1.五つ窪み薪を運ぶ
「じゃあ行ってきます」
四日目の昼、萩さんに教わりながら、朝から一生懸命木を切って、薪を作った五つ窪みは、薪を持ってお城に届けに行こうとしていました。
「本当にそれで行くんかの？」
萩さんは心配げに言いました。
無理もありません、体の中に薪を山盛りに詰めて、さらに取っ手の左右に、三つずつ木の蔓で薪の大束をぶら下げているのです。
「平気！ でも重くて歩くの遅くなるから、そろそろ行かないと。お日様沈むまでに帰れって鋼さんに言われたから」
五つ窪みはそう答えて、お城に向かって元気に歩き出しました。
太陽は真上に来ていて、大きな五つ窪みの影が黒くクッキリと真下に落ちています。
「お日様が上に来ると、影ってちっちゃいなぁ。お日様が西に沈む時はすごく長くなるのに」
自分の体の色と同じ色の影を見ながら歩いていると、どこまでが自分の色なのか影の色なのか分からなくなって、自分が歩いているのか、影が歩いているのか分からなくなってきました。
“黒い暴れん坊の生き直し”。門番の言った言葉を思い出します。
照りつける太陽の日差しの中、五つ窪みは思います。
「僕はお日様の反対の“黒い影”なんだ。だから失敗ばっかするのかな」
そうしてまた、悲しくなったのです。
◇
お城について、門番さんに薪置き場を聞くと、お城の壁をグルリと回った東の外れだと教えてくれました。
五つ窪みが、えっちらおっちらと歩いて行くと、広場でこの前五つ窪みを走らせた踊り子姉さんたちが、踊っているのが見えました。
五つ窪みの背があまりにも高いので、カップの縁が広場の一番高いところの座席よりもっと上になり、見下ろす形になりました。
四つのカップが見事にシンクロして同じ動きをしています。
一列に並んで、取っ手を上へ、今度は右横、左横、取っ手を下に逆立ち、そこから四つ揃ってクルクルと回転しながら位置を変え、ピタリと止まると、みごとに四葉のクローバーの形になったのです。
「うわぁ、上手！」
思わず五つ窪みが声を出すと、踊り子姉さんたちが気付いて寄ってきました。
「五つ窪みちゃんいらっしゃい」
「きゃー凄い薪、力持ち！」
「また乗っけてよー」
「私まだ乗せてもらってない」
お城の広場の一番上の段に登って、踊り子姉さんカルテットの黄色い声が飛んで来ます。
五つ窪みは大きいので、その高さで、お互いの縁の高さが同じになるのでした。
「もう乗せない！ 踊り子姉さんたち嘘つきだ。僕、昨日オオジロ様にいっぱい叱られたんだよ」
「ゴメン、ゴメン。でも次の満月の夜には私たちの踊り見に来てよ。薪、沢山持ってさ。私達、先月稼ぎが悪くて肩身が狭いのよ」
「稼ぎが狭いって何？」
「肩身が狭い！ 生まれたてじゃ知らないかあ。私達、冬を越すための薪を、踊りを見せて、稼いでるのよ」
踊り子達は、てんでん勝手に喋り出していました。
「踊り子は体が薄くて、北山の火山の温泉や焚き火ぐらいじゃとても体が持たないの。だから冬になったらお城のペチカを燃やし続けて、冬を凌がなきゃなんないの。
そのためには、薪がたくさんいる。でも私達弱くて薪割りとかできないから、北山のみんなに踊りを見せて、お代に薪をもらって冬に備えるの」
「このお城は踊り子達でも冬を越せるようにって、硯さんがうんと昔に作ってくれたものなのよ。硯さんが死んだ後はオオジロ様が管理してるの」
「昔は薪が足りなくて、踊り子達が全員死んでしまった冬もあったんだって」
「全員死んだ？ 大変だよそれ」
五つ窪みは歌ちゃんの歌を思い出してギョッとしました。
ただ綺麗で華やかなだけだと思っていた踊り子達が、実は命を守る為に必死に働いていたなんて……。
「違うって、それ冬の寒さで硯さんが急死して、薪を焚く人がいなくなって、それで死んだって話よ。まぁそんな訳で、薪があると助かるのよ。五つ窪みちゃん助けてよ」
「うん……でも、鋼さんと白様に聞いてから。お姉さん達嘘つくから」
「これは本当だって！ お願いね。次の満月楽しみだなー」
2. わがままな籠目と踊り子達
五つ窪みと踊り子達が話していると、籠目が鈴を鳴らして踊り場に入ってきました。
「お喋りしてるって事は、もう練習は終わったのね。じゃあ今日はもう私の貸切だ、気が散るから出て行ってくれる？」
「ちょっと！ その言い方はないでしょ。いくら一番人気だからって」
「籠目もういいの？ 影が出たって聞いたけど」
「もう平気よ。それに影が出てくれたなら、“白様と黒様のツインダンス”が踊れるから素敵じゃない。私の相手をできるカップなんて誰もいないんだから」
「んまー、腹立つ！」
踊り子達は一斉に叫びました。
その時籠目は、後ろにいた五つ窪みに初めて気付いたのです。
「ちょっと！ 只見はお断り。ちゃんと薪払って中入ってみなさいよ。あ、あんたお城に出入り禁止だったから無理か」
「あの……僕、背が高いから普通にしてても見えちゃうんだよ。それに、薪置き場に行くには、どうしてもここ通らないといけないんだもの」
「そう。じゃあ広場の周りに、新しい覗き防止の煉瓦の壁を作らないとね。門の修理分の薪運び終わったら、よろしく頼むわ」
「だめだよ！ それでなくても山の木が少ないのに。僕、木がなくならないよう毎日新しい木の種を植えてるんだよ」
「あら、それは鋼の仕事でしょ？ あいつサボってんだ」
「違うよ、十六夜さんがすごく悪くて、鋼さんずっと付きっきりなんだ。だから僕が代わりに、荻さんに聞きながらやってるんだ。籠目さん、なんでそんなに鋼さんのこと嫌いなの？鋼さん、籠目さんのことすごく心配してたよ。十六夜さんだって……」
「うるさい！ あんな人殺しと死に損ないの事なんてどうでも良いわ！」
「だから、鋼さんは悪くないんだったら！」
五つ窪みは思わず大声を上げました。
「キャーッ」
突然、踊り子達が全員、地面に逆さになってうつ伏せになりました。
みんなブルブル震えています。
五つ窪みは、何が何だか分かりません。
だいぶ経ってから、カルテットの一人がノロノロ起き出しました。
「なんて声出すのよ、私たち薄いから、大きな声は堪えるのよ」
「そうよ、弱い子だったら、割れちゃう事だってあるのよ」
「オオジロ様も怒鳴るけど、危なくない高さの声で怒鳴ってるんだから」
てんでに喋っていたカルテットの一人が、籠目が動かないことに気が付きました。
「ちょっと！ 籠目大丈夫なの？ 気絶してるわ」
「それでなくても、影が出てるって言うのに！ 早く部屋に運んで。籠目は稼ぎ頭なのよ」
「もうー、やっぱり鋼の育て子だからー。注意してよ、危ないなぁ」
――やっぱり、鋼の育て子だから――
「ごめんなさい」
五つ窪みは広場から逃げ出しました。
薪置き場に走りながら、五つ窪みは必死に涙を堪えていました。
今泣いたら、薪が濡れて台無しになるからです。我慢しすぎて、またグルグル回りだしてしまい、方向がわからなくなりました。
「危ない、そこは池！」
声に気づいたときには、五つ窪みはもう薪を抱えたまま、池に落ちていたのです。