蒼白のリヴァイアサン

怪獣撃退戦

　鯨達は流児達を追い抜くと、暫くしてスピードを落とし、流児達の泳ぐ速度に会わせてきた。

「……すっげぇ……」

「……！」

　側を悠然と泳ぐ二種の鯨達に、思わず感嘆(かんたん)の声を上げる。

　その体に触れてみれば、存在の大きさと厚みに圧倒されるかのような力強さを感じる。

「──お知らせします」

「え、どうしたの？」

「──餌やりのタイミングです」

　感動に浸っていると、シエラが流児の肩を叩く。

　それに対してどうしたかと問えば、シエラは流児の腰に着けた餌袋を指差し、続けて鯨達に指を向ける。

「餌やり ……ああ、鯨達はこれが欲しいのか？」

「──正解です」

　餌袋を手に取り鯨達を差せば、シエラは微笑み頷いた。

「──っよし、やってみよう」

　そう言って餌袋を開き手を入れると、鯨達が“待ってました！”と言わんばかりに速度を落として後ろに下がり、口を僅かに開け締めして待機を始めた。

「鯨を満腹にさせるにはこれじゃあ少ないか……いや、頑張ればいいか！」

　何匹もいる鯨に餌をやる。いつまでも続きそうな重労働に一瞬怯んだ流児だが、覚悟を決めて餌やりを始めた。

　──その時、不思議なことが起こった。

「──うおおおっ、デッカッ！？」

　流児が餌袋から団子を引っ張ると、餌袋のサイズを優に越えた、大木のような一繋ぎの団子が溢れ出たのだ。

「これなら──どりゃああぁ！！」

　これなら鯨達を満足させられる。そう思った大器は、大木のような団子を、鯨達に向かって放り投げた。

「いや、あれだとお互い食べ辛いか！？」

　配慮の足りなさに、失敗したと焦る流児。

　しかし、大木のような団子はザトウクジラの前では細かく分裂し、マッコウクジラの前では噛りがいのあるサイズに分裂したのである。

「おお、あれなら！」

　流児の懸念した問題が解消された。

　すると、ザトウクジラが口を大きく開けて、散らばる団子を吸い込んで食べ始めた。

　その横で、マッコウクジラも流れてくる大きな団子に齧り付くと、美味しそうに食べ始めた。

「はははっ！ 良いねぇ～！」

　巨大な生物に餌やりをする。その何とも言えない感覚に、流児は笑い声を上げて喜ぶ。

「クオオォォォン！」

「カチカチカチ！」

　すると、餌を食べ終えた鯨達が、次を要求するように催促の声を上げクリック音を当ててくる。

「わかったわかった！ よし、もう一回！」

　どこか心を甘く擽(くすぐ)るような甘えた声と行動に、流児は次の団子を引き摺り出して放り投げた。

　数度に渡る餌に満足したのか、鯨達は泳ぐ速度を上げて流児達と並泳を始めた。

「はははっ！ よしよし」

　ザトウクジラとマッコウクジラに囲まれるようにして泳ぐ。当然、その群れの中心には親に守られていた子鯨も居るわけで。

　その中心に誘導され囲まれた流児は、同じく中心にいた子鯨達と戯れている。

　その頭や体を撫でたり、餌を食べたりないのか可愛らしく要求してきたので小さな餌を直接あげたりしていた。

「ッ──～～～～！！」

　そんな時だった。鯨達から、聞いたことのないような、警戒混じりの声が聞こえたのだ。

「なんだ？ どうし──」

　狭まる鯨の囲いに、警戒する理由を探すため周囲を見回す。

　そして、流児は見付けてしまった。

　自分達の遥か後方から、手を伸ばし口を開けて高速で迫る黒い異形──その満月の様な六つの瞳を。

「ッ～～～～！！！？」

　口を抑え、声無き悲鳴を抑え込む。

　恐怖に縮こまる体。泳ぐことを止めたせいか、どんどんと後ろへと下がって行く。

（マズイッ！ 助け──）

「──任務遂行中……何故？」

　焦り泳ごうとするも、四肢が凍り付いたように動かない。

　すがるようにシエラを見るが、シエラは流児ではなくヴォズマーを見つめていた。

「何をっ──うおっ……！？」

　せめてシエラだけでもと、声を上げて気付けようとしたその時だった。

　ザトウクジラの子供が、流児とシエラを庇うようにその口で呑み込み、二人を包み込んだ。

「……ふぅ……あ、アイツは──ヴォズマーは何処に……？」

「──任務……帰投……？」

「ッ……大丈夫、大丈夫だから……」

　子鯨の口の中に匿(かくま)われた流児は、ヴォズマーの視線が外れたからか落ち着きを取り戻した。

　そして流児は、同じく恐怖から何かを呟き身を凍らせているであろうシエラを抱き締め、安心させるように──自身も安心するために──その背を何度もポンポンと優しく叩く。

「──最優先事項を更新」

「よし、落ち着いた？」

「──はい、ありがとうございます」

「大丈夫そうだね。……アイツは、まだいるのか？」

　マッコウクジラの髭の隙間から外を覗けば、此方を探すためギョロギョロ動くヴォズマーの目と目が合ったた。

「っ……まだ探してるのか……いったい何を探してるん──」

　ヴォズマーの行動によって浮かび上がった疑問を考えようとした、その時だった。

「■■■■ーーーー～～～～！！！」

　身の毛がよだつ、悍ましい雄叫びが轟いたのだ。

「ッ～～～～！！！？」

　船の汽笛とも鯨の悲鳴とも付かない、海の引き裂かれるような雄叫び。

　鯨達が怯んだその瞬間に、ヴォズマーが腕の様な器官を伸ばし、鯨達の守りを抉じ開けようとする。

　それに対抗するかのように、鯨達も威嚇の声を上げ、ヴォズマーに体当りしたり噛みついたりする。

　しかし効果がないようで、その抵抗は虚しく終わる。

　マッコウクジラの口の中、流児はシエラを抱き締め、ヴォズマーが何処かへ行く事を祈りながら震える。

　しかし、その祈りは届かない。

「■■■■ーーーー！！！」

　ヴォズマーによって、鯨達が一匹、また一匹と殴られ引っ掻かれて離れて行く。

　流児達を匿う子鯨へとヴォズマーの手が伸びた。その時だった。

「カチカチカチ」

「■■ー？ ────！？！？」

　マッコウクジラからクリック音が放たれる。それにヴォズマーが気を取られた一瞬の隙に子鯨が離れた。その直後、マッコウクジラの超音波ビームがヴォズマーの脳を貫いた。

「────■■■■…………！」

　しかし、既で直撃を避けたのかヴォズマーは即座に意識を取り戻す。だがその間に、流児達はヴォズマーから距離を取ることが出来た。

「■■■■ーーーー！！！」

　攻撃を受けても尚、ヴォズマーは流児達を探そうと鯨達を睨み付け吠えている。このままでは逃げられない。

（どうしよう……いや、やるしかないッ！）

　覚悟を決めた流児は、今ある情報をまとめる。鯨達の泳ぐ速度。鯨達の外敵や捕食時の行動。その生態。

　そして、ヴォズマーへの対抗手段を考えている時、流児の頭にある考えが浮かんだ。

（クリック音が聞こえた後の一瞬だけど、ヴォズマーの鳴き声が不自然に止まった。つまり、ヴォズマーに超音波ビームが有効！）

　とは言え、ヴォズマーも一撃を食らって警戒しているだろう。そう安易に当たってはくれないだろう。

　考えが詰まったので、流児は自身の考えをシエラとガザミに小声で伝える。するとシエラは暫しの思考の後、流児の考えに修正案を出した。

「……！」

　子鯨の頭に乗ったガザミが、鯨達に指示を出す。鯨達は指示に従い、ヴォズマーへの妨害を始めた。ザトウクジラはヴォズマーに体当たりをして、マッコウクジラはヴォズマーへと噛み付いたのだ。

「■■■■ッ！？」

　突然の自身への攻撃にヴォズマーは驚いている。しかし直ぐに冷静さを取り戻し、マッコウクジラを殴り飛ばし、ザトウクジラを跳ね除ける。

　攻撃は対して通用していない。だが本来の狙いは別にある。ヴォズマーは自身を狙い周囲を泳ぐ鯨達に気を取られ、自身の真下へと泳ぐザトウクジラ達を見過ごしてしまった。

「■■■■ッ～～～～！？」

　自身を盛大に邪魔した前兆である泡粒の壁に包まれたヴォズマーは、二度とやられまいと真下を警戒する。その隙を、流児達は待っていたのだ。

「「「カチカチカチ！」」」

「■■ッ！？」

　泡粒の壁の向こう側。マッコウクジラ達がヴォズマーに向けて超音波ビームを放つ。

「■──────…………」

　三方向から同時に放たれた超音波は、ヴォズマーの体内でぶつかり合う。その衝撃に穿(うが)たれて、ヴォズマーは海底へと沈んでいった。