蒼白のリヴァイアサン

ベイト・ボール

　未知の壁画に彩られた通路を越えた流児達を待ち受けていたのは、またしても何処かへと流れる激しい海流だった。

　通路の突き当たり。大きく開いた穴を見下ろしながら、流児はシエラと手を繋ぎ、降りる覚悟を決める。

「──突入します。準備は？」

「……っ今度は大丈夫だ……行こう……！」

「──了解、突入します」

「……！」

「ッ……うおおおおっ！！」

　シエラに手を引かれて海流に乗る。

　ガザミも落ちない様に、確りと流児の髪を挟む。

　海流の移動は二度目なので、流児は焦らず落ち着いて何とかバランスを取ることが出来た。

「──はははっ！ 出来た！」

「──バランスの安定を確認」

「……！」

「ああ、ありがとう！ ……それにしても、凄い光景だ」

　バランスを取る手伝いをしてくれたシエラと、何処か得意気なガザミに御礼を言う流児。

　ふと、最初の時と違って比較的に落ち着いているためか、周囲の景色を見る余裕が出来ていた。

　周囲は見渡す限り青一色。

　上から太陽の光に照らされて、同じ様に海流にのる魚達がキラキラと輝いている。

「綺麗だ……」

「……！」

「ん、どうした──うおっ！？」

　煌めき溢れる光景に感動していると、ガザミが何かを発見したのか、その方角に向かって髪を軽く引いてくる。

　それに従い視線を向けると、沖合いを泳ぐ、最初の海流で出会った回遊魚達に、クロマグロやカジキマグロ、シュモクザメの大型の魚の群れが合流してきた。

「おお、凄い！」

　まるで巨大な群れの一部に成ったような光景に、流児は興奮を抑えられないでいた。

　流児の身長を優に越えるクロマグロやカジキマグロの群れは、何かを目指して加速を始める。

　他の回遊魚もそれに負けじと加速を始め、シュモクザメの群れは優々と泳ぎ続けている。

「……何か怖いな……」

「ピュイー！」

「ん？ ──あ、お前は！」

　残ったシュモクザメの群れに脅えていると、後方から書き慣れた鳴き声が響く。

　見ると、追い掛けっこをした子イルカ達、バンドウイルカの群れが合流してきたのだ。

「よう、元気だったか？」

「ピー！」

「まあ、その様子なら大丈夫そうだな」

「ピー、ピー！」

「ああ。……にしても、回遊魚達に加えてマグロやサメにイルカか……なんだろ、嫌な予感がする……」

　流児との会話を終えると、子イルカ達も加速して先へと向かって行く。

　それを眺めながら、流児は積もる不安に苛まれ、魚達が進んだ先を注視してみる。

　すると、青い海中にキラキラと光を反射し蠢く、大きな何かが見えた。

「あれは、イワシの群か──ヤバい、ベイトボールだッ！」

　ベイト・ボール。魚類が捕食者から身を守るために作り出す球形群。

　しかし、本来でも巨大な球形を作るそれだが、今回はそれを優に越えている。

　まるで積乱雲のようなベイト・ボールが、流児達の進行方向に出来上がっていたのだ。

「マズいヤバい超危ない！ このままじゃ死ぬ！」

　流児が恐れていたのは、巨大なベイト・ボールそのものではない。それらに突撃して補食する、大型の捕食者達の食(・)事(・)に巻き込まれることを流児は恐れを抱いているのだ。

　現に、ベイト・ボールに突っ込む捕食者同士で交通事故の様なものがあちこちで起きている。

　回遊魚同士でぶつかり合い、大型魚の開けっ放しの口に他の魚が突っ込んだり、鰓(えら)に挟まったりしている。

　カジキマグロが吻(ふん)──鼻先から伸びる角を振り回せば、狙っていない回遊魚にブチ当たり、余分な殺傷が巻き起こる。

　赤い水の中で舞い散る鱗には、彼等の物も混じっているようだ。

　そして、流児が恐れるもう一つの理由が動き出す。

「ヤバい、サメがっ！」

　食い散らかされたイワシや、事故で流れた血に反応したのか、シュモクザメの群れが泳ぐスピードを上げる。

　ベイト・ボールを巡る生命の本流が激しさを増す。

「──でも！ ……何とかやり過ごすしかないっ！」

　この先を無事に生き残るため、流児はガザミをシエラと挟み込み、シエラを包むようにして抱きかかえ、全身に力を込めて衝撃に備える。

　その時だった。

「■■■■ーーーー～～～～！！！！」

　遥か後方より、流児のトラウマを想起する雄叫びが轟いた。

　突如、海に轟いた咆哮。

「ま、まさか……ッ！」

　思う様に動かない身体を必死に動かし、後ろを見た。するとそこには、赤い光を纏い突撃してくるヴォズマーの姿があった。

「マズイぞ、どうするッ！？」

　前門のベイト・ボール。後門の怪物。進むも止まるも自身に危害が及ぶ選択だ。このままでは二人と一匹は共倒れ。流児は混乱し、再びパニックに陥ろうとした──その時、不思議なことが起こった。

「………！」

「──対衝突防御シールド」

「ッ！？ 何を──」

　ガザミとシエラが両手を掲げると白い光の粒子が溢れだし、流児達を守るように包み込んだのだ。

　そして、その白い光は形を鏃(やじり)へと変え、ベイト・ボールを貫いたのだ。

「さて……どうしようか……」

「──サイレントモード」

「……」

　ベイト・ボールを貫いた流児達は、光に包まれたまま、ヴォズマーがいなくなるのを待っていた。しかし、ヴォズマーは流児達を諦めていない様子。

　ヴォズマーがベイト・ボールの周囲を泳いでいる所為か、段々と密度が上がって狭くなってきた。

「このままじゃジリ貧だ……」

　隙間の見えない程に密着している小魚。そこからでも分かる程に強いヴォズマーの放つ赤い光を目で追いながら、流児は現状の解決方法を考えている。

「倒せなくても良い……どうにかして、なるべくの間気を逸らせないか……？」

「──検索中」

「……」

　二人と一匹で考えを巡らせるが、これといった方法も思い浮かばない。その時だった。一匹のカジキマグロがベイト・ボールを突き抜け、その勢いのままヴォズマーの目にぶつかったのだ。

「■■■■～～～～ッ！！」

　刺さったり潰れたりしてはいないものの、ヴォズマーは痛みから目を押さえ、下手人であるカジキマグロを引き裂いた。

「……カジキマグロは何でヴォズマーに向かって……いや、事故か……それなら……！」

「──意見の共有を要求します」

「……！」

「ああ、できるか分からないけど……」

　そう前置きをして、流児は一部始終を見て思い付いた内容をシエラとガザミに話した。それは、疑似餌を使ってベイト・ボールの中心にヴォズマーを閉じ込め、先程見たカジキマグロの様にヴォズマーへと事故を起こそうと言うものだった。

「とはいえ、どうやってそれを実行するかだけど……」

「──シミュレーション開始……完了。一部修正した案を実行します」

「……！」

「どうにかできそうなんだな。よし、それでいこう」

　流児が頷くと、ガザミがハサミを掲げてイワシを数匹呼び出した。イワシは光の中へと入って来て、その場で何かを待っている様子。

　そんな事できたのかと流児が見ていると、シエラが餌袋を指さして言った。

「──疑似餌を彼等に。陽動作戦を実行します」

「ああ、成る程」

　流児は餌袋からイワシが咥えられる程の疑似餌を取り出す。掌の疑似餌をイワシが一つずつ咥えると、外へと泳いでいった。

　効果は絶大だった。疑似餌を咥えたイワシ光の壁を越えて外に出ると、空気が一変したのだ。

　全ての動きが止まったのかと錯覚する程の静寂の後、ベイト・ボールを含めた全ての魚達が疑似餌を咥えたイワシへと殺到する。全てが疑似餌を咥えたイワシを狙っているお陰か、当初の目的が完遂された。

「■■■■ーー……！」

　ベイト・ボールがヴォズマーを中心に包み込み、疑似餌を狙った大型の魚達が突撃し始めたのだ。

「よし、このまま……いや、足りないのか？」

　このまま逃げようとする流児だったが、ヴォズマーの様子を見てさらなる作戦を考える。何せヴォズマーへと突撃しているのは僅かの大型魚のみだったからだ。

　このまま逃げたとしても、ヴォズマーは数回腕を振り払えばそれだけで終わる。安全に逃走するならば、さらなる数による妨害が必要になるだろう。

「疑似餌か……うん、いけるかもしれない」

　流児は疑似餌の性質を思い出していた。何も無ければピンポン玉サイズの餌ではあるが、その形状は思ったままに変えられる。そうして思い付いた作戦をシエラとガザミに共有すれば、一人と一匹は頷いた。