くらい、容易に成し遂げるはず。

それより黒幕だと思われる存在は高位にいること確実で。

つまり、である。

リディーもスールも。

逆らう事なんて、出来る筈も無いのだ。

何をさせられるんだろう。

何かのエサにされるんだろうか。

それとも。

ぼんやりベッドで横になっていると。

いつの間にか朝になっていた。

裏庭でうねうね動いて体をほぐすと、

リディーが起きだしてきたのを横目に、簡単な調合の復習に入る。

レンプライアの欠片を使った切り札。名付けるならバトルミックスを使う許可は、まだイル師匠に貰っていない。

これも何か作為的なものを感じる。

この間の試験。

もしもバトルミックスを使っていたら。

それこそ、一発で免停まであったのではないのだろうか。

そんな気さえするのだ。

追い込んでおいて。

きちんと教えた事を守りながら。

それでいながら生き残れるか。

そんな事を試されている気がする。

不愉快だけれど。

逆らう事さえも許されない。

「スーちゃん、朝ご飯できたよ」

「うん」

「今日はスクランブルエッグだよ」

「ありがとう」

別にリディーに噛みついても仕方が無い。

だから、朝ご飯は普通に食べる。喧嘩をしているわけでも無い。リディーは心配して話しかけてくるけれど。

ただ、掌の上で踊らされているのを理解出来ているから。

腹立たしいだけだ。

逆らう事さえ許されないのが、余計に腹立たしい。

それ以上でも以下でもない。

そして頭が良いくせに。

それに気付いてもいないリディーにも、余計に腹が立つ。

「多分今日か明日だね、試験の結果が正式に来るの」

「レポートは出したから、待つだけだね」

「うん！」

リディーは嬉しそうだが。

気が知れない。

あの試験内容、明らかにおかしかった。

今後はスールの予想では、更に試験内容は加速度的に過酷になっていくはずだ。それも、確実に此方を殺すつもりで。

何が目的なのかは分からない。

だって、リディーとスールを殺す気なら。

アリスさんがその気になれば。多分二人は瞬きする間に死んでいる。

死体の処理だって簡単だろう。

匪賊の死体をそうしたように。

何も残さず処分する事だって簡単なはずだ。

この状況を作り出している誰かは。

何を目的としているのか。

遊んでいるのか。

それだったら、まだ反撃のチャンスがあるかも知れない。

だが、そんなのとは全然違う、もっともの凄くタチが悪い目的があるのであったら。

それは恐らく。

逆らうとか、そういう話ではなくなってくるはずだ。

「調合してるね」

「うん。　私は見聞院で本借りて来る」

「勉強？」

「そうだよ」

この間の演習で遭遇した二体のネームドについても、情報提供すれば、小遣い稼ぎにはなるのだ。

また、戦闘のどさくさでかなり失ったが。

あの演習で得た素材も。

活用方法が分かるかも知れない。

そう嬉しそうに言うリディーは真面目極まりない。

頭も良いのに。

しかしスールとは違う方向でバカだなと思う。

悪い意味で疑う事を知らないのだ。

スールが闇ならリディーは光だ。

ものの表面しか見ていない。

双子だから、それでいいと思うのだけれども。

だが、今後、それが原因で悲劇が起きるとしか思えないのである。

うきうきの様子で見聞院に出かけていくリディーを見送ると、黙々と釜を掻き回す。発破もお薬も補充しなければならない。腕も上げなければならない。

漠然と作るのでは無く。

作ったものは全て記録して。

何処が駄目だったのか。

どうすればよりよくなるのか。

全てチェックしていく。

そうしなければ、上手くなんかならないのだ。

スールは元々どれだけ練習しても、ちょっとだけしか実践していないリディーにさえ勝てない程度の腕前である。

リディーが遊んでいる間にも。

少しでも練習を重ねなければならないのだ。

しばし調合を続けていると。

いつの間にか、側で誰かが笑顔で見ていた。

びくりと身を震わせ。手を止めるが。

その一人がそっと手を添えると、調合を再開する。

「筋は良いね。　もう少し、此処はこうやって力を込めてみてね」

「は、はい。　だ、誰……」

「おや、二回も命を助けたのに、もう忘れちゃった？」

「！！」

思わず跳び上がりそうになるが。

しかし、とにかく心臓が飛び出しそうになるのを必死に堪えて、調合を続け。そして薬を仕上げる。

ほんのちょっと、側で手を入れられただけなのに。

今まで作ったのとは別物としか思えない出来だった。

へたり込んで、恐怖のまま見上げる。

凄まじい手際で、ネームドを殆ど一方的に殺戮していた恐怖の錬金術師。そう、こう呼ばれていた。

破壊神フィリス＝ミストルート。

今アダレットに来ている最強の錬金術師三人の一人で。

通称三傑の一角。

そうだ、見覚えがある。

若干小柄だけれど。メリハリが利いている体型で。

優しそうな笑顔と裏腹に。

スールには分かる。

この人は。

何か、とんでもない闇を抱えている。今のスールなんて、比べものにならないほどの。

「スーちゃん、お菓子買って……あれ？　お客……さん？」

「お久しぶりだねリディーちゃん」

「あ、この間助けてくれた、ええとフィリスさん！」

「うん。　扉が開いてたから入っちゃった」

嘘だ。

リディーが扉の鍵を掛けずに出るわけが無い。

鍵なんて、この人の前には無いのも同じなんだ。

それを悟ったスールは、腰が抜けたまま。今、目の前にいる文字通りの破壊神を見上げるしかなかった。

優しいように見える笑顔が。

破壊神が、己の所行を楽しんでいるそれにしか見えない。

呼吸を整え、生唾を飲み込むので精一杯。

漏らしかねなかった。

「良いアトリエだねー。　んー、見たところ二人と、もう一人たまに帰ってくる人がいるのかな」

「すごい、そんなのも分かるんですね」

「うふふ、これでも旅のスペシャリストだからね。　この間健闘していた錬金術師達がどんなかなって思って、様子を見に来たんだよ。　この様子なら、まあ二人暮らしでも大丈夫かなー」

彼方此方を見ているフィリスだが。

絶対におかしい。

スールは冷静に見抜く。

此処を知っているとしか思えない動きだ。

此処に何度も侵入されていたのか。

それとも。

違う理由なのか。

不意に手をとって、立たされる。

フィリスは凄まじい力で。スールを立たせるのも、とても簡単にやってのけた。この人の腕力、下手をすると城壁くらい素手で砕くのではあるまいか。

そういえば、腰にぶら下げている小さなつるはしが怖い。

今はキャップがついてはいるが。

それはそれで。

この小さなつるはしが。

多数の血を吸ってきた、恐ろしい武器にしか、スールには思えなかった。

リディーがお茶とお菓子を出して、歓待を始めているけれど。

スールはとてもではないが、作り笑顔以上のものは作れなかった。

どうして気づけない。

リディーの絶望的な鈍さに怒りさえ感じる。

目の前にいるのは、あのネームド二体をゴミクズのように蹂躙した、怪物を越える怪物だ。

多分その気になれば、騎士団ごとアダレット王都を瞬く間に焼き払ってのけるはず。

どうして、気づけない。

いつの間に、フィリスのアトリエに案内して貰うと言う話になっていて。

リディーはきゃっきゃっと喜んでいた。

もうスールは。

生きた心地がしなかった。

そして、城門近くに連れてこられる。

そうだ。

ハンカチのように畳まれていたはずなのに。いつの間にかできていたテント。中に入ってと言われて。

入ってみると。

あからさまにおかしな空間が拡がっている。

民家三つ分くらいはある広さ。

中には快適な空間が拡がっていて。どう考えても、あり得るものではなかった。

一人ホムがいて、てきぱきと仕事をしている。

無言のまま挨拶されたので、挨拶を返すけれど。

一瞬だけ視線が交錯したとき。

此方を鋭く観察する目に、スールは気付いていた。

あの子、見かけ通りのホムじゃない。

多分アンパサンドさん同様、相当な戦闘経験者だ。

「今の方は」

「ああ、わたしの血がつながらない妹のツヴァイちゃん。　前に色々あって、わたしの妹になったんだ」

「そう、ですか」

「今は大事な家族だよー」

こう言うときは聞かないのがマナーだ。

リディーもそれは分かっているようで、後は適当にアトリエを見せてもらって、そして帰ることにする。

実は、次の試験の際。

試験官として同道してくれる、と言う事を言っていた。

背筋が凍るかと思った。

多分あの人。

監視役なんて生やさしいものじゃない。

何か目的があって、側で見張るつもりだ。

場合によってはその場で殺される。

リディーは、それを理解出来ていない。

「ネームドを瞬く間にやっつけたほどの人だよ！　頼りになるね！」

「……うん」

「スーちゃん？」

「リディーさ、バカ？」

帰路で。

ずばり口にしてしまう。

流石にリディーも唖然としたようだった。

「ちょっと、何か文句があるなら言ってよ！　言ってくれないと分からないよ！」

「文句も何も、本気であの人が善意で助けてくれてるって思ってる？」

「え……」

「あの人、すっごい怖い目してたの気付かなかった？　イル師匠のは厳しい目だけれど、あの人の目、荒野の獣を更に獲物として狙うような目だったよ。　どうしてそういうの、気付けないかな」

ようやく分かったのか。

硬直しているリディーに、冷たく言う。

「何か動いてるんだよ、私達の側で」

「何かって……私達、ただの半人前の錬金術師だよ」

「それにしてはおかしいよ。　だってイル師匠みたいな人が、本来時間なんて割いてくれる筈無いでしょ」

「そ、それは……」

気付いていなかったのか。

あの人、本来なら存在そのものが国宝以上だ。

国宝級のハルモニウムをポンポン鋳造し。

それを使った道具を作り出す。

文字通りの超越存在である。

そして、あのフィリスという人。

もし三傑という言葉通りだとしたら。

更に気になる事がある。

前の演習で、マティアスが言いかけていたこと。

思い出した。

フィリスという人は、騎士団から滅茶苦茶に評判が良い。それはそうだろう。あの暴力的な戦闘力で、獣狩りをしてくれるなら。命がけで騎士団が戦っていた相手が、みるみる荒野から削られて行っているのだろうから。

だが、マティアスは言ったのだ。

本当にヤバイのは。

三傑最後の一人。

もう一人の三傑がイル師匠だとすると。

最後の一人。

誰だか分からないけれど、最大限の警戒を払う必要がある。

そして今、スールは確信したけれど。

あの人、フィリスも相当に危険だ。

実力もそうだが。

やっぱり間近で見て確認したが、明るく振る舞っている表の顔の裏に、何かとんでも無いものがある。

そしてフィリスでそうなのなら。

残る一人は。

背筋が凍りそうになる。リディーは、完全に青ざめていた。そろそろ自覚して貰わないといけない。

リディーが、どれだけ危険な所に足を突っ込んでいるかを。

でも、もし気付いているとばれたら。

その時点で殺されるのではあるまいか。

呼吸を整える。

多分、それについては。もうばれてしまっている。最悪の場合は、覚悟を決めるしか無い。

勿論逃げる事なんて無理だ。

今の時点では、アリスさんが「殺そう」と思うだけで、リディーもスールもひとたまりもなく殺される。

逃げる事なんて、できっこない。

アトリエに、死人のような顔色のリディーと一緒に戻る。

そして、其処では。

マティアスが待っていた。

「よう、どうしたリディーにスー」

「フィリスさんのアトリエに、お呼ばれしていて……」

「そっか。　凄い人だし、頼りにするんだな」

「うん……」

小首をかしげながらも。

マティアスがスクロールを渡してくる。

そう。

試験二つ目が記載されているスクロールである。

アトリエに入ると。

開いて、中を確認する。

やはり内容は。

不思議な絵画の調査だった。

「不思議な絵画、氷晶の輝窟」の調査。

それが第二試験の内容だった。

ざわめきの森同様、護衛についてはいつもの面子に加え、傭兵を連れて来ても良いと言う話である。

更にベテランが同行する。

ルーシャだろうなと思ったけれど。

マティアスが、何気なしに言う。

「今回はフィリスさんが来てくれるらしいぜ」

ああ、そうか。

騎士団も公認の事実ということか。

死んだな。

スールは、自分の命がもうすぐ尽きる事を悟った。多分もう、近いうちに死ぬような目にあうと言うことだ。

青ざめているリディーと。

完全に乾いた笑いが止まらなくなったスールを残して。

マティアスは帰って行く。

終わった。

何もかも。

もう頼れる人もいない。

イル師匠も、多分この件には噛んでいる。

もう、覚悟して、死を受け入れるしかない。スクロールを見ると、三日後に試験を行うとある。

今回も一発クリアでなくても良いだろうけれども。

それでも、もはや命運は尽きたとみるべきだろう。

リディーが泣き始める。

スールは、無言のまま、イル師匠のアトリエに向かう。

せめてバトルミックスの許可が欲しい。

最後くらい。

抗いたいから。

それが理由だった。

そして勿論。バトルミックスの使用許可は下りなかった。