蒼白のリヴァイアサン

海中鬼ごっこ

　柔らかな波の音に包まれる中、流児は子供の頃の記憶を夢として見ていた。イルカの調査をする両親に、無理を言って連れて行ってもらった時の夢だ。

　ゆったりとした波に揺れるボートの上で、流児は母の膝の上に座り、海を泳ぐイルカを眺めていた。

『知ってるか流児。イルカは凄く賢いんだ』

　双眼鏡を覗く父が、隣で同じ様にし双眼鏡を覗く流児に語り始める。

『どれくらい？』

『んー、丁度流児くらいかな。その年の子供くらいの知能がある──要は賢いんだ』

『んー？』

『ははっ、まだ分かんないか』

『わかんない！』

　流児が問えば、父は何気無く頭を撫でながら答える。

　しかし、登場は五歳に成り立てだった流児には、父が何を言ってるのか全て理解することはできなかった。

『ま、要するにだな……海の中ではイルカにも気を付けろってことさ』

　そういうと、父と母は流児の頬をつつき始めた。

『こんな風にイタズラされちゃうぞ～ツンツン！』

『それパクパク～～』

『んあ～～っ！』

　やがてそれは、頬を食む様な動きに変わる。

　まるで餌を啄む小魚の様に。

「う～ん……何すんだよ……うわっ！？」

　目を覚まし身動ぎすると、小魚が散り、流児は四方から波をかけられた。

　それが丁度良い気付けになったのか、流児の眠気はどこかへ消えていった。

「まったく……あ、あ～……おはよう？」

「──おはようございます」

　ボヤけた目を擦って開く。すると、はぐれた筈のシエラの顔が眼前にあった。

　逆さまに見えるシエラに向かって流児が目覚めの挨拶をすると、シエラは微笑んで返してくれた。

「……！」

「ああ、お前もおはよう」

　流児の胸の上に乗っているガザミにも挨拶する。どうやらここまで付いてきたらしい。

　そんな一人と一匹の様子を見て、シエラは微笑んでいる。

　その微笑みに流児は見惚れて居ると、ようやく回り始めた頭が違和感に気付いた。

（……何でシエラの顔が逆さまに見えるんだ？ 姿勢の感じで寝てるなら、顔がこんなに近くにあるのはおかしいし……まさかっ！？）

「うおお、ごめん！？」

「──対象が起床」

「……！？」

　飛び起き離れ、先程まで自身の頭があった場所を見る。するとそこには、白い花の咲く海底に座り微笑むシエラの姿があった。

（まさかっ、膝枕！？）

　ただでさえ出口への案内やらで迷惑をかけているのに、膝枕までしてもらったと気付く。 流児は感謝すべきか謝罪すべきかで混乱していると、立ち上がったシエラが何かを差し出してきた。

「あの、えっと……ありがとう。それと──それはッ……！」

　少女が差し出したそれは、マリンブルーのボディに、白い手帳タイプのカバーが付いた、流児の端末(スマホ)だった。

「あ、ありがとう！ 見付けてくれたんだね！」

　シエラから端末を受け取ろうと手を伸ばす──その時だった。

「──回避します」

「……！」

「うわッ何だッ！？」

　シエラと流児の間を、灰色の何かが素早く横切ったのだ。

「ピュイー！」

「……灰色のイルカ……バンドウイルカの──子供！？」

「ピュイッ！」

　花を散らしながら横切った灰色の正体は、バンドウイルカの子供だった。

　そんな子イルカは、流児を呼ぶ様に鳴いたり頭を振ったり、クリック音をぶつけて挑発している。

「遊んで欲しいのか？ 待ってて、その前にスマホ……あれ、スマホは？」

「……！！」

　シエラを待たせているので、先にスマホを受け取ろうとする流児。しかし、その掌にはガザミが乗っており、振り落とされた怒りが収まらないのか、ハサミを広げて威嚇のポーズをとっている。

「ごめんガザミ……それで、スマホは？」

「……！？」

「──端末はあちらに」

「あっち？ あ、お前！」

　軽い謝罪にショックを受けるガザミを放置して、流児はシエラにスマホの有りかを聞く。するとシエラは、子イルカの居る方を指差した。

　シエラの指に従い視線をムケルト、子イルカが流児のスマホを咥えて弄んでいた。

「お前、返せッ！」

「ピュイー！」

　あわてて追いかける流児だが、子イルカは楽しげな声を上げて逃げ出す。

「──案内を一時中断します」

「……」

　シエラは追いかけっこする流児を微笑ましげに眺め、ガザミは呆れているかのようにハサミを下ろした。

「待てこのっ！」

「ピュイッピー！」

　逃げる子イルカ。追いかける流児。

　本来なら、子供とはいえイルカの遊泳力に人間が追い付けるわけがない。しかし、ここが不可思議な海故か、流児が『もっと速く』と願う程に泳ぐ速度が上がり、子イルカの泳ぎに付いて行けるようになったいた。

（何だか体が軽い……水の抵抗が少ないみたいだ！）

　子イルカに迫る速度で泳ぐ流児。

　手の一掻きでカーブで発生するスピードのロスを帳消しにして、脚の一蹴りで更に加速する。

「捕まえ──」

「ッピー！」

「クソッまた避けられたっ！」

　海中に点在する建造物をするすると避けながら泳ぐ子イルカ。

　それを建造物にぶつかりながらも追い付き始める流児。

　──幾つかの柱にぶつかる度に、柱が青い光を放つ。それは徐々に数を増して行き、それはやがて花の地上絵を描き出す。

「ようやく追い詰めたぞ……さあ、スマホを返せっ！」

「ピーッ！？」

　行き止まりで泳ぐ子イルカに飛びかかる。それに驚いてか、子イルカはスマホを離して避けた。

「取った──っ、何だっ！？」

　舞い落ちる端末を掴み取り安堵する流児。泳ぐ勢いを殺すため、側にある柱にぶつかって勢いを止める。

　すると、流児の触れた柱が一段と強い光を放ち、それに呼応するかのように周囲の柱も強く輝き出した。

「うわああっ！？」

「──救助開始」

　叫びながら、丸くなることで衝撃に備える流児。そこにシエラが駆け寄ると、流児を抱えて助け出した。

　その直後。全ての柱が花開くように広がり、その全容を露にする。

　──それは、海底に咲いたハイビスカスだった。

　海底で無数に咲く白い花も合わさって、巨大な花畑の様な空間が広がっている、

　ハイビスカスの様に咲くそれは淡い青色の輝きを仄(ほの)かに放ち、花弁は中央にいくにつれて淡い桃色になっている。

　中央の雄しべの部分は、サンゴともイソギンチャクとれる様相で、雌しべにあたる部分から桃色の触手を伸ばし、何かを待っている様にユラユラと揺れている。

「ありがとうシエラ……それで、あれが何かわかる……？」

「──二次優先項目を確認。案内に支障が発生しましま、協力を願いします」

「え、ちょっなに！？」

　助けてくれたシエラに感謝を告げ、表れた巨大な花が気になる流児。

　しかし、シエラはハナについて何も言わず、中心に咲く一等巨大な花に向かって流児を抱き寄せたまま泳ぎ出した。

「えっと……？」

「──指定した箇所に応じた作業を開始してください」

　花の芯に到着した二人。

　何がしたいのか流児が困惑していると、シエラが芯を指差し何かを訴えている。

「作業って……ん、あれは……」

「──あちらへと端末を設置し、そちらで生体データを登録してください」

　見ると、雄しべの表面に巨体な手形らしきシルエットと、人形(ひとがた)のシルエットがあった。

　シエラは流児の持つ端末を指差して、人形のシルエットへ向ける。

　続いて、少女は手形らしきシルエットを指差し、流児の手を取った。

「……成る程、そうして欲しいんだね？」

「──そうです」

　シエラの意図を確認するため、流児も同じ動きをしてみる。すると、意図が伝わったことを喜んでいるのか、シエラは微笑み頷いた。

「……よし……ここか？」

　雄しべの表面まで泳ぎ、人形のシルエットの胸元付近に端末を置く。

　すると、人形のシルエットの隅々から触手が表れ、何かを探すような動きをした後、端末へと殺到した。

「うわ、大丈夫かな……」

　その様子に不安を感じるが、触手は端末を優しく包み、何やら光の粒子を雄しべへと端末で行き来させている。

　これで良いのかとシエラを見ると、頷きと微笑みで返事をされ、続いて手形を指差した。

「……わかった……」

　頷いて答えると、シエラは微笑んだ。

「よし、えいっ──うわっ！？」

　それを見てやる気の沸いた流児は、僅かに躊躇(ちゅうちょ)しつつ、自身の身の丈を超える手形らしきシルエット──その中心に手を合わせた。

　すると、端末の時と同じ様に触手が現れ、流児の手を包んだ。

　更に、雌しべから延びた無数の触手の先端が、脳波を図るかの様に流児の頭の至るところに張り付いてくる。

「うおおっ！？ こ、これっ大丈夫なやつ！？」

「──危害はありません」

　焦り確認するが、シエラは大丈夫だと微笑み頷いた。

「……なら、良いけど……」

　流児は抵抗を諦め、解放されるその時を待つことにした。

　端末と同じ様に、光の粒子が雌しべへと流れて行く。

　自身に異常が無いか手足を動かしたり、記憶を探ってみるが、大した変化は無かった。

　流児は、この奇妙な作業の終わりを静かに待つことにしたのであった。